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第二章『焦熱の紅蓮華 ―業火を断つ刀―』

いよいよ物語が動き出します。

街に現れた“紅蓮の剣士”――彼女は、怒りを“救い”へと変える者。

灯夜と匠の前に、その姿が焼き付けられます。

土曜日の朝。

佐倉灯夜は、駅前の時計を見上げて小さく息を吐いた。

（……ギリギリ、間に合ったか）

寝癖はごまかしたけど、目の下のクマは隠せなかった。

夢のことを考えすぎて、ほとんど眠れなかったのだ。

金色の影。

泣いていた少女。

崩れていく曼荼羅。

そして――「誰かを、救いたい」と願った、自分の声。

あれが夢なのか、記憶なのか、予知なのか……わからない。

でも、ひとつだけはっきりしている。

（今のままじゃ、何もできない）

駅前はいつも通りの風景だった。

だけど、それすら“仮面”に見えた。

光の柱が空に突き刺さったあの日から、何かが変わった。

変わってしまったのは、世界じゃなく――俺の方かもしれない。

（……今、誰かが助けを求めてる。確かに、あの声がまだ残ってる）

深く息を吐く。

その先で、匠の姿が見えた。

ベンチには、すでにスマホをいじる匠が座っていた。

顔を上げて、軽く手を振る。

「よっ。遅いぞ、願い人」

「誰が願い人だよ……」

「昨日、空に向かって“誰かを救いたい”って言ってたじゃん。あれもう願い人じゃん」

「うるせぇ……お前だってタグ使ってたろ」

「#光ってない？な。俺のはバズらなかったけど」

「だろうな」

そんな他愛もない会話が、妙に安心できる。

二人は近くの映画館へ向かい、アクション映画を一本観た。

CGまみれの爆破と拳銃と“世界を救う主人公”が、どこか現実味を帯びて見えたのは気のせいだろうか。

映画を観終わると、外の空気が少し重くなっていた。

――空は、また赤黒い雲に覆われ始めていた。

「腹減ったな。あの焼肉屋、行こうぜ」

匠が言った。

「財布、大丈夫か？」

「ダメだったら、お前が出せ。救済ってそういうもんだろ？」

「知らねぇよ……」

焼肉屋までの道すがら、匠がぽつりと空を見上げて呟く。

「……なあ、灯夜。今日、週末だろ？」

「土曜だけど？」

「せっかくの終末だしさ――生き抜きしようぜ」

「……終末？週末じゃなくて？息抜きじゃ？」

「どっちも“しゅうまつ”だし。意味わかんなくなってきたけど」

匠は照れ隠しのように笑った。

「だけどさ。世界が終わりそうでも、焼肉食って笑って誰か助けて、それで生き抜けたら最高じゃん？」

灯夜は立ち止まる。

匠の笑顔は変わらず軽い。

でも、そこに確かに“願い”があった。

「……お前ってさ、バカみたいに見えて、たまに一番まともだよな」

「なんだよ褒めてんのか、それ」

夕暮れに近づく赤空の下、

二人の影が並んで伸びていた。

そのとき、遠くの方で――ガラスが割れるような音が響いた。

「……今の、なんだ？」

「ちょっと行ってみるか？」

焼肉屋の方向とは、逆だった。

でも、灯夜の足がそっちへと動いていた。

（……終末でも、誰かを救えるなら）

匠の言葉が、胸の奥にまだ響いていた。

せっかくの終末だし、生き抜きしようぜ。

＊＊

しょうもないやりとりをしながら、二人は飲食ビルの一階へと向かった。そのとき――

「ガシャン！」

耳をつんざくような音が響き、灯夜と匠が顔を見合わせる。そのすぐ先で、悲鳴が上がった。

「誰かっ！　あいつ、ガソリン撒いてる！！」

視線の先、黒いパーカーの男がリュックから取り出した何かを床に撒き散らしていた。鼻を突くような匂いが、すぐにガソリンだと知らせてくる。

「マジかよ……」匠が呟いた瞬間、男はポケットからライターを取り出した。

「全部、燃えちまえよォ……！！」

バチッ。

――次の瞬間、轟音とともに火柱が立ち上がった。爆発。ガス管に引火したのだろう。ガラスが砕け、炎が天井を突き抜ける。

「くそっ、匠！　下がれ！！」

灯夜が匠の肩を掴み、咄嗟に引き寄せる。周囲の人々は悲鳴を上げながら四散し、混乱は一瞬で広がっていった。

「誰か！　中に人がいるんだよ！！」

群衆の中から叫び声が飛んでくる。火と煙が建物を覆い、もはや近づくのも難しい。

そのときだった。

――炎の中に、一つの影が、歩いていた。

ゆらゆらと揺れる熱気をものともせず、黒装束の女がゆっくりと前進していく。炎の向こうで、紅の外套が翻り、瞳だけが真っ直ぐに光っていた。

「……誰だ……？」匠がぽつりと呟く。

