７．毛皮だけが取り柄の女
い、いいいいい言ってしまったらしい。どうやら私は。好きだとそう。緊張で身を固くして座っていると、隣に座ったシャーロットが笑顔で「はい、あーん」と言って、ケーキを差し出してくる。おそるおそる見てみると、きゅるんとしたグリーンの瞳がこちらを見つめていた。
「あ、の……記憶に無いんだが、その」
「ええ、知っていますよ。殿下は極度に緊張したら、記憶が吹っ飛んでしまうんですよね？ 従者の方からお聞きしました！」
「……随分と、その、親しくなっているんだな？」
ああ、どうしよう。しまった。なんて心が狭い……。
（こんなことで嫉妬するだなんて。二十八の男が。ああ、どうしよう？ 絶対呆れられ、）
顔を背けて悩んでいると、いきなりがっと肩を掴まれ、口の中にフォークを突っ込まれた。戸惑いつつ甘いケーキを咀嚼していると、彼女がにっこりと微笑む。今日は柔らかな茶髪とよく合った、掠れた薔薇色のドレスを着ている。
「ねぇ、殿下？ 殿下はきっと、信じられないって仰るんでしょうけど」
「えっ？ あ、ああ……えーっと、つまり、君は今から信じられないようなことを口にすると？」
そこで何故か彼女が笑う。一気に頬に血が集まった。それから、かたんとテーブルの上にフォークを置く。奥の窓からは、眩しいほどの陽射しが射し込んでいた。
「私、殿下のそんなところが好きです。繊細で、よわよわしてるところ！」
「よわよわしてるところ……」
「でっ、でも、色っぽいところも好きですよ！？ こう、がらりと変わる瞬間があって！」
「そう。なら良かった。流石の私も、弱いところが好きだと言われて喜べないからね？」
ふぉっ……。と思ったが、何の音も出なかった。殿下が海のような青い瞳を細め、私に迫ってくる。吐息がかかるくらいの距離になって、思考が止まった。思わず、手を伸ばして胸元をぐっと押し返す。
「あ、あの……？ 殿下」
「ようやく君と婚約者になれて嬉しいよ、シャーロット嬢。いいや、シャーロット。ロッティ」
あああああっ、声がものすごく甘くてすごい！
（これが、これが殿下の婚約者モードっ……！！）
垂れ耳を震わせつつ、じっと見上げていると、何故かいきなり真顔になった。こ、怖い。それに心なしか、青い瞳がいつもより仄暗い。
（あれ？ でも、昨日も確かこんな目をしていて）
思い詰めたような青い瞳を見上げていると、そのままゆっくりと近付いてきた。途端に、心臓がどきどきとうるさく鳴り出す。殿下が私の手を優しく絡め取って、また昨日のように深くキスをしてきた。ああ、もうだめだ！ ウサギの姿に変身してしまうかもしれない……！！
「もっ、ももも申し訳ありません！ その、」
「だめかな？ 物足りないんだけどなぁ……」
「うさ、ウサギの姿にそのっ！ なってしまうかもしれないので！！」
至近距離でくすりと笑い、青い瞳を細める。あっ、ああ、完璧に色っぽい殿下になっちゃってる……。
「いいよ、なって。毛皮がある君も素敵だし？」
「あの、でも」
「どこまで何をしたら、君はウサギちゃんになっちゃうのかな……」
するりと、私の腰に手を回してきた。また一層、心臓がどきりと跳ね上がる。でも、耐えないと。耐えないと。
「あの、あの、私、そろそろ心臓も限界で」
「慣れようか。大丈夫、すぐに慣れるだろうから……」
「ふぉっ？ ふぉ、ふぉっ！？」
「っふ、くくくくく……！！」
「で、殿下……」
私からそっと離れて、口元を覆う。肩を小刻みに揺らして笑ってらした。
（ああっ、ああ、もう、私ったらもう！！）
緊張して、つい訳が分からなくなってしまって。両手をぎゅっと握り締めて俯いていると、「あー、おかしい」と言って笑い、息を整える。
「あの、殿下……？」
「悪い。つい、可愛らしくて……続きをしても？ ロッティ」
愉快そうに笑いながらも、私の髪を持ち上げてキスをする。ああ、どうしよう。息が止まってしまいそうだ。頬に熱が集まる。黙って頷くと、「ロッティ」とびっくりするぐらい、甘く囁いて。
「……悪い。これから、色々と苦労をかけるかもしれないが」
「い、いいえ。そんな」
「それでも、その……よかったら私の傍にいてくれ。君が傍にいてくれると、色々と頑張れそうなんだ。文字通り死ぬまで」
驚いて見上げてみると、淋しそうな微笑みをそっと浮かべてらした。王族としての義務は一生付き纏う。一生、誰の目から逃れることも叶わない。
「殿下。いいえ、アルフレッド様」
「……うん。どうしたの？」
「私、貴方の味方になります。唯一無二の。で、ですからその……」
