灰とスープと人喰い擬態生物《ミミック》 ～虚ろな灰は嘘をつく～

9 熱と葛藤と気づき

　ある日のことだ。

　アルヴィスは激しく雨が降る中、出かけていった。

　擬態生物(ミミック)は雨だろうと関係なく人を捕食する。

　むしろ、人間を襲いやすくなるので、狩人の仕事が増えるのかもしれない。

　そういえば、アルヴィスに初めて会った日も雨が降っていた。

　あれから人間を食っていないので、飢餓感は日増しに強まっている。

　アルヴィスが肉に見える頻度も増えていた。

　しかし、食べようという気にはならなかった。

　このままでは本当に灰となって消えてしまう。

　その前にはなんとしてもアルヴィスを食べないといけない。

　飢餓に耐えながら、アルヴィスのためにスープを作る。

　我ながら、何をしているんだ、と思う。しかし、彼に「美味しい」と言わせなければ、落ち着いて彼を捕食することもできない。

　そう自分に言い聞かせ、スープに塩を入れた。

　今度は塩を入れすぎないように気をつける。

　味見はできないが、前よりもうまくできたと思う。

　アルヴィスが帰ってくるまでの間、一度手足の包帯を解いてみた。

　ひび割れが酷く、一部表面が剥げてしまっているところがある。

　痛くもなんともないのだが、確実に私の体は弱っていた。

　もうしばらくは、きっともつ。だが刻限は少しずつ、確実に近づいてきている。

　包帯を巻き直したところで、ちょうどアルヴィスが帰宅した。

　玄関まで行き、彼を出迎える。

「おかえりなさい、アルヴィス」

「……ああ、ただいま、ノア……」

　なんだかいつもよりも元気がない。顔も少し赤い気がする。

　足取りもふらふらとしており、私を確認すると、安心したように倒れてきた。

「アルヴィス？」

　体重の軽い私では、彼を支えることはできず、私ごと床に倒れてしまった。

　……重い。

　今の衝撃で、私の軽さに気づかれてしまったか？

　そう思い、身構えたが、杞憂に終わった。

　アルヴィスの意識が失っていたのだ。

「アルヴィス？　ねえ大丈夫？　アルヴィス？」

　なんとかアルヴィスを押しのけて、顔を覗き込む。

　やはり紅潮しており、息が荒い。

　息があるということは死んではいないということだ。

　顔に軽く触れると、熱を持っているようだ。

　それに全身が雨に打たれ、びしょびしょに濡れている。

　こういう時はどうすればいいのだろうか……

　びしょ濡れになった人間の処置の仕方など知らない。

　……いや。私が初めてここに来た時、彼は私に何をしただろうか。

　記憶を手繰り寄せる。

　そうだ。

『体も冷えてるだろうし、濡れたままは良くない』

　そう言って、湯浴みをするように勧めてきた。

　つまり、人間は濡れっ放しだと体調を崩すということか。

　だが、今のアルヴィスに意識はない。

　ならばどうするか。

　私が彼の服を脱がし、体を拭いてあげないといけない。

　……このまま、彼が衰弱死するのを待ってもいいが、それは嫌だ。

　それに、初めて会った時、彼は私を助けてくれた。実際には不要だったこととはいえ、私に手を差し伸べたのだ。

　だから、これはその借りを返すだけだ。

　そうは言っても、ぐったりしている人の服を脱がすことは容易ではない。

　初めてということもあるが、体重差が結構きつい。

　彼の体を支えるだけでも、私にとっては重労働なのだ。

　それでも、なんとか脱がし終える。

　改めてアルヴィスの体を見ると、あちこちに傷跡がある。

　擬態生物の爪でつけられたものだろう。

　両親が擬態生物に捕食されてから、狩人になったと言っていた。

　その歴史がこの引き締まった体に刻まれていた。

　濡らしたタオルを絞って、彼の体を拭いた。

　床に寝かせるのは、たぶん良くないので、頑張ってベッドまで彼の体を運ぶ。

　これもかなりの重労働だった。

　ベッドの高さまで持ち上げるのが、一番苦労した。

　一仕事終え、ベッドに横たわるアルヴィスを見下ろす。

　苦しげに眉を寄せている。家までは気を張って意識を保っていたのだろう。

　そして、私を見てその緊張感が解けたのか。

　私だからそうなったのか？

　ヴェラでも良かったのではないか？

　考えても分からない。

　彼に毛布をかける。

　その時見えた首元はとても無防備で……美味しそうだった。

　でも、まだ駄目だ。

　私が彼を「美味しい」と言う前に、彼に私のスープを認めさせないと。

　このままここで彼を見ていると、捕食本能が理性に勝ってしまいそうだ。

　それは私の本意ではないので、彼から離れようと背を向けた。

　しかし、不意に私の腕が掴まれた。

「……アルヴィス？」

