王弟殿下はウサギ令嬢の私をご所望です

第一章 本当はか弱い王子様とウサギ令嬢の私

６．夢ならばどうか醒めないでいて

「今日は～、殿下とお喋りをする日～」

「よかったですねえ、お嬢様」

「うん。お友達と喋れないのが残念だけど……ローラってば、まだジャック様かオーガスト様で迷っていて」

「あらら、ジャック様にするんじゃなかったんですか？」

「お母様の反応が芳しくない(かんば)んですって」

「それは無理かもしれませんねえ」

「でしょう？　お母様に気に入られないと無理だもの」

　白いレースの布が垂れ下がり、真ん中にリボンが付いた鏡台の前に座って、黄色のモスリンドレスを着たシャーロットが爪を磨きつつ、鏡越しに侍女を見つめる。白い肌にそばかすが散った、茶目茶髪のベティが愛想良く笑って、シャーロットの柔らかい茶髪を梳かした。奥の窓からは春の朝日らしい、柔らかな光が零れ落ちている。

「で、どうなんですか？　ローラ様よりお嬢様の方は！　恋に何か進展は！？」

「それがね、ちっとも無いの……どうしよう？　最近、オリヴィアがまた付いて行くって言ってるし」

「ええ～？　また！？　でも、お嬢様が甘やかすからですよ。きっぱり断っていたら、あの女も来ませんって！」

「もう……みんな、ヴィーのことをそうやって毛嫌いするんだから」

「当然ですよ！　前のあの婚約だって、オリヴィア様が邪魔をするから、」

「いいのよ、もう。元々、あまりいい噂がある御方じゃなかったんだし……」

　お義母様もちょっと微妙な顔をしていたし、きっとこれでよかったんだ。美しいオリヴィアに恍惚と見惚れていた、元婚約者の横顔を思い出す。

（どうしよう？　もし、殿下もヴィーのことを好きになったら？）

　それだけがおそろしい。散々私に冷たくしてきた元婚約者のことなんか、今となってはどうでもいい。ただ、あの優しい御方が青い瞳を細めて、オリヴィアに優しくでもしたら。女性として、全否定されたような気持ちになる。

（嫌だな……渡したくない。奪われたくない）

　俯いて、ちまちまと革製の爪磨きで爪を磨いていたら、背後のベティが「お嬢様」と悲しそうに呟く。

「でも、きっと大丈夫ですよ！　脈、ありそうな感じじゃないですか！」

「そうかな……本当に？　そう思う？　ベティ」

「ええ、もちろん！　あれですよ、密着すればいいんですよ！　ボディタッチです、ボディタッチ！」

「ボディタッチ……」

「そう！　それもウサギの姿じゃなくて、人の姿で。あれでしょう？　殿下はふくよかな御方が好きなんでしょう？」

「ちっ、ちちちちち違うもん！！　えっ！？　私ってそんなに太ってる！？」

「いいえ。でも、もう少し太って欲しいっておねだりされたんでしょう？　脂肪をおねだりしてくるってことは、つまりは、そういうことじゃないですか！」

「も～、ベティったらもう……」

　気が利くし、そこまで年も離れていないから喋りやすいんだけど。どうにもたまに、驚かせるようなことを言ってくる。溜め息を吐いて、すとんと椅子に座り直した。鏡の中には憂鬱そうな顔をして、ウサギの両耳を垂らした女の子が座っている。

「……私、可愛い？　ウサギの姿じゃなくても」

「もちろん！　とびっきり可愛らしいですよ！　お肌だって白いし、目もくりくりしていて、声も可愛いらしいし」

「ありがとう、ベティ……」

「こんなに可愛い、お嬢様に迫られて嫌な思いをする男なんていませんよ！　あのですね？　お嬢様。ちょっと耳を貸してください」

「えっ？　なになに？」

「あのですね？　殿下にはこうやって────……」

「今日こそは絶対に言う。言う。この前みたいに、体のサイズを測ったりしないぞ～。言う、言う！！」

「頑張ってくださいね、殿下。ここ最近、そう言っては毎回失敗していますけど」

「今日こそは絶対に言う……それで、会う回数を週に一回から二回に増やして貰う」

「……週に三回ぐらいでもいいですよ。こちらで調整しますから」

　ルイが哀れなものを見る目つきで、私のことを見つめてきた。

「分かっている。意気地無しだって、そう言いたいんだろう？　だが、今日こそは絶対に言うからな……！！」

「頑張ってください。それでは」

「ああ……」

　ぱたんと扉が閉まる。緊張して紺色のネクタイを緩めていると、すぐに彼女と従者のアーサーがやってきた。垂れ耳を揺らした彼女がにっこりと微笑み、澄んだグリーンの瞳を細める。今日は瞳の色と合わせた、白とグリーンのストライプ柄ドレスを着ていた。

