第３編『向日葵』
陽射しに向かって咲く花畑。
一輪の黄色い花を、根っこから千切り取った。
男はそれを抱えて、辺り一面の花畑を見回す。
男はずいぶんと痩せ細り、顔は骨にそってへこんでいる。
白い襟シャツにサスペンダーで吊ったズボンと、泥だらけのブーツ。
細い首を空に起こし、手の平を前にかざした。
熱が手の平に集中する。
指の隙間から強い光が差し込み、火を灯したように赤く輪郭が浮かび上がった。
ゆっくり枝のように脆い手を下ろす。
すぐに花畑の隙間にある小道を歩いた。
うつろな瞳で、ぼんやり揺れる遠い景色を見つめる。
花びら吹き散るほどの横風に顔を伏せた。
その風に乗って、小さな麦わら帽子が横切っていく。
次に花畑をかき分ける騒々しさと、泥を跳ねる足音が迫ってきた。
黄色の花びらが辺りに散ったのと同時に飛び出してきたのは、向日葵のようなワンピースを着た女の子だった。
男は瞳孔を揺らし、口を半開きにして息を詰まらせる。
女の子は男を一瞬見上げたが、すぐに二歩下がった。
透き通った笑顔を男に向けたあと、麦わら帽子に向かって駆けだす。
男は「待ってくれ」と嗄らした声で、咄嗟に手を伸ばした。
既に女の子の背中は遠くに行き、どこまでも続く花畑の中に混ざり込んでしまう。
届かぬ指先は空気をゆるく握りしめた。
男も麦わら帽子を目指して走り出す。
抱えた一輪を落とさぬようやつれた手足を動かす。
渇いた体に汗が滲む。
花畑を越えた先に、麦わら帽子が落ちていく。
男は「あぁっ」と掠れた声を漏らす。
麦わら帽子を拾い上げた女の子は、かぶりながら振り返った。
陽射しに照らされた眩しい笑顔は光に紛れてしまう。
男は膝から崩れ落ちた。
土で汚れることもいとわず、一輪の花を抱きしめた。
小さな墓石の前には萎れた黄色い花が添えられている。
刻まれた名前と同じ苗字をなぞった。
男は溢れ出る涙を飲みながら喉を潤す。
シャツやズボン、さらに一輪と土までも濡らし続けた――。
愛する家族を失っても、祈りをやめられない人。
