１４．もう二度と薬には手を出さない……。
「ふふふ、成功して良かったですね！ これでオーレリア様も心置きなく嫁げますし、アルフレッド様もほっとしたでしょう？」
「ああ、良かった。あんなにもぎくしゃくしていた二人がまさか、あそこまでちゃんと仲直り出来るとは思ってもみなかった……。兄上も喜んでいたし、良かった」
よ、よろ？ 喜んではいないと思うんですけど……。でも、やけにしみじみとした表情を浮かべながら、呟いていたので何も言えなかった。ウサギ姿の私が見上げていると、おもむろにシャツのボタンに手をかけ、外し出す。慌ててお尻を向け、見ないようにした。アルフレッド様は最近、私の前でもためらいなく脱ぎ出す。人の姿の時は流石にしないけど、ウサギ姿の時なら何をしてもいいと思っているのか、全部脱ぐようになった。恥ずかしくなってきて、脱衣所の隅で縮こまる。
「アルフレッド様？ は、恥ずかしいからそれ、やめて欲しいんですけど！？」
「ああ、ごめん。つい。……でも、だめかな？」
「ふぉふっ！？」
訂正。ウサギ姿の時なら何をしてもいいと思っているんじゃなくて、アルフレッド様が大胆になってきただけでした……。後ろを振り返る勇気が出てこなくて、前足をもにもにと動かしながらうつむく。
「アルフレッド様ってば、も～！ そう言えば、昼間からお腹ふがふがもしてくるしっ！ 堂々と人前で首輪をつけてこようとするしっ！ 爪きり中に誰かが入ってきてもやめないし、前から大胆なところがありましたよね……！？」
「う、うーん。まぁ、ロッティが大胆って言うのなら、大胆ということにしておこうか。でも、見てもいいよ。別に。気にしないから」
「ふぉっ！？」
み、見る？ 見ない？ どうする？ ついつい脳内に、逞しい体つきをしたアルフレッド様を出しちゃったけど、日頃から特に鍛えてはいないし、もっとこう、ひょろっとして色が白い感じ……？ 私が懊悩している間にも、衣擦れの音が響き、アルフレッド様のズボンが床に落ちる。わわわ、淑女！ 淑女はここで振り返って、婚約者の体を見たりはしません！！ 自分をたしなめていても、むくむくと興味が湧き上がってくる。
(で、でも、アルフレッド様なりの冗談かもしれないし……。ここで本当に振り返って見たら、幻滅されちゃうかもしれない)
怖い、幻滅されるのは。でも、見てみたい。ちょっと葛藤したのち、思いきって聞いてみることにした。
「あ、あの、アルフレッド様？ 見てもいいというのは冗談ですか？ それとも本気なんですか？」
「ん？ ロッティが見たいのなら見てもいいよ」
「ひっ、引いたりしません？」
「引いたりするのなら、最初から言ってないよ。ほら、ロッティ。見たいのならこっちにおいで？」
いつもの優しくて甘い声が、艶めいているような気がするけど、それは気のせいでしょうか？ そんなこと、聞けなかった。隅の方で震えていると、背後に来たアルフレッド様がくすりと笑い、しゃがみこむ。腕を伸ばし、そっと背中に触れてきた。
「ロッティ？ 寒いかな？ 大丈夫？」
「だ、大丈夫です……ぜ、全部脱いでますか？ 入浴着を着ていますか！？」
「着ていないけど、全部は脱いでないよ。大丈夫」
「は、はい……」
アルフレッド様が見られるのを待っているような気がして、おそるおそる、後ろを振り返ってみる。するとまず最初に、青い瞳が優しく蕩けていくのが見えた。靴下を履いていない足首に、すらりとした脛、意外にもほんのり逞しい胸元に目が奪われる。
「いっ、意外でした！ アルフレッド様、意外とひょろひょろじゃありませんね！？」
「……ロッティは素直だね」
「す、すみません……！！」
落ち込んだように呟いてから、はぁと溜め息を吐いた。今までガウンのような、白い入浴着の間から出ている肌しか、見たことが無かったから新鮮。私が凝視していると、もう一度くすりと笑い、ふわふわな頭を撫でてきた。
「ロッティもロッティで意外と大胆だなぁ。可愛い」
「ふっ！？ す、すみません……」
「いいよ、おいで」
「その状態で抱っこはちょっと！ 遠慮しておきます！！」
「あっ」