「殿下！　ごきげんよう……って、どうなさいましたか？　お顔の色が悪いような、」

「あ、ああ。大丈夫だ。昨夜、よく眠れなかっただけだから……」

　ああ、今日も可愛い。眩しい。きらきらと光り輝いている。私のような権力を持っている軟弱男に言い寄られたって、彼女は全然嬉しくないんじゃないか？　

（ああ、もう！　ルイもアーサーもあやふやなことしか言わないし……）

　彼女に好かれていないかもしれない。いや、彼女は私を「美味しい人参をくれる飼い主」としか思っていないのに、婚約を申し込んだりなんかしたら絶対引かれるに決まっている。絶対絶対、引かれるに決まっている！

（だが、彼女と会う時間を増やしたい。彼女ともっともっと会いたい）

　堂々と胸を張って傍にいたい。それなのに、今日も私は何も言い出せず、虚ろな目でティーカップを見下ろすことしか出来ない。終わった。彼女はいつものように、隣で「わ～、美味しい～」と言って、ニョッキにバジルソースを加えたものを食べている。距離が少しだけ遠いな。

「あの……シャーロット嬢？」

「はい？　殿下は食べないんですか？」

「あー、食欲が無いから」

「え、ええっと、この前みたいにまた、その、あーんしますか……？」

　おずおずと、赤い顔でフォークを持ちながら聞いてくれた。かわ、可愛い……。でも、嫌われる未来しか想像出来なくて辛い。本当に辛い。私が硬直していると、きりりとした顔をしてそっと、ニョッキを口の中に入れてくれた。ふわりと、バジルとガーリックの香りが口の中で広がる。それを味わいながらも、思わず両手で顔を覆ってしまった。

「こんなのはもう、介護じゃないか……！！　君に申し訳ない！　自分で食べればいいのに私は私は、」

「ええっ！？　介護じゃないですよ？　あの、殿下！？」

「申し訳ない……毎週毎週、君の時間を奪っていて。もう会わない方がいいんじゃないかな……？」

　しまった、違う。言うんだ、ここで言うんだ！！　他にも男を作ってもいいから婚約して欲しいと！　いや、結婚だ。結婚。ここで私が弱小貴族の娘と結婚すると、兄上の周りの家臣達も落ち着くだろう。

（そのことを言い出すべきか？　でもな）

　政略的な思惑があって、婚約を申し出る方が心に優しい。なにせもう、ボロは出てしまっている。最悪だ。彼女の中で私は一体、どんなだめだめ王弟に仕上がっているんだろう？　考えただけで死にそうだ。もう嫌だ。死にたい。ぐるぐるとそんなことを考えていると、そっと手を重ねられた。驚いて見下ろしてみると、彼女が熱っぽい眼差しで「殿下」と呟く。心臓がどきりと跳ね上がった。その柔らかな茶髪に触れたいと、そう思ってしまった。

「殿下……その」

「どうしたんだ？　シャーロット嬢。顔が赤いようだが」

「私、殿下とこうやって会ってるの楽しいです。ええっと」

　ああ、気を使わせてしまって申し訳ない。そうだよな？　そう言うしかないよな？　いわばこれは接待接待、社交辞令。間違っても私は調子に乗っちゃいけない。

（でないと、あとで傷付くのは私だ……！！　もう嫌だ、彼女にだけは嫌われたくないのに）

　がっくりと落ち込んでいると、彼女がなんと私の腕に腕を絡めて、ぴったりと密着してきた。ふわりと、甘い花とバニラのような香りが漂う。あれか？　幻覚か？　とうとう彼女が恋しくて、自分に優しくしてくれる彼女という幻覚を勝手に作り出して、今ここでこうしてそれを見ているのか？　最低だろう、自分。混乱したまま見下ろしていると、「あれ？　何か違うかも？」と呟いて、更にぎゅうっと密着してきた。に、二の腕に、二の腕にふにっと胸が当たってる……。

「殿下？　あの、嬉しくないですか……？」

「いいや、嬉しいけど！？」

「よ、よかった。迷惑なのかと、そう思いまして……」

「いやいや、迷惑だなんてそんな……シャーロット嬢」

　少しは触れてもいいんだろうか？　彼女に。ごくりと唾を飲み込んで、優しく彼女の頬に触れると、はっとグリーンの瞳を瞠っていた。夏の木漏れ日みたいで美しい。もっともっと触れたい。だが、自制しなくては。