「ありがとう、ロッティ。あの日あの時、君と出会えて本当によかったよ」
優しく両腕を広げて、ぎゅっと抱き締めてくれた。そうだ、この御方の傍にいよう。本当は女性に慣れていなくて、よわよわで、繊細で、自己肯定感が低い御方で。でも。
「いつもいつも、本当にお疲れ様です……すごいと思います、殿下は。毎日ご公務を頑張ってらして」
「ありがとう……っふ、何年ぶりかな？ そうやって褒められるのは」
「私、私も頑張りますね……淑女教育にも力を入れますね！」
「ああ、そうだ。妃教育のことなんだけど」
「妃教育のこと……」
お勉強は苦手なんです、殿下。そんな意味を込めてじっと見上げていると、苦笑して「ひとまずはまぁ、いっか。ドレスも出来上がってないしね？」と言って、私の額にそっと柔らかく、キスを落としてくれた。
「あの……」
「今日はここまでにしようか。私もだ、あー……抑えが利かなくなりそうだし」
「そ、そうなんですね……あの、殿下って実は」
「ん？ どうしたの？」
「ふ、ふくよかな方が好きなんですか……？」
おそるおそる聞いてみると、青い瞳を瞠っていた。それから、おもむろに私の腰周りをしっかりと掴む。ひょえっ……。
「うーん……まぁ、確かにあと五キロほど太ってくれた方が、」
「ご、五キロもですか！？ ウサギ、ウサギちゃんになった時、それじゃあ肋骨が触れないぐらい、むちむちぶにぶにになっちゃいますけど！？」
「いいんじゃないかな？ 最高だ」
「っふ、ふぁ……」
ど、どどどどうしよう？ 太った方がいいのかも？ 怯えて震えていると、すぐさま気が付いて「今が痩せすぎのような気がするし、別に気にしなくてもいい。無理に痩せなくてもいい」と言ってきた。
「で、でも……あの」
「ブラッシング。ブラッシングしようか？ そろそろ癒しが欲しくなってきてね」
「えっ？ あっ、ああ、はい……」
そこでどうしてか、胸の奥がちくりと痛み出す。柔らかく、ぷつっと針で刺されたみたい。でも、言われるがままにぽんっとウサギの姿に変身した。それまで着ていたドレスが剥がれ落ちる。
「わっ、わ～……！！ 可愛いなぁ、やっぱり！ そうだ、新しいラバーブラシを買ってきて。ほら」
「ぽ、ポケットに入れて……？」
「そう。いつでも君の毛皮が梳かせるように。ああ、そうだ。最後はちゃんと、猪毛で艶出しをするからね？ お膝においで、シャーロット」
「あ、は、はい……」
あれ？ 両想いにせっかくなったのに、あんまり変わってないかも？ 足を動かしてお膝に乗ってみると、「可愛い～！」とはしゃいで、ゆっくりと優しく、私のしっとりした滑らかな毛皮を梳かしてゆく。き、気持ちがいいっ……。
「流石は殿下……お上手ですね！ 日に日にブラッシングの腕が上達して」
「練習しているからね、日々」
「えっ！？ い、一体どこのウサギでっ！？」
「いや……妹が飼っている猫で。うるさく色々と言ってくるから、練習になるかなぁと思って」
「な、なるほど……でも、浮気しないでくださいね？」
「猫はよくて、ウサギはだめなんだ……？」
「えーっと、出来れば他のもふもふちゃんはあんまり、その、触って欲しくないです……申し訳ありません、嫉妬深くて」
ああ、私ったら。さっそく醜い嫉妬心を出して、殿下を束縛するだなんて！
（でも、もやもやする……私だけ、もふもふしていて欲しいなぁ）
落ち込んでふすふすと鼻を鳴らしていると、後ろからそっと抱き上げて、いきなりふがっと、私の豊かな毛並みに顔を埋め出した。ふぉ、ふおぉ……？
「っか、可愛い！！ 大丈夫、そう心配せずとも君が一番だからね！？ ロッティ！！」
「は、はい……」
「はー、可愛い。今日は蜂蜜みたいな香りがするね？ 可愛いなぁ、本当にもう……」
ああ、どうしよう？ 私の取り柄って毛皮だけ？
（ねぇ、殿下？ もしも、私に毛皮が無くても好きになってくれましたか？）
でも、あの時呼び止めて貰えたのは、この素晴らしい毛皮があったから。
（私はもしかして……自分のこの、美しい毛皮にしがみついている醜い女なのかもしれない。どうしよう？ 怖いなぁ）
ねぇ、殿下。両想いになったはずなのに、まだ不安が消えてくれません。両目を閉じて、その優しい指先にまどろむ。もふもふと丁寧にマッサージをしながらも、私の毛を梳かしてゆく。
（温かい紅茶に入れた、お砂糖みたいに、この不安も消えて無くなってくれるといいのになぁ……）
とうとう、その日は最後まで言い出せなかった。「殿下、私に毛皮が無くても好きになってくれましたか？」ってそう。怖くて、簡単な一言なのにそれがどうしても言い出せなかった。