ぴゃっと素早く逃げ出せば、がっかりしたような声を出す。でも、観葉植物の後ろへ逃げ込み、じっとりした目で眺めていると、無邪気に笑って立ち上がった。
「じゃあ、全部脱いで着替えるから。見たかったら見ててもいいよ？」
「は、はい……」
み、見る？ 見ちゃう？ どうしよう？ 私が悩んでいると、アルフレッド様が棚に並べられたかごに向き直り、今度こそ下着に手をかけた。目が丸くなる。ほほうという気持ちで眺めていると、アルフレッド様がこちらを見て、妖艶に青い瞳を細めた。
「意外だったな、本当に。ロッティがそこまで、私の裸に興味を示してくれるとは……」
「かっ、からかわないでください！ アルフレッド様ってば、もーっ！」
「はは、ごめん。可愛くて。それに隅の方で震えているものだから、つい、からかいたくなってしまってね」
「む、むーっ！」
からかわれてる！ 受けて立ちましょう、その勝負！ 勇ましく歩いて近寄り、ふんっと胸を張れば、気が付いて見下ろしてくる。少し意外そうな顔をしていた。
「あれ、大丈夫？ 今度こそ脱ぐつもりなんだけど。寒いし、早く入りたいし」
「大丈夫です！ この勝負、受けて立ちます！！」
「はは、勝負か～。じゃあ、どっちが勝つか競ってみようか？ 目を逸らしたらロッティの負け。脱ぐのを躊躇したら私の負け。それでどうかな？」
「はい！ 望むところです！」
「じゃあ、スタート」
「へっ？ 早くありませんか！？」
「早くない、早くない」
アルフレッド様が愉快そうに笑いながら、一気に下着をおろした。目が限界まで丸くなって、毛がぶわっと逆立つ。私が硬直していると、こっちを見て笑った。
「あ、引き分けかな？ ……ロッティ？」
「わっ、私の負けでいいです、もうっ！」
「あっ！？ 脱衣所は出ちゃだめだよ、ロッティ！」
一気に出口へ向かって走ったあと、顔を伏せ、とぼとぼと歩いて引き返す。アルフレッド様は紳士的な男性なので、素早く入浴着に着替えていた。落ち込む私を見て苦笑し、ひょいっと抱き上げる。
「可愛いなぁ、もう。負けて落ち込んじゃった？」
「ふぁい。あと、アルフレッド様は容赦なく脱ぎすぎです……。びっくりしました。お詫びに撫でてください」
「もちろん！ じゃあ、入りに行こうか」
冷たそうな白とベージュ色のタイル床に、人魚姫が描かれているドーム型天井の大浴場は薄暗くて、ぼんやりと、あちこちに丸い真珠のようなランプが浮かんでいる。魔術仕掛けのランプで、空中にぷかぷかと浮かび、漂っていた。アルフレッド様が慎重に歩いて、青い巨大魚がじゃばじゃばと、口からお湯を吐き出している噴水のようなものへ近付き、一旦私を床におろす。
「じゃあ、まずはロッティを先に洗おうかな？ おいで、こっちに」
「はーいっ」
アルフレッド様が積み上げられていた桶を手に取って、熱いお湯に沈め、引き上げた。わくわくしながら待っていると、優しく微笑みながら、奥の方にある洗い場へ向かう。そこには石鹸とシャワーが設置されていた。
「ほら、おいで。洗うよ～」
「お願いします！」
私が立ち上がって、前足をちょいちょいと動かせば、満面の笑みで「可愛い～！」と言って抱っこしてくれた。そのあと、ゆっくりと、熱いお湯が溜まった桶の中へ入れる。この間洗って貰った時に、私がぶるぶる震えて「しゃむい！ しゃむい！」って言ってたから、お湯を用意してくれたのかも。温かくて気持ちいい。顎の下までお湯に浸かり、はふんと息を吐き出す。
「軽く洗うだけにしようか。昨日、丁寧に洗ったってオリヴィア嬢が言ってたし」
「いつの間に情報交換を……？」
「あっ、えーっと、たまに会う時があって。その時にかな！ 色々聞いてるよ。寝ている最中、寝返りを打ってベッドから落ちたとか、お気に入りのりんごチップスをシリルと奪い合って、怪我をさせたとか……」
「ふぁっ！？ ヴィーからそんなことを聞いたんですか！？ 全部全部、嘘ですからね！？」
「大丈夫、大丈夫。どれも楽しく聞かせて貰ったよ」
アルフレッド様がにこにこ笑いながら、お湯をまんべんなく私の体にかけてゆく。時折、地肌を揉んでゆく優しい手にうっとりしながら目を細める。アルフレッド様はいつだって優しい。私が意地汚いって知っても。