「あの……」

「は、はい。殿下。どうかしましたか？」

「わ、私のことを……」

　聞ける聞ける、大丈夫だ。いや、「私のことをどう思っている？」と聞いたところで何か得られるものはあるのか？　いいや、無いな。何も無いな！！　じゃあ、傷付かない選択を、自分が傷付かない選択を。混乱して固まっていると、不思議そうに首を傾げる。かわ、可愛い。今日も彼女は天使かな……？

「この間から殿下は、何か物言いたげというか……」

「あ、ああっと、シャーロット嬢に好きな男は？　いるのかな？　ほら、最近、私と君の仲を疑う者も出てきてて」

　ああああああっ、これで彼女が「はい」とでも言ったらどうする気なんだ！？　

（バカじゃないか？　私は……手放す気なんて無いくせに）

　ああ、神よ。申し訳ありません。昔から自分の不運さを呪い、あなたを恨めしく思ってきましたが、どうぞどうぞ彼女に好きな男なんていませんように────……。彼女がちょっと黙り込んでから、「は、はい。います……」とだけ答えた。はい、終了。これで婚約が言い出せない。私はとんだ気持ち悪い勘違い男だったし、今夜は涙で枕を濡らすしかない。

「そ、そそそそそうか……ええっと、その人の特徴は？」

「すごく優しくて！　その、繊細で……」

「へえ～……そんな男の、君は一体どこがいいんだ？」

「えっ、ええっと、守ってあげたくなるところ！　ですかね……？」

　情けない……。そんな情けない男の一体どこがいいんだ、君は。そんな言葉を飲み干して、勇気を出して、ぎゅっと彼女の手を握り締める。嫌だったのか、びくりと体を揺らした。心が削られる。でも、顔には甘い微笑みを浮かべていよう。そうしよう。

「あと他には？」

「え、ええっと」

「君の心を独り占めにしている男が羨ましいよ……」

　ああ、本当に羨ましい。彼女に想われるというのは、一体どれだけの幸福で────……。その時、彼女が「殿下」と呟いて、私の手をぎゅっと握り返してきた。手が柔らかく汗ばんでいる。そして、思い詰めた顔で見上げてくる。ほんの一瞬だけ、息が止まった。

「で、殿下にその、好きな方は……？」

「いないよ？　いたら、こうして君と二人きりで会ってないさ」

「そ、そうですか……」

　あれ？　少しだけ落ち込んでいる。そうか、分かったぞ。

（きっと、私に好きな女性がいないと聞いて、逃げられないのを悟ってしまったんだ……！！）

　自分がその男と結婚したいからきっと、私に好きな人がいないと聞いて落ち込んでしまったんだ。ああ、少しでも好かれているのかも？　とか調子に乗っていた自分をぶん殴ってやりたい。終わった、終わったんだ。もう完全に。

「で、でも、殿下ってその、かなり女性慣れしていますよね……？」

「そ、そうかな？　そんなことはないと思うが」

「私、だからもやもやしてしまうんです。アルフレッド様がその、他の女性にもこうやっているんじゃないかって……」

　名前で呼ばれたぞ？　一体何の奇跡だ、これは。夢か？　そうか、私はもしかして眠っているのか？

（彼女の顔が赤い。目も潤んでいる。まるで、私のことが好きみたいな……）

　ああ、そうか。夢だったのか。きっと私は今、公務のしすぎで倒れているんだ。そうに違いない、そうでないと説明がつかない。なら。彼女の手をぱっと放して、両手でふっくらとした丸い頬を包み込む。途端にぼっと、火が点いたように赤くなった。可愛い。潤んだグリーンの瞳と、柔らかそうなくちびるに目が吸い寄せられる。

「……こんなこと、しないよ。好きじゃなきゃ」

「へっ！？　す、すすすすす好きって！？　私のことが！？」

「ああ、好きだ。シャーロット嬢。よければ、私と婚約してくれないか？」

　よし、言えたぞ。夢だから言える、これ。現実だったら口が裂けても言えないな。シャーロットは真っ赤な顔で、ぱくぱくと口を動かしていた。可愛い。それに、夢ならばもっともっと。

