灰とスープと人喰い擬態生物《ミミック》 ～虚ろな灰は嘘をつく～

11 白衣の悪魔

　アルヴィスがくれたスカーフ――宝物のおかげで、首元のひび割れを隠すことができた。

　いずれ別れの時がくることは分かっていても、これならもう少しだけ、彼との穏やかな時間を引き延ばせるはずだった。

　だが、淡い期待を抱く私の心に、アルヴィスの一言で暗雲が立ちこめた。

「医者に行こう」

　もちろん人間の医者に診せたところで、このひび割れを治すことなどできない。

　人間を捕食すれば、すぐに元通りのつるんとした肌になる。

　もっとも、今の私はもう人間を食べる気はない。

　アルヴィスを裏切るような真似はしたくない。私の一方的な想いだが。

「ううん、大丈夫。お医者さんには行かないよ」

　だから、私は断った。

　そんなことよりも、アルヴィスと少しでも長くいる方が私にとっては嬉しい。

「そうも言ってられないだろ。ヴェラにも何度もノアを医者に診せるよう言われてるし……」

　ここで他の少女の名前が出たことにちょっとだけ、胸がちくりとした。

　ヴェラも以前私に会ったとき、医者にかかるように言ってきたことを思い出す。

「でも……」

「食事だってろくに摂れていないじゃないか」

「それは……」

　本当のことを言えるわけがない。

　アルヴィスに嫌われたくない。擬態生物(ミミック)を恨む、あの視線を向けられたくない。

「一度、ちゃんと診てもらっておこう」

　頑なに拒否するのも難しそうな雰囲気だ。

　医者に行くだけ行って、そっちで誤魔化す方がいいだろうか。

「……分かった。行くよ」

　　　　　◆

　アルヴィスに連れていかれたのは、街(アッシュベルク)の外れにあるこぢんまりとした診療所だった。

　狩人の怪我なんかも診てくれる医者らしい。

　診療所の中は閑散としていた。

　賑わっていないようだが、アルヴィスが言うには、腕は確からしい。

　狩人御用達ということは、警戒しておいた方がいいかもしれない。

　医者が一人いるだけで、他には誰も雇っていないようだ。

「やあ、アルヴィス、待っていたよ。そこの彼女が君が言っていた少女かね？」

「そうだよ、シュタイン先生」

　シュタインと言う名の医者は、やせぎすで、長く伸ばした髪を無造作に一つに縛っている。

　私が言うのもなんだが、健康そうには見えない。医者の不養生というやつだろうか。

　シュタインが私に視線を向けた。

　なぜか、背筋に寒気が走る。何か良くないものに目をつけられたような、ガレスの視線とはまた異なる、嫌な感覚だ。

　……いや、ただの医者だ。とても戦えるような人間には見えない。

　きっと考えすぎだ。

　それよりも、肌を見られないようにする言い訳を考えないといけない。

「アルヴィスから話は聞いているよ。ノア、で間違いなかったかな？」

「は、はい……」

「ほう……これは面白い。少々気になることはあるが……」

　シュタインの口角が持ち上がった。

　彼はすぐにアルヴィスに向き直り、告げた。

「アルヴィスがいては、ノアもうまく話せないかもしれない」

「いや、俺がいた方がいいだろう」

　アルヴィスはそう言ってくれたのだが、シュタインは首を横に振った。

「アルヴィスはそんなにノアの肌を見たいのかな？」

「そういうわけじゃ……」

「ノアだって君だからこそ言いにくいこともあるはずだ。そうは思わないかね？」

　やはり、この医者、私を一目見ただけで違和感に気づいたのか？

　ここにいたくない。

　早く私の家に戻りたい。

「ノア、君もアルヴィスに言えないことがあるんだろう？　第三者である私にこそ、相談できるようなことがね」

　断れば、アルヴィスに不審がられるかもしれない。

　そう思うと、私は頷くことしかできなかった。

「なに、時間は取らないさ。アルヴィス、しばらく外の部屋で待っていたまえ。いいね？」

「分かったよ、先生。何か分かったら俺にも教えてくれ」

「ああ、もちろんだとも」

　アルヴィスが退室し、扉を閉める。

　シュタインがくるりと私を振り返った。

「さて」

「シュタイン先生、私は平気です。だからアルヴィスには何もなかったと言ってくれませんか？」

　彼が何か言い出す前に、私は口早に言った。

「何も、というと……例えば、君が擬態生物であることや、その包帯の下にひび割れた肌があることかな？」

「な、んで……それを？」

　いきなり言い当てられた。

「何、難しいことではないさ。私が何体の擬態生物を見てきたと思っているのかな？　人間との些細な違いは全て記憶しているよ」

