２．お城の大浴場と弱いウサギちゃんの私
と陛下に宣戦布告された翌日、アルフレッド様に会いに行くため、身だしなみを整える。選んだドレスは、胸元に繊細な白レースが重ねられた、淡いペールグリーンのドレス。これは「ロッティの瞳の色に合うと思って」と言って、アルフレッド様が仕立ててくださったもの。
とろけるような手触りの生地は、初夏の若葉のような艶を放ち、陽に照らされると、ほんのり植物柄が浮かび上がってくる。そして、アルフレッド様の思いつきで、裾には私の好きなシロツメクサ（美味しい）と、四葉のクローバーが刺繍されていた。全体的に品良く、凛としていながらも、どこか少女のような可憐さが漂っている。そんな、初夏にぴったりの一枚だった。侍女のベティにドレスを着せて貰いながら、決意を新たにさせる。
「いつもいつも、あの方は私のことを一番に考えてくださるから……。だから、その分だけ強くならなきゃって思うの。陛下が何を言ってきても気にしない、もう。私、何も怖くなんてないの。隣に立つって、そう決めたから」
「お嬢様も強くなられましたねぇ……すっかり、立派な貴婦人となられて」
「立派な貴婦人！？」
「だって、そうでしょう？ あのデビュタントの時のような不安や、心細さはどこへいったのやら……。本当に、本当に、あのクソみたいな男が派手に婚約破棄してきた時もめげず、お嬢様はこうしてご立派になって！！」
「べ、ベティ……落ち着いて、お願いだから」
「は、はい、お嬢様……！！」
ぐすぐすと泣くベティをなだめ、馬車に乗り込む。そっか！ 私、もう立派な貴婦人になったんだ！ 過ぎ去ってゆく王城の庭園を眺めながら、微笑んでしまった。今日はよく晴れていて、暑いぐらい。
（そっか～……私、もう立派な貴婦人なんだ～。ふふふ、このままの調子でアルフレッド様をお支えして！ 邪魔者は全員蹴散らして！！ 怯むこともなく、もっともっと強くなって結婚、結婚っ！ 陛下なんて目じゃないわ、あんなブラコン！）
睨まれても、ちっとも怖くなかったし。私ってば、アルフレッド様に恋をして強くなってきたみたい？
（でも、まだまだ足りない！ ああいう時、陛下を睨み返せるぐらい、強くならなくっちゃ……！！）
闘志を燃やし、アルフレッド様のいらっしゃる執務室の扉をノックした。従者であるアーサーは心得たもので、すぐに下がってくれる。さぁ、アルフレッド様はきっと、不安で夜も眠れなかったんでしょうし、この私が「陛下を撃退してみせましたよ！」とご報告して、安心させてあげなくては────……。すぐに扉が勢い良く開いた。不安げな様子のアルフレッド様は、髪の色と同じ、品の良いダークブラウンのスーツを着てらっしゃる。
「ロッティ、待っていたよ！ 兄上に何か嫌なことは！？ されなかったか！？ ああ、本当にあの時、君を置いて行ってしまって申し訳ない……！！」
「わっ！？ あるっ、アルフレッド様！？」
いきなり、ぎゅっと抱き締めてくれた。う、嬉しい！ でも、ふんふんと鼻息荒く「睨み返せなかったのが悔しくてなりません！ 次は睨み返してやりますよ、あんなブラコン陛下！」って言いたかったけど、言いだせない雰囲気になっちゃった……。戸惑っていると、ぎゅうっと私を強く抱き締めながら、「ロッティ」とささやいた。胸がきゅんと高鳴る。
「ごめん、本当に……怖かっただろう？ 可哀相に」
「そっ、そうなんです。もう、私、震えて声も出せないぐらい、怖くて……！！」
「可哀相に……今度、兄上に言っておくよ。もう二度と、あんな勝手な真似はさせない」
嘘です、申し訳ありません……。でも、好きな人の前ではか弱い女の子でいたいの。この気持ち、きっと陛下なら分かってくださるはず。いいえ、分からなくても我慢して貰いましょう。この際。目に涙を溜め、震えながらアルフレッド様のことを見上げてみると、はっと青い瞳を瞠って、痛ましげな顔をした。どうも、私の嘘を信じてくださったらしく、頬に手を添えてくれる。
「ロッティ……怖かっただろう？ さぁ、入って入って。お茶でも飲もうか？ その、辛いことを思い出させてしまうだろうが、良ければ昨日の話を聞かせて欲しい。今夜にでも文句を言いに行くよ、兄上に」
「いえ……その、陛下は一心に国のことを考えてらっしゃるのです。確かに、獣人風情に私の話は分かるまいと、そう蔑むような目で言われましたが……ううっ」
「ああ、ごめん！ 思い出させてしまって。兄上もまったく、一体どうしてそんな酷いことが言えるのか……。理解しかねるな」
珍しく、怒りで眉をひそめていた。で、でも、申し訳ありません……。話をちょっぴりだけ盛っています、アルフレッド様。ほ、ほんのちょっぴりだけですが！ 気まずくなって、湯気の立った紅茶を見下ろしていると、気の毒そうな顔をして両腕を広げてくださった。
「可哀相に、ロッティ。お茶も喉を通らないんだね？ ウサギ