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８.酷い貧血

「レンの事は、誰にも洩らすな。

レンの番であろうが、レンが望まなかろうが、レンの害になると判断した瞬間に殺す。

まぁ、どうせすぐ、この森を出るのだろう？」

「ああ。

だが、そう時間を空けずに戻ってくる」

「そうか。

番である以上、森に入る事は許可してやる。

レンを外に連れ出す事は、許さんがな。

だから何を聞くにしても、今はレンの体調がかなり悪い。

この森に再び戻った時、改めて聞け」

「わかった」

　挙動不審とも取れる俺の行動など、気にも留めない黒竜は、幾つか釘を刺す。

　しかし黒竜のテリトリーである、この森への出入りを許してくれたのは、意外だ。

　獣人なら、番と出会ったにも拘らず、引き離される事で、下手をすれば精神を病み、番もろとも心中しようと凶行に走る事を本能的に理解して、番を共有する事に肯定的だ。

　しかし黒竜は、魔獣だというのに……。

　白竜の伴侶であり、黒竜にとっては義父となる、兎の獣人の影響か？

　そのあたりも、いつかレンに聞いてみよう。

　そう考えながら、まずは薪を用意する為に、ウォンの案内で森の奥へ進む。

　それにしても、レンは黒竜に薪を頼まなかったのか？

いや、レンは人手があっても、嫌がられると言っていた。

魔獣である黒竜なら、薪作りという人間臭い作業を嫌がっても仕方ないのかもしれない。

　薪になりそうな木は、すぐに見つかった。

風魔法で裁断し、レンが手にしやすいサイズで薪を作る。

次に乾燥と防水処理をして、紐で纏めると、ウォンが咥えてどこかへ運ぶ。

恐らく、レンのいる小屋のどこかに運んでくれた……と、思う。

　薪は、もしもの時を考え、当面の量より、少し多めに作っていく。

　その間も、何度か視線を感じた。

魔獣が多いのが、この森の特徴だ。

　黒竜が抑えてくれているのだろうが、俺を餌にしたい魔獣が、どこからか見ていても不思議ではない。

「よし、薪は十分、確保できたな！

ウォン、それを運べば終わりだ」

「ウォン！」

　ウォンが返事をするように、一声鳴く。

　すると突然、体躯が二倍に大きくなった。

「へ？

デカくなれるのか!?

黒持ちだからか？

普通、魔獣は体を伸縮できないんだぞ？」

「ウォン！」

　驚いていると、また鳴いて、俺の前に伏せをする。

　どうやら乗れと言っているらしい。

「ありがとう、ウォン。

森の端まで、送ってくれ！

そこから俺は獣体になって、近くの町に移動する。

レンの布団と、防寒用の服を購入してくるから、数時間したら、同じ場所で待っててくれるか？」

「ウォン！」

　こうして俺は、レンへの貢ぎ物を買い込んだ。

小屋に戻った時には、日が傾いていた。

ウォンのお陰で、日が落ちきる前に戻れた。

「レン、入るぞ」

　俺を送ったウォンは、既にどこかへ走り去ってしまった。

　俺はレンの小屋に入る前に、小さく声をかけてみる。

しかしレンの返事がない。

　中に入ると、ベッドに腰かける黒竜がいた。

だがキョロの姿はなかった。

　恐ろしい魔獣が闊歩する、魔の森の主とは思えない程、黒竜は優しい目で、眠るレンを見つめ、頭を撫でていた。

「それは？」

　目線を向ける事もなく、黒竜は眠る番に気を使ってか、小さく俺に問う。

「レンの布団と服。

それから食料もある」

　布団以外をテーブルに置くと、黒竜が中をのぞきにくる。

　俺はレンに歩み寄り、手にしていた新しい布団を、そっと掛ける。

　除虫の為に、小屋の前で火魔法を使って乾燥させた。

まだ温かいはずだ。

　それにしても……レンの寝顔はあどけなくて、かなり庇護欲をそそるな。

「ん……」

　はぁ……俺の視線に気づいたわけじゃないだろうが、小さく唸って、タイミング良く俺の方に寝返りを打つとか、たまらない。

　顔にかかった黒髪を、レンが起きないよう注意しながら、そっと耳にかけてやる。

　ついつい、小さくて形の良い唇に、目が行ってしま……。

「襲うなよ。

殺すぞ」

　くそ、黒竜め。

見てやがったか。

「いくら番でも、子供を襲う趣味はない。

良く寝ているが、いつから寝ている？」

「二時間程、前からだ。

そろそろ起きる」

「短いな」

「最近では、まだ寝ていられた方だ」

「そんなに寝れなかったのか？」

「元々、眠りが浅い。

その上、デカイ獣がベッドを占領していたからな。

何より貧血が、相当に酷かったんだ。

寝ると酸欠状態になり、呼吸が苦しくなって起きるのを繰り返していた。

もちろん元凶は、お前だ」

「そこまで酷かったのか……すまない事をした」

　レンへの申し訳なさで、胸が痛む。

「横になれるだけ、昔よりはマシだがな。

ここに来た頃は、致死レベルの貧血症状で、横になるのも難しかった。

義父がずっと縦に抱いて、寝かせていた程だ。

母直伝という、くそ不味い薬草を飲ませるようになって、ようやく落ち着いた」

「貧血が酷いと、そこまでになるのか。

しかし何故そこまで酷い貧血に？」

「長年の不摂生が過ぎたらしい」

「……長年？

レンは今、十歳いくか、いかないかくらいだろ？

この森に来る前のレンは、どんな生活をしてたんだ？

まさか奴隷のように、酷い扱いを受けてたんじゃないだろうな」

　一瞬、最悪の状況が頭をよぎる。

騎士という職業柄だけでなく、俺自身の身分もあって、他国の中でも、人族の扱いが特に酷い国の現状を、直接目にした事がある。

　その国では、人族を性奴隷として売買していた。

そうでなくとも、人族はか弱く、加虐心を獣人に抱かせやすい。

奴隷ともなれば、日常的な暴力だって受ける。

「レンの近くで、そんな顔をして殺気を出すな。

起きてしまう」

　黒竜が不快そうに、金の目を細める。

「……すまない。

それで、どうなんだ？」

「そんな扱いは受けてない。

性が俺達とは違うのと、あり得ないほどの不摂生をしていたからだ。

まぁ、次にここへ戻る事があるなら、その時に詳しい話をレンから聞け」

　性が違うとは、どういう意味だ？

αとΩ性の事か？

どちらにしろ、番がこの森にいるんだ。

戻るに決まっている。

　そう思っていると、ベッドが僅かに揺れた。

「……グラン、さん？」

　寝ぼけたような甘い声と共に、レンが体を起こそうとする。

　小さな体が、頼りなげにふらつくので、レンの頭があった方に座り直し背後から支えてやる。

　黒竜が魔石灯に魔力を流して、部屋を明るくした。