　シュタインは自分のこめかみを指先でとんとんと叩いた。

「狩人には何度も同行しているからね。若く経験も乏しいアルヴィスは騙せても、私は騙せないよ」

「……」

「ふむ……しかし、気になるな。擬態生物がなぜ人間であるアルヴィスと暮らしているのかな？」

　顎に手を当て、考える仕草をするシュタインはすぐに手をポンと打った。

「さしずめ、非常食といったところかな？」

「違う！」

　思わず、反論してしまった。

　アルヴィスを「好き」だと自覚する前だったら、「そうだ」と答えただろう。

「違う？　何が、どう違うと言うのかな？」

　シュタインの目が細まる。なんとも薄気味悪い。

「私はアルヴィスを食べない。他の人間も……食べる気はない」

「私を襲わなかったのもそれが理由かね？」

「もう誰も食べたくない」

　正体がシュタインにバレているなら、隠す意味はない。

　捕食していない証拠に、私は包帯を解いた。ひび割れ、醜くなった四肢の肌を見せる。

　こんな姿、アルヴィスには絶対に見てほしくない。

「なるほどね。だが、やはり解せんな。君たち擬態生物は人間を捕食する本能には抗えないはずだ。それなのに、君はそんなになるまで捕食を我慢している……アルヴィスからは君と一緒に暮らしていると聞いているが……」

　シュタインはじっと私に視線を向けながら、ぶつぶつと独り言を続ける。

「まさか……いや、そんな話は聞いたことがない……だが、そう考えると納得はできる。理解はできんが……」

　結論に至ったらしく、私に再度問いかけた。

「アルヴィスに惚れたのかな？」

　この男、頭が切れる。観察眼があるというか、推理力があるというか。

　その問いに対し、私はなんと答えたらいいだろうか。

　私が口を開く前に、シュタインは薄く笑った。

「今の反応で十分だ。このような事象は私も初めてだよ。まさか、擬態生物が人間相手に恋愛ごっことは」

「……愚かだと笑うなら、笑えばいい」

「笑わないとも。むしろ都合が良い」

　これまで人間をさんざん捕食してきた私が言える立場ではないが、この男はろくでもないことを言い出すに違いない。

「アルヴィスに君の正体を知られたくなければ、私の研究を手伝いたまえ」

「……研究？」

「そうだとも。君たちは死ぬと灰になるだろう？　生きたままの君は貴重なサンプルだ。ああ、ここで私を殺すことは簡単だろう。だが、アルヴィスがどう思うかな？」

　その言葉で、シュタインに飛び掛かろうとした私の脚が止まった。

　そうだった。一番私が恐れるのは、アルヴィスに嫌われ、恨まれることだ。

「くくく、いい子だ。心配は要らんよ。協力してくれる限り、アルヴィスにはうまく説明しておいてあげよう」

「……分かった。君に協力するよ、シュタイン。その代わり、絶対にアルヴィスには言わないでほしい」

「本当に珍しい擬態生物だね、君は。約束は守るとも。では腕を出してそこの台に載せてくれ」

　シュタインは感心したように言ってから、小さな作業台を指した。

　言われた通りにやると、シュタインは小さな容器とナイフを持ってきた。

「擬態生物に痛みがあるかは知らないが、痛くとも我慢したまえ」

　そう言うと、彼は私のひび割れた肌の一部をナイフで切り取った。

「ぐ……」

　擬態生物だって、痛みくらいある。だからぐっと堪えた。

「痛覚はあるようだな。それよりも……やはり、灰になるか」

　私の体から切り取られた肌は灰になって散った。

「だが、血は流れ出ている……血液は体から離れても灰にならないということか？」

　またシュタインはぶつぶつ呟きながら、小さな容器に私の血を集めた。

「どれだけ保存できるか分からないし、せっかくのサンプルが弱っては困る。今日はこのくらいにしておこう。定期的にここに来るように」

　傷の治りが遅い。

　擬態生物は腕を斬り落とされても、人間を食べれば即座に腕が生える。だが、捕食を断てばこんなものだ。

　巻き直した包帯に血が滲む。

　人間と同じ赤い色で良かった。

　ズキズキと痛む傷を押さえて、私はアルヴィスの待つ隣室に向かった。

　シュタインはアルヴィスに「珍しい風土病のようだ。治療方法を探るために血を少々いただいた」と説明した。

　約束は守ってくれるようだ。

　私の血が何に利用されるか分からない。

　でもそれよりも、アルヴィスに正体をバラされずに済んだ安堵が勝っていた。

「大丈夫だったか？」

　アルヴィスのその優しさが、何よりも温かく――痛かった。