灰とスープと人喰い擬態生物《ミミック》 ～虚ろな灰は嘘をつく～

1 虚構の始まり

初めましての方は初めまして。

過去作を読んでくださった方はお久しぶりです。

彼岸茸です。

新作『灰とスープと人喰い擬態生物《ミミック》　～虚ろな灰は嘘をつく～』の投稿を開始しました。

人外×人間のダークで切ないファンタジーです。

本日は初日につき、一気に3話投稿します。

明日からの三連休は2話（12時頃、18時頃）投稿します。

その後は基本的に18時頃に毎日1話ずつ、土日は2話（12時頃、18時頃）投稿し、約2週間で完結します。

※メリーバッドエンドです。

※当作品は「小説家になろう」「カクヨム」「Nolaノベル」に同作者名義で投稿しています。

※当作品はプロット整理、本文の校正に生成AIを使用しています。

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　隣には成人男性の死体が転がっている。

　首元や腹部の柔らかい肉が抉られていた。

　それをやったのは他ならぬ私だ。

　降りしきる雨が私についた血を洗い流してくれた。

　私は壁にもたれるように死体の横に座り込み、赤く濁った水溜まりを覗き込んだ。

　そこに映るのは、整った顔立ちの少女だ。漆黒の髪は雨に濡れ、顔に貼りついている。

　人間であれば、さぞかし異性に好まれる外見だろう。

　だからこそ、私はそうした美少女とも言える見た目をしている。

　簡単に人間の男――餌を釣れるからだ。

　隣の死体もそうした人間の男に過ぎない。

　人間は生きるために、他者を喰らう。

　それは私――擬態生物(ミミック)も同じことだ。その食べ物が人間というだけの話だ。

　人間に擬態し、人間を食らう生物。

　人間の男を食って、腹は満たされた。

　けれど、どこか虚しい。ただ生きるためだけに、ときどき人間を摂取するだけの日々。

　死なないために餌を食らうだけ。

　死にたいわけではないのだから、それで別に構わないが。

　さて、早くこの場を去らなければ、面倒なことになる。

　人間を殺すことなど容易いが、だからといって無闇に殺す必要はない。

　そう思って、立ち上がろうとした時、雨音にまぎれて声が聞こえた。

「ちっ、遅かったか」

　雨の向こうから姿を現したのは、若い人間の男だ。

　少年から青年に差し掛かる年頃だろうか。その腰に長剣を佩いている。

　狩人(ハンター)。

　擬態生物を狩ることを生業とする人間だ。技術を磨いて擬態生物に対抗していると聞く。

　私は実際に狩人に遭遇したことはなかったが、目の前の少年が狩人であると、直感が警鐘を鳴らした。

　状況は最悪だ。

　転がっている成人男性の死体と、ひどく整った顔立ちの美少女(私)。

　身構える私に、しかし彼は予想外の言葉を投げかけた。

「大丈夫か？　この人を殺した奴を見なかったか？」

　私を疑っていない……？

　それなら好都合だ。適当に話を合わせて、どこかに行ってもらおう。

　今の私は腹が満たされている。何日かは人間を食べなくても平気だ。

　なので、この少年を食べる必要はない。

　私は少年の問いに対し、首を横に振った。

「そうか、君まで襲われなくて良かった……家まで送ろう。どこに住んでるんだ？」

　住処などない。

　人間のように特定の場所で暮らしているわけではないのだ。

「……この街に来たばかりで……」

　だから、私はそう答えた。

「来たばかりで災難だったな。だが、こんな女の子を一人で放っておくこともできないし……」

　少年は頭を抱えた。

　私が擬態生物である可能性ははなから考えていないようだ。

「君さえ良ければ、俺の家に来るか？　あ、いや、決して疚しい気持ちがあるわけじゃないぞ」

　思いがけない提案に驚いた。

　少年は雨で私の肌に貼りつく服から目を逸らした。

　ああ、人間の男はこういうのも好むのだった。

　狩人の家に行く……私にとって危険なことだが、狩人のことを知るにはちょうどいいかもしれない。

「……それじゃ、お願いしようかな。行くところも、頼れる人もいなくて困ってたんだ……怖い目にも遭って……」

　完全に嘘だが、少年は私の言葉を信じたようだ。

「俺はアルヴィスだ」

　彼は名乗ると、私に手を差し出した。

「……ノアだよ」

　一瞬躊躇ってから、私はその手を取った。アルヴィスにぐいっと引っ張られ、立ち上がる。

　雨で冷えた身体に、アルヴィスの手は温かかった。

　しかし、彼は眉をひそめた。

「軽いな……」

　私は警戒を強めた。

　体重が軽いのは、擬態生物だからだ。体表こそ人間を真似ているが、その中身は空洞になっている。