「幻滅しませんでしたか……？ でも、あれはお兄様が悪いんです。私が大事に隠していたりんごチップスを食べようとするから」
「隠してたんだね？ っふ、でも、それはシリルが悪いな。大丈夫、幻滅なんかしていないよ」
「ありがとうございます！ あ、今のそこ！ 耳の後ろです、耳の後ろ。ちょっと揉んで頂けると……ぷっ、ぷっ」
「ここが気持ちいいのかな？ 可愛い」
石鹸を泡立てた手で、わしわしと耳の後ろを揉んでくれた。ほんのり漂うラベンダーの香りも、お湯が熱いのも、アルフレッド様の声が優しいのも、全部全部、そわそわしてしまうほど幸せ。うっとりしているその時、ぴちゃんと冷たい水が鼻先に落ちてきた。
「ぶっ！？ ブーッ、ブーッ！」
「ど、どうしたのかな！？ いきなり野生に戻っちゃってるけど！？」
「はにゃに冷たい水が当たって驚いちゃいました……。ごめんなさい」
「可愛い～！ いいよ、大丈夫だよ～」
「はふん……」
全身をくまなく洗って貰ったあと、床で体をふるって水気を取る。アルフレッド様が「さて」と呟き、シャワーへ向き直った。
「じゃあ、ロッティ？ 私も洗うから……そうだな。一人で泳がせるのは心配だし、またお湯を持ってこようか？ 浸かって待つ？」
「いえ、お手数をわずらわせる訳にはいきません！ それにこっそり練習して、だいぶ泳げるようになったんですよ？ 先にちゃぷちゃぷしてきまーすっ」
「可愛い！！ 早く行くから待っててね～」
「はーい」
どうもアルフレッド様はウサギ姿の時、私を子ウサギちゃん扱いをする。でも、私はこれでも立派な淑女なので心配はいりません！ そう言いたい気持ちは山々だけど、純粋に心配してくれてるだけだから、何も言わないで黙っておく。タイル床の上をつるんっと、たまに滑りながらも歩いて浴槽のふちに立つ。思いきって飛び込めば、どぼんと体が沈んでいった。
(でも、以前とは違うから大丈夫っ！)
お湯から顔を出して、すいすいと泳いでいたら、ほどなくしてアルフレッド様がやって来た。笑顔で「おーい、ロッティ！ 来たよー」と呼びかけてきたので、ちゃぷちゃぷと泳ぎながら向かう。
「アルフレッド様ー！ 待ってましたっ」
「かわ、かわ、可愛い！！ 泳いでるロッティが破滅的な可愛さ！ 可愛い～！！」
「おぶっ！？」
いきなり抱っこして引き上げられ、情熱的なキスを何度もされた。も～、二人きりとはいえ、アルフレッド様ったらも～！ 少し恥ずかしくなってしまう。
「アルフレッド様？ 寒くないんですか？ 入りましょうよ、も～」
「ははは、ごめんごめん。つい可愛くて」
無邪気に笑ってるその姿が愛おしくて、思わずくちびるに鼻先をちゅんと、押し当ててキスしてしまった。とたんに相好を崩し、「可愛い～！！ 今の！ 今のもう一回だけしてくれるかな！？」と言って、私の濡れた体に顔を擦りつけてきた。……ふわふわしてないけど、それでもいいみたい？ 以前、お兄様に「濡れネズミ」と言われたこともあって、実はこの濡れた体を見られるのは抵抗があるんだけど、アルフレッド様はいつも気にせず、「可愛い」と言ってくれる。
「は～……。本当にアルフレッド様と婚約して良かったです」
「そ、そっか。なら良かったけど」
膝の上でシャーロットが寛ぎ、のびのびと後ろ足を伸ばす。……はたして、自分は本当に良い婚約者なんだろうか。これからすることを考えると、胸が痛くなってくる。
(だが、出来ればお湯に浸かっている間、飲ませてしまいたい……)
パーシーから渡された説明書には、“対象者が入浴中、もしくは湯上がりの時が好ましい”と書いてあった。全身に薬が回るのが早く、抜群に効果が出るらしい。ただ、本当に薬に頼ってしまっていいんだろうか？ 彼女は今でも私のことを好きだと言ってくれるし、どうしても拭えない不安感があるのは自分のせいだ。その不安感を消すため、スキンシップが増える薬を盛るのはいかがなものかと……。
(でも、最近はすぐ逃げてしまうし。このまま倦怠期に入って、春の挙式までに振られてしまったら？ ああ、どうしよう。ぎくしゃくしたくない、不安も口に出来ない)