「だめかな？　だめなら、ひとまず婚約者候補に、」

「い、いいえ！　婚約したいです、殿下と……」

「……いつもの呼び方に戻ったね？　まぁ、いいや。これは夢なんだから」

「ゆ、ゆめ？」

「そう、夢だ。夢」

　夢だから、もう少しだけ彼女に触れていたい。夢だから、心ゆくまで好きだってそう伝えたい。

「好きだよ、シャーロット嬢。初めて会ったその時から、その毛皮にも優しさにも惹かれていて」

「あ、あの、殿下……私も好きです、その、お慕いしております！」

「ありがとう。ああ、夢ならもう、このままいっそ……」

　醒めないでいてくれたら、この甘い甘い夢から。熱っぽく見下ろしていると、彼女がぎゅっと両目を閉じた。キスしてもいいと、そう言われているみたいだ。少しだけ近付いてから、息を止める。

（ファーストキスが夢の中とはな……）

　いや、ウサギの姿の時にしたな？　あれは数に数えるべきなのか、そうじゃないのか。緊張して混乱したまま、彼女のくちびるに触れる。ふにっと、マシュマロのような柔らかい感触が訪れた。驚くほどに柔らかい。即座にばっと離れると、グリーンの瞳が薄っすらと開いて「う……殿下？」と尋ねてくる。理性が吹っ飛びそうになった。もっともっとと、そう欲してしまう。

「シャーロット嬢……可愛いな」

「えっ、あの、もう、もう一回、まさか」

「ごめん、止まれそうにない……」

　でも、夢だからこれは。もう一度深くキスをすると、ふるりとかすかに震えた。ああ、愛おしい。もう少しだけしたい、もう少しだけ、もう少しだけ。

「ごめん、シャーロット嬢。私は」

「しん、心臓が爆発してしまいそうです……！！　あの、私！　あまりにも混乱すると、ウサギの姿に戻ってしまい、んっ」

　我慢しきれずに、もう一度キスをした。柔らかくて甘くて、背筋がぞわりと粟立つ。心臓の鼓動が速くなる。夢中で舌を絡めていると、震えて胸元を押し返してきた。愛おしい、可愛い。

「でんっ、殿下！？　あの、ちょっと！」

「悪い。夢だからって暴走してるみたいだ……」

「夢じゃないんですけど、あの……？」

「夢じゃなかったら、ここは一体……？」

「現実だと思いますけど、ここ」

「……」

　いや、それならもう死ぬしかないのでは？　ひとまず彼女から離れて背を向け、自分の胸元を押さえる。

「わ、悪い……！！　いや、もう、それならそれで、夢であって欲しいんだが！？　切実に！」

「え、ええっと、殿下？」

「すまない、無理に迫ってしまって……怖かっただろう？」

　余裕が無い。なんて情けないんだ、私は。嫌がっているのに、こんな密室で無理矢理迫ったりなんかして……。後悔して落ち込んでいると、彼女がそっと私の背中に寄り添ってきた。こつんと、額が背中に触れる。

「殿下……怖くないです。その、もうちょっとだけして欲しいです……」

「あまり、私を煽らないで欲しいんだが……？」

「でも、夢なんでしょう？　これは。顔が見たいです、アルフレッド様の顔が」

　ああ、可愛い。耐え切れなくなってばっと振り返ると、かなり恥ずかしそうな顔をして見上げてきた。「シャーロット嬢」と、意図せずにして言葉が漏れる。その手を取って、見つめ合う。

「好きだよ、シャーロット嬢。悪い、意気地無しで。今まで黙っていて」

「いいえ！　あの、その、もう一回だけ、さっきのしてくれます……？」

「いくらでも喜んで……！！」

　いや、夢だろうなぁ。これ。自分の情けなさに気が遠くなりながらも、何度も彼女とキスをしていた。グリーンの瞳を潤ませ、はっと息を荒げて「殿下」と、合間に私のことを呼ぶ。

「ああ、何か……私の心臓も破裂しそうなんだが、シャーロット嬢？」

「ふふっ、嬉しいです。よかったです！」

「かわ、可愛い……可愛いの塊だ、可愛い……」

　小柄で華奢な彼女を抱き締めつつ、その甘い香りに酔い痴れる。ウサギ姿の時はたまに、香ばしいコーンミールのような香りがしたが。

「可愛いなぁ……もう、ずっとこのままこうしていたいなぁ」

「でも、私、そろそろ帰らないと……殿下にもご公務がありますし」

「ああああああっ！！　嫌だ、働きたくない。目が、目が覚めなければいいのに、このままずっとずっと」

「いや、あの、だから夢ではないのですが……？」