灰とスープと人喰い擬態生物《ミミック》 ～虚ろな灰は嘘をつく～

2 初めての感覚

　翌朝、アルヴィスは狩人の仕事へ向かう準備を始めた。

「ねぇ、アルヴィス。私も連れていってほしいの」

　怯える少女を演じながら、単刀直入にお願いしてみた。

　けれど、アルヴィスの答えはもちろんこうだ。

「駄目に決まっているだろ。擬態生物(ミミック)は人間を食う怖い化け物なんだ。ノアも昨日の、あの男の人の死体を見ただろ？」

　首元と腹部を抉られた特徴的な死体だ。もちろん、私がやったことなので、よく覚えている。

「一人でこの部屋で待つのが怖いの……」

　私は震えてみせた。こういう演技は慣れたものだ。

「いや、でも……」

　アルヴィスはそれでも、首を縦に振らない。

「アルヴィスなら信用できるし、君が近くにいたらそれだけで安心できるんだ」

　上目遣いでアルヴィスを見つめる。

「う……」

　もう一押しといったところか。

「……君が私を守ってくれるんだよね？」

「それはもちろんそうだが……」

「お願い、アルヴィス。一人は本当に怖いの……」

　私は俯いた。

　外見よりも長く生きている私にとって、この程度の演技はなんでもない。

　自分で餌を釣るために――生きるために覚えた技術だ。

「ああ、もう。分かったよ。確かに、ノアを一人にするのは心配だ。だが、ちゃんと言うことを聞いてくれよ？」

「うん……！」

「逃げろと言ったら逃げるんだぞ？」

「分かってる。ありがとう、アルヴィス」

　私が笑顔で礼を伝えると、アルヴィスは照れくさそうに顔を逸らした。

　彼は扱いやすい。

　アルヴィスは準備を再開したので、あらためて観察することにする。

　首元から腹部は厚手の革鎧で守る。

「それはどうしてつけるの？」

「あいつらは首か腹を狙ってくることが多いからな」

「鉄とかじゃ駄目なの？」

　金属鎧の方が、防御面では有用のはずだ。

「悪くはないけど、重いからな。擬態生物の速さに対抗するには、重すぎるのは良くない」

　機動力を削がれるということか。

　私が狩人を狙う時は対策を考えないといけない。

　彼は続いて剣を鞘から抜いた。

　おそらく、私の仲間――というほど擬態生物同士に仲間意識はないが――を何体も殺してきた剣だ。

「それは何をしてるの？」

「刃こぼれがあったら折れるかもしれないし、錆びたり血糊が残ってたりしたら切れ味が落ちるだろ？　その確認だよ」

　なるほど。

「刃こぼれがあったら、どうするの？　錆は？」

「専門の人に研いでもらう」

　私が今後生き残りやすくするためには、剣を研げる人間を狙うのもいいかもしれない。

　こういう情報は狩人と接しないと得られないものだ。

　アルヴィスについてきて良かった。

　彼は剣を鞘に戻すと、腰に差した。

　そして外に出る。

　昨日の雨は止んでいたが、空は分厚い雲に覆われて薄暗い。空気も冷え切っている。

　ふと気になっていたことを訊く。

「昨日、私を助けてくれたけど、あの男の人を殺した擬態生物を追ってたの？」

「ノアを見つけたのは偶然だったが、あの人を食ったのは俺の獲物かもしれないな」

　つまり、私を追っていたわけではないということだ。

　それなら一安心だ。まだ、私は疑われていない。

「それにしても、妙に冷静だな。あんな死体を見た翌日だというのに」

　しまった。

　怯え、怖がる演技を忘れていた。

「そんなことないよ。君がいてくれるから、安心できるだけ」

　誤魔化せたかどうか分からないが、それ以上追及してこなかったので、きっと大丈夫だろう。

「……擬態生物の潜伏場所の見当はついてるんだ」

　そうして向かった先は、人気のない裏通りだった。

　今日、対象の擬態生物がいれば、狩人の戦い方を学ぶことができる。

　そう期待しながら、アルヴィスの後をついていく。

「この辺りだから、気をつけろよ」

「うん、分かってる」

「逃げろと言ったら、逃げろよ？」

　しつこいくらい私を心配するアルヴィスに頷いておく。

　曇天の裏通りは、いっそう薄暗い。

　アルヴィスは注意深く、警戒しながら、鋭い目つきで周囲を観察する。

　そこにはどこか執念めいたものを感じた。もしかしたら、擬態生物に恨みでもあるのかもしれない。

　アルヴィスが立ち止まった。