灯夜も、言葉を失っていた。燃え盛る中を歩くその姿は、まるで人間じゃない何かにすら見えた。

女は倒れた老人をひょいと抱き起こし、安全な場所へ運ぶと、再び炎の中へ。

「……まだ誰かが、あの中に……？」

次の瞬間、女が背中の袋から一本の刀を取り出した。黒い鞘を静かに抜く。その刃が――紅蓮に、燃えた。

「っ……！」

灯夜の視界の奥、火を放った男の周囲に“黒い靄”が立ち上っていた。人影とも影法師ともつかないそれが、うごめいている。

「うおおおおおお！！」

男がナイフを振り回しながら飛び出してきた。その瞬間、

「断て、“業火”！！」

女の声が響き、刀が閃く。

――紅蓮の斬撃が、空気ごと黒い靄を切り裂いた。

男は呻き声と共に膝をつく。刀は峰打ちだった。殺さずに、影だけを断った。

「……っ……なんだよ、あの人……」匠の声が、震えていた。

灯夜の胸に、何かが灯る。彼は息を呑み、ぽつりと呟いた。

「……怒りを、救いに変えた……」

＊＊＊

炎が収まり始めた頃には、消防と警察のサイレンが近づいてきていた。女――緋蓮は、静かに刀を鞘に納めた。赤い光がスッと消え、静けさが戻る。

彼女は視線を前に向けたまま、誰に語るでもなく、低く呟いた。

「……ここまで。あとは、あなたたちの仕事」

その背中は、誰よりも静かで、誰よりも強かった。

「……すげぇ……」匠が呆然と漏らす。

灯夜は、その場から動けなかった。あの光景が、網膜から離れない。

（……救ったのは、命だけじゃない）（あの人は、俺たちの“信じる力”を救ってくれた）

やがて、緋蓮は群衆に背を向け、音もなく歩き去った。

「刀、たぶんアウトだよな。法律的に」

匠がぽそっと言う。

「でも……誰も止められないよ、あの人は」

灯夜が答えると、風が一瞬吹いた。焦げた匂いの中に、紅い光がひとひら、ふわりと舞った。

「……名前も知らないのに、なんでだろ。懐かしい気がする」

灯夜の言葉に、匠は少しだけ驚いたような目をした。だが何も言わず、その隣に並んで歩き出す。

＊＊＊

駅前のベンチに戻った灯夜と匠。ふたりとも、無言だった。

「……なあ、灯夜」

匠がぽつりと口を開いた。

「さっきのお前……ちょっと“変”だったぞ」

「え？」

「“怒りを救いに変えた”とか言ってた。……普通、そんなセリフ出てこなくね？」

灯夜は少しだけ苦笑いした。

「……自分でも、よくわかんない」

けれど胸の奥で、何かが確かに芽生えていた。

（この世界には、“怒りを救いに変える人”が、本当にいる）

＊＊＊

その夜。

灯夜は眠れなかった。ベッドの中で、スマホを開く。

《#紅蓮の女》《#火の救済者》《#光ってない？》

新しいタグが、次々に流れていた。

誰かが撮影した写真には、紅の外套と刀を持つ女の姿。燃えるような瞳が、炎の中で誰かを救っていた。

灯夜は、スマホを胸に伏せる。

（……俺にも、何か……できるのか）

知らない誰かの祈りの声が、まだ耳に残っていた。

『お願い……を、助けて……』

そして、灯夜の心の奥で、小さく燃える光があった。

“誰かを救いたい”

それは、きっと――まだ形にならない、願いのはじまり。

＊＊＊

その夜。

灯夜は眠れなかった。

ベッドの中で、スマホを開く。

《#紅蓮の女》《#火の救済者》《#光ってない？》

新しいタグが、次々に流れていた。

……と、その中に、見慣れない投稿が混じっていた。

《#青い光が見えた》《#願いが視える少女》《#歌舞伎町の観音様》

添えられた写真は、ビルの谷間で泣いていた女性にそっと手を差し伸べる少女の姿。

その手元から、ほのかな青い光がにじんでいた。

（……なんだこれ）

灯夜はスマホを伏せ、深く息をつく。

（……明日、何も起きなければいいけど）

だけど胸の奥には、もう知ってしまった“祈り”の熱が残っていた。

そして、彼の心のどこかで、確かに感じていた。

――まだ“誰か”が、助けを求めてる。

それを、柚希という少女が見つけに行こうとしているとも知らずに――

お読みいただきありがとうございます！

“紅蓮の剣を抜く者”は何者なのか。

灯夜の中に生まれた“何かを救いたい”という想いは、これから彼を変えていきます。

【質問コーナー】

・緋蓮、どんな印象でしたか？

・あなたなら、誰の怒りを救いたいと思いますか？

コメントやブクマ、レビューが物語の曼荼羅を形づくります。

あなたの願いも、どうかそこに刻まれますように。

【８日間連続投稿２日目！！】

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