　私の正体に気づいたか？

　だが、彼はこう続けた。

「ちゃんと食ってるのか？」

　食ったばかりだが、そんなことは言えないので、私は曖昧に笑ってごまかした。

「じゃあ行こう」

　彼は自らの外套を私に羽織らせ、先行した。

　他愛のない会話をしながら、アルヴィスについていく。

「この街には何をしに来たんだ？」

「……少しいろいろあって……」

「訳ありか。まあ聞かないでおくよ。そうだ、ちょっと寄るところがある」

　そう言って向かったのは、警邏隊の駐在所だった。

　再び身構えた私だったが、アルヴィスは遺体のことを伝えただけだった。

　これまで、私が食ってきた人間の遺体も、警邏隊が処分してきたのだろう。

　警邏隊は私に事情聴取しようとしたが、アルヴィスが「今はショックを受けているから」と断ってくれた。

　ほっと胸を撫で下ろす。

　今度こそ、アルヴィスの家に向かう。

「俺が言うのもなんだが、知らない男についていったりしたら駄目だよ」

「……君は私に何かするつもりなの？」

「え？　いや、そんなつもりはないけど」

　きっと、私が美少女の皮を被っているから、アルヴィスは自宅に私を招いたのだろう。

　彼の頬は少し赤くなっていた。

　そういう人間は何度も見てきた。狩人であっても、所詮は人間ということだ。

　そんなことを話している内に、アルヴィスの暮らす集合住宅に到着した。そこの三階だ。

　中は物が散乱していた。

「とりあえず、湯浴みしたらいい。体も冷えてるだろうし、濡れたままは良くない。着替えは悪いが、俺の服しかない」

　擬態生物が風邪を引くことはない。しかし、ここで断るのもおかしいので、アルヴィスの申し出を受け入れる。

「でもアルヴィスも濡れてるよ。一緒に浴びる？」

「お、俺は拭くだけで大丈夫だから！」

「冗談だよ」

　彼に着替えを渡された私は、温かい湯で体を清める。

　鏡に映る私はどこからどう見ても人間の少女だ。水をよく弾く滑らかな肌に、整った顔立ち。

　この容姿で何人の人間を釣って、食ってきたことか。

　風呂場を出ると、アルヴィスがスープを作っていた。

「ちょっと待ってろ」

　彼は私に気づくとそう言った。どうやら私のために作っているらしい。

　アルヴィスは慣れた手つきで、野菜や干し肉を切っている。

　それを熱湯で煮ている。今入れた粉は、味付けというやつだろうか。

　やがてできあがったスープを皿に移し、テーブルに運んできた。

　私の分と、彼の分だ。

　どうすべきか悩んだが、しばらくはかわいそうな少女を演じることにしたのだった。

　大人しく、席に着く。

「美味しそうね」

　人間の食べ物の味など分からない。

「大したものじゃないけどな」

　彼も向かいの椅子に座ると、ふと表情を和らげた。

「アッシュベルクにようこそ」

　実は長くこの街にいるのだが、初めて街の名前を知った。興味がないので、全然知らなかった。

「雨で見にくいが、あそこに鐘楼があるんだ。見晴らしがいいから、今度連れていってやるよ」

　初めてこの街に来たと彼には説明したので、観光案内でもしてくれるのだろうか。

「ありがとう。その時はよろしくね」

　私はそう言って微笑んだ。

「任せろ。それより、食べないのか？　腹は減ってるだろう？」

　私がスープに手をつけないので、彼が尋ねてきた。

　人間の少女を演じる以上、避けては通れない道だ。

　意を決して、スープを一口飲む。

　温かい。

　だが、それだけだ。

　何の味もない。

　飲みこんだ瞬間、吐き気を催す。

　擬態生物は人間の食事を受け付けない。

　しかし、ここで吐くわけにはいかない。今、アルヴィスに疑われるのは避けたい。

「口に合わなかったか？」

　心配そうな顔をするアルヴィス。

「……いえ、ちょっと食欲がなくて」

「急に食べたら腹がびっくりするからな。無理はするなよ」

「うん……ちゃんと美味しいよ」

　そう言いつつ、無理をして何口か食べた。

　食事を終え、寝ることになった。

　アルヴィスは私にベッドを譲り、自分は床で寝てしまった。私には不要だというのに。

　こういう人のことをお人好しというのだろうか。

　擬態生物である私には分からない。

　彼がしっかりと寝入ったのを確認してから、私はトイレに向かった。

　吸収できず、ずっと吐き気を誘発しているスープを吐き出すためだ。

　出すものを出し、ようやく吐き気が落ち着いてくる。

　ふと、アルヴィスに目をやる。

　彼は私にとって、捕食対象でしかない。

　狩人のことを学び、利用価値がなくなれば、その時は食べてしまおう。

　そのためにも、なんとか彼の仕事に同行し、狩人の手口を学ばなければ。