宴
村の広場では、魔王軍を撃退した勇者を称える宴の準備が進んでいた。
リリーの両親も、涙を流してアルバスの手を握り、何度も何度も感謝の言葉を口にしている。
「本当にありがとう、アルバス様。あなたがいなければ、この村は今頃……」
アルバスは、その手を丁寧に握り返した。
「いえ。皆さんが無事で、本当によかった」
その返答は、勇者として百点満点のものだった。だが、リリーの父は、握られたアルバスの手が驚くほど強張っており、その瞳が自分の背後にある「壊れた家屋」という損害状況を無機質にカウントしていることに、言いようのない寒気を覚えた。
宴が始まり、グレンが酒樽を担いでやってくる。
「おい、アルバス！ 見ろよ、村長がとっておきの酒を出してくれたんだ。お前、ここの酒が一番好きだって言ってただろ？ 飲もうぜ！」
グレンは強引にアルバスの手に杯を握らせた。かつて二人で、将来の夢を語り合いながらバカ笑いしたあの夜のように。
だが、アルバスは杯の中の琥珀色の液体をじっと見つめ、静かにそれを置いた。
「……悪い、グレン。今はまだ、次の進軍に向けた装備の点検をしなければならないんだ」
「はあ？ 堅いこと言うなよ。今日くらいはいいじゃねぇか。お前と銅像を建てる話の続きを……」
「銅像？」
アルバスは心底不思議そうに首を傾げた。
「それよりも、村の防衛線を再構築する方が優先度は高いはずだ」
グレンの笑顔が、凍りついたように固まった。
「……お前、本気で言ってんのか？ あの時、あんなに盛り上がったじゃねぇか……。冗談だろ？」
「……冗談？ すまない、理解できない」
アルバスの言葉には、一ミリの悪意もなかった。ただ、グレンと「バカな夢」を共有した幸福な記憶が消えたため、かつての親友の言葉が、単なる「非効率な提案」にしか聞こえないのだ。
「……アルバス、少し休んだ方がいいですよ」
セレスが心配そうに割って入る。
「あなたの言葉、なんだか……自分を追い詰めているように聞こえます」
「追い詰めてはいない。俺は、俺に期待されている『勇者』という役割を、最も正しく遂行しようとしているだけだ。セレス、君も僧侶なら、酒を飲むより負傷者の治療に専念すべきではないか？」
「アル、それは……！」
リリーが叫ぶように名前を呼んだ。彼女の手は、アルバスの袖を掴んでいたが、アルバスはその手をそっと、だが確実に解いた。
「………これ以上の感情的な衝突は、パーティーの連携を乱す。俺は、少し頭を冷やしてくるよ」
アルバスは背を向け、賑やかな喧騒から離れて村の外れへと歩き出した。
独りになった闇の中で、彼は自分の胸に手を当てる。
（……おかしい。俺は、正しいことを言っている。みんなを救うために、最善を尽くしている。なのに、どうして……）
どうして、グレンの目はあんなに傷ついていたのか。
どうして、リリーはあんなに絶望した顔をしていたのか。
自分の中の「正解」と、仲間たちが求めている「アルバス」が、決定的に食い違っていく。
「……くそっ」
その背後に、影が揺れる。
「……かわいそうに。君は、誰よりも『勇者』であろうとしているだけなのにね」
悪魔の嘲笑が、夜の風に混じって聞こえた。