　彼の視線の先には、一人の人物が佇んでいた。かなり整った外見で、この裏通りにはそぐわない。

　擬態生物は人間を効率的に釣るために、人間の感覚でいうところの美男美女が多い。

　この私も美少女に擬態している。

　なので、目の前のアレも人間ではなく、擬態生物なのだろう。

「いた。あいつだ」

　向こうもこちらに気づいた。表情は人形のように動かない。

「おい、お前」

　アルヴィスがアレに話しかけ、アレも反応する。

「人間……お前、狩人か」

　その返答は自分が擬態生物だと言っているようなものだ。知能はそれほど高くなさそうだ。

　アルヴィスのことを餌と見たのか、敵と判断したのか分からないが、こちらに向かって走ってくる。

「ノア、下がってろ」

「う、うん」

　さて、狩人の戦い方を見せてもらおう。

　あの擬態生物には悪いが、あっさり倒されたりしないでほしい。

　擬態生物の動きは素早い。

　内側が空洞な分、体重が見た目より軽く、初動が速いのだ。

　ちなみに、武器に振り回されることになるので、武器は持たない。

　少し離れたところから、アルヴィスの動きを観察する。

　踏み込みの仕方や、剣の振り方、それに回避の仕方。

　避けられない攻撃はあえて、剣で受け流したり、革鎧で防いだりしている。

　人間の動きを凌駕する速さにアルヴィスは対応する。

　擬態生物の動きを予測しているのかもしれない。動きは速くとも単調になりやすいから、読みやすいのだろう。

　それも狩人の長年に渡る研究と研鑽によるものか。

　狩人の相手をする時は、意表をついた動きをする必要がありそうだ。

「人間ンンン！　大人しく、食われろォォォ！」

　擬態生物の爪が、アルヴィスの露出している肌を狙う。

　アルヴィスは難なく避け、その腕を下から斬り上げた。切断された腕が宙を舞い、地面に落ちる頃には灰になって散った。

「痛いィィィ！　あっちの女を食うゥゥゥ！」

　擬態生物の特徴として、大怪我を負っても、捕食すればすぐに回復するというものがある。

　食べる量によって、完全に回復するか、一時的なものか変わってくる。

　ある程度の量を食べれば、それだけで斬り落とされた腕くらいは修復される。

　アルヴィスには敵わないと判断した擬態生物は、どうやら私を獲物に定めたようだ。

　あいにくと私も擬態生物なので、私を食ったところで回復できない。そのことに気づかないとは……やはり、まだ若い個体のようだ。

　さて、あんな遅い動き、いかようにも対応できる。しかし、下手に動けばアルヴィスに私の正体が露見してしまう。

　かといって、攻撃を受けるわけにもいかないし……

　躓いた振りをして、擬態生物の攻撃を避ける。

　次はどうしようかな、と考えていると、アルヴィスが擬態生物と私の間に割って入った。

「邪魔するなァァァ！」

　そして、擬態生物の爪に左腕を切り裂かれながら、相手の首を斬り落とした。

「ノア！　大丈夫か！？」

　アルヴィスは振り向くと、自分の怪我よりも私の無事を確かめた。

　正直に言って、あの程度の攻撃であれば、どうにでもできた。紙一重で避け、偶然を装って相手を倒すこともできただろう。

　だが、アルヴィスの本気で心配する顔を見て、こういうのも悪くないと思った。

　思ってしまった。

　今までに経験したことのない奇妙な感覚だ。

　アルヴィスの背後で、擬態生物が灰となって風に流されるのをぼんやりと見ながら、私は頷くことしかできなかった。

「う、うん……」

　彼は転んだ状態の私を立たせる。

　左腕に激痛が走ったのか、彼の顔が一瞬歪んだ。

「その怪我……治療しないと」

「この程度、いつものことだ。軟膏を塗っておけば治るよ」

　アルヴィスは平気そうな顔をして帰路についた。

　帰宅後、私はアルヴィスの左腕に軟膏を塗り、その上から包帯を巻いた。

　血が滲んでいるが、人間にはよく効く軟膏らしく、数日もすれば治るとのことだった。

　ただ、彼の手当をしながらも、私は困惑していた。

　アルヴィスのことは利用するだけのつもりだった。

　いずれは食べてしまおうと思っていた。

　だが、なぜかそれは勿体ない気がしていた。

　この奇妙な感覚はなんだろうか。

　そんな私の思考を断ち切るように、玄関の扉が激しくノックされた。