　振り向いて彼を見たが、意識は依然として朦朧としていた。

　そんな彼がうわ言のように呟いた。

「……ノア、行かないでくれ……」

　頼まれなくても、彼を食べるまではここにいるつもりだ。

「アルヴィス、大丈夫だよ。私はちゃんとここにいるから――きゃっ」

　突然、アルヴィスが私を思い切り引き寄せた。

　軽い私は簡単に彼の横に倒れ込んだ。今日は倒れてばっかりだ。

「アルヴィス……起きてるの？」

「……頼む、行くな……」

　起きてはいない。無意識に私を引っ張ったようだ。

　私は体を起こそうとして、失敗した。

　こんな近くに人間の男がいる。

　これまで何人も、何十人も食べてきた人間の男が。

　その匂いが強烈に私を誘惑する。

　視界が明滅し、頭が痛くなる。

　アルヴィスの笑顔がちらついたが、本能がそれを赤く塗りつぶしていく。

　ああ、もうダメだ。

　我慢できない――

「……ノア……」

　私はハッとした。

　名前を呼ばれた、たったそれだけのことで、理性が呼び戻された。

　飢餓感は酷い。

　ここで彼を食えば、一時的に飢えをしのぐことはできるだろうし、これからも人間の捕食を続けることができるだろう。

　しかし、何かを失う気がした。

　私自身ではない、何か大事なものを。

　私が生きるためには食うべきだということは分かっている。

　理性と本能がせめぎ合い、私は頭を振った。

　その時、ちらりとスープの入った鍋が目に留まった。アルヴィスが帰ってくる前に作っていたスープだ。

　ああ、そうだった。

　あれをアルヴィスに飲ませないといけない。

　そんな重要なことも忘れていたのか。

　アルヴィスに「美味しい」と言わせるのだった。

　私のスープで、彼に笑ってほしいのだ。

　……笑ってほしい？

　なぜ、そんなことを思った？

　違う……何か、おかしい。

　私は私のはずだ。なのに、何かが変わってしまった。

　そんな確信があった。

　このまま、アルヴィスのすぐ傍にいては、もっと変わってしまう。

　だが、彼は私の手を離してくれない。無意識に、優しく掴んでいるだけなのに、彼は離そうとしない。

　私はどうするべきだろう。

　……人間は冷やしてはいけないと言っていた。

　アルヴィスには毛布をかけたが、それでは足りないかもしれない。

　擬態生物でも温めることはできるだろうか。

　どうせ、アルヴィスは手を離してくれないのだ。

　だから、仕方なく、私は彼にくっついた。

　私の何かがもっと変わってしまう恐れはあるが、そうなってもいいやと思ってしまった。

　擬態生物はほとんど睡眠を必要としない。

　だから、アルヴィスが起きるまで、こうしてくっついておこう。

　彼の体は、熱のせいか、とても温かかった。

　　　　　◆

　結局、朝までアルヴィスは私を離してくれなかった。

「ん……おはよう、ノア……って、なんで一緒に寝てるんだ？」

　目が覚めるや否や、アルヴィスはベッドから飛び起きた。

「おはよう、アルヴィス。君がずっと掴んでたんだよ。それよりも、体調はどう？」

　元気そうではある。

　一時的な発熱だったのか、回復が早いのか分からないけれど、元気になってくれて良かった。

　……また、この奇妙な感覚だ。

　アルヴィスが元気だったり、笑ったりすると、なぜか安心する。

「別になんともないけど……」

「昨日、帰ってきたとき、すごい熱があったんだよ」

「ノアが看病してくれたのか？」

　看病というほどのことはしていない。

　アルヴィスは続けた。

「ありがとな、ノア……一人じゃないって、なんかいいな」

　そう言って彼は、飛び切りの笑顔を見せた。

「あ……」

　そういうことか。

　彼の笑顔を見て、私は悟った。

　なぜ、人間を捕食しようとすると、アルヴィスの顔がちらつくのか。

　なぜ、こんなにも近くに餌があるのに、捕食を躊躇ってきたのか。

　なぜ、アルヴィスといると、胸が温かくなるのか。

　これはきっと「好き」という感情だ。

　だから、彼の嫌がることはしたくないし、彼の喜ぶことをしたいと思う。

　スープを作るのだって、私のためではない。

　彼のためだ。彼が喜ぶ顔が見たいのだ。

　知識としては知ってはいたが、自覚してしまった。

　擬態生物として、確実に破滅に向かう。

　だけど、私はアルヴィスのことを好きになってしまった。

「アルヴィス、とりあえず服を着て」

　戸惑いながらも、私はそう言った。

「え？　あ、なんで裸……？」

　焦った様子のアルヴィスを見て、私は苦笑した。

　飢餓感はどんどんひどくなる。

　だが、私の居場所――彼の笑顔を守るために、もう人間を捕食しないと決めた。

　たとえ、私が死ぬことになっても。