あまり迫ると、この間のようにソファーの下へ逃げ込まれてしまうかもしれないし。効果は一時的なものらしいし、ちょっと試すぐらい、許されるんじゃないか……？ それにもっと好きになって貰う薬もあったのに、こういう薬で心を操るのはどうだろうと思い、手を出さなかったが、あの時買うべきだったのかもしれない。いやいや、でも、そういう風に心を操っても虚しいだけだろう。なら、効果が一時的な薬の方がよほど良い。ましな筈だ。様々なことを考えた結果、盛ってしまうことにした。そうとは知らず、膝の上でとろとろと眠り始めたシャーロットを、可哀相だが揺すって起こす。
「えーっと、ロッティ？ 実は君と一緒に、ラズベリーシャーベットを食べようと思って……」
「ラズベリーシャーベット！？ どこですか！？」
「え、えっと、保冷器の中に入れて、上の方に……」
怪しまれないようあらかじめ、ラズベリーシャーベットを二つ、ルイに頼んで用意して貰った。銀の器に盛られたラズベリーシャーベットを、銀製のスプーンと共にガラス製の球体へ入れ、空中に浮かばせてある。私が手を上げれば、天井近くに漂っていた球体が、滑るようにして近付いてきた。眼前にきたそれを見て、シャーロットが「わぁ！」と声を上げる。
「食べたいです！ いいですねえ、温泉に浸かりながらシャーベット！」
「だ、だね！ ええっと、出すからちょっとだけ待っててくれ」
「はいっ！ 楽しみ～」
何の疑いもなく、鼻をぴしゅぴしゅと鳴らして待っている。ああ、申し訳ない。だが、許してくれ。シャーロット。一時間ほどで効果は切れるみたいだし、物は試しで……。罪悪感に胸を痛めながらも、小さなガラス製の扉を開け、二段目に載っているラズベリーシャーベットを出した。上にちょこんと、ミントの葉とラズベリーが飾られているものに薬が入っている。私のシャーベットには薬が入っていない。
(ただ、これに薬を盛った時、完全に薬嫌いのウサギを飼っている人になってしまったな……)
苦味があると書いてあったから、必死にシャーロットに勘付かれないよう、真っ赤なラズベリーシャーベットをほぐして、薬を混ぜた。ちょっと病気になったウサギを飼っている気分になった。まぁ、実際はシャーベットに混ぜたりしないんだろうが。でも、わくわくして待っているシャーロットの口へと、スプーンを入れる時、酷く緊張した。薬が入っているとばれたらどうしよう？
(頼む！ このまま気付かないで飲み込んでくれ……！！)
苦味に気付かないといいが。はらはらしながら見守っていると、膝の上に座ったシャーロットがごっくんと飲み込んだ。
「ど、どうかな？ 美味しいかな？」
「美味しいですっ！ もっとくださーい」
「よ、良かった、良かった。はい、どうぞ。あーん」
良かった、気付かず全部食べてくれた……。空になった銀の器を眺め、胸を押さえる。ああ、胸が痛い。でも、入浴中に摂取すると、すぐさま効果が現われるみたいだから、待っていよう。ただ、私も怪しげな薬を盛られないよう、今後は気をつけなくちゃな。シャーロットが「盛ります！」と宣言していたし。
「アルフレッド様は食べないんですか？」
「あっ、も、もちろん食べるよ……」
「じゃあ、冷えちゃったしその間、泳いできまーす！」
「はーい」
も、申し訳ない……。浴槽に浮かび、楽しげに泳ぐシャーロットを見て、胸の奥が鈍く痛んだ。最低だ。黙って薬を盛るだなんて。ああ、しなきゃ良かったか？ でもな……。鬱々とした気持ちでラズベリーシャーベットをつつき、空にする。ふと気になって見てみれば、向こうのふちに立ち、体をふるっていた。すぐさま見られていることに気が付き、どぼんと、音を立てて飛び込む。
「ロッティ？ 大丈夫か？ 迎えに行こうか？」
「大丈夫ですよ～……って、わぶ！？」
「あっ、ああ……」
慌てて立ち上がって向かったが、体勢を立て直し、楽しそうにすいすいと泳ぎ出す。可愛い。一生懸命泳いでいるのが本当に可愛い。腕を広げ、笑顔で来るのを待つ。ただ、様子がおかしくなった。スピードが遅くなったかと思えば、急に沈みこみ、泡だけが立つ。背筋がぞっとした。
「ロッティ！？ やっぱり大丈夫なんかじゃ……って、え？」
「アルフレッド様？ 大丈夫ですよ」
白い湯気の向こうで、一人の女性が立っている。いや、シャーロットだ。まさか。まさかとは思うが、人の姿に戻ったのか？ 裸になってしまうのに？ 一瞬で何も考えられなくなり、手を伸ばした。すぐさま、柔らかい何かに包まれる。シャーロットが濡れた手で、私の手を握り締めていた。
「えっ？ ろ、ロッティ？ えっ？ 人の姿に？ 一体どうして……」
「アルフレッド様」
様子があきらかにおかしい。これが薬の効果なのか？ どうして気付けなかったんだ！？ 入浴中に使うということは、つまり────……。呆然としていたら、いきなりシャーロットが抱きついてきた。思っていたよりも柔らかく、華奢な体。一気に血が滾る。
「申し訳ありません。私、なんだか変で……アルフレッド様に甘えたくなっちゃいました」
「えっ！？ だっ、どっ、あっ、えっと、ろ、ロッティ！？ これは、これは！」
「お嫌ですか？」
「い、嫌ではないけど……」
声がいつもより甘くて、眼差しもとろんとしている。肩を掴んで引き剥がせば、すごく悲しそうな顔をした。……まるで、シャーロットじゃないみたいだ。潤んだグリーンの瞳も、上気した頬も色っぽくて、ごくりと唾を飲みこんでしまう。
「アルフレッド様……。ねえ、だめですか？ 春まで待ちきれません、私」
「いやいやいやいや、こっ、ここここ婚前交渉は流石にだめだよ、ロッティ！！ いや、自分が招いた災いなんだが！ ああっ、しまった。どうしよう？ 解毒は、解毒方法は……」
「じゃあ、キスしてくれませんか？ それで我慢します」
「ロッティ」
裸だ。よく見えないけど、裸だ。見たい気持ちと、見てはだめだという気持ちの狭間で、ぐわんぐわんと頭が激しく揺さぶられている。いや、婚約者だし、いいんじゃないか？ 別に無理に見る訳じゃない。それに、シャーロットだって嫌がってはいないし……。
(だめだ！ 普段のロッティなら嫌がる筈だ！！)
ああ、バカだ。薬なんて盛るんじゃなかった。両肩を握り締めていると、シャーロットが不思議そうに首を傾げ、「アルフレッド様？」と言ってくる。ああ、バカだ。ルイに相談していれば良かった。突っ走ってしまって、何も見えていなかった。
「わ、悪い。ロッティ？ よく聞いてくれ。今の君は……」
「私って、そんなに魅力が無いんですか……？」
「えっ？ ち、違うんだ！ ただ、これは」
「アルフレッド様」
シャーロットが手を払いのけ、抱きついてきた。柔らかく、濡れた肌に触れ、理性が吹っ飛びそうになる。別にいいんじゃないか？ このまましてしまっても。いや、ただ、婚前交渉はいかがなものかと……。背中に手を回し、その滑らかさに驚く。抱き寄せた体は想像していたよりも細く、甘い香りに脳髄が痺れる。触れたい、触れたい。もっともっと触れたい。このまま何も考えずに、抱けたらどんなにいいか。首筋に吸い付けば、小さく甘い声をもらした。
「ごめん、ロッティ。薬を盛ってしまったんだ……。許してくれ」
「えっ？ そうだったんですか！？ じゃあ、ウサギ姿に戻りますね！」
「は、えっ？」
あっさり宣言したあと、ウサギ姿に戻ってしまった。浴槽にざぶんと沈んだので、慌てて救出する。
「え、ええっと、ロッティ？ あの、甘えるのは……？」
「さっきは溺れちゃいそうになって、ついつい戻ってしまいましたけど、甘えるのはウサギ姿でも出来ますよね？」
「だ、だけど、人の姿でしても……」
「……私に薬を盛ったんでしょう？ なら、悔しいので我慢します！ 強い意志を持ってして、どうにかします！！ 負けませんっ、絶対に！」
いきなり、腕の中でぎょりぎょりと歯軋りをし出した。その後、私が差し出すおやつを警戒して食べなくなってしまったし、説明書をよくよく読んでみると、“自我が強い人には、効かない場合があります”と書いてあった。どうやら、薬を盛られた悔しさで、シャーロットは効果を跳ね除けてしまったらしい……。結局、生殺しにされて終わったし、もう二度とこの薬には手を出さないと誓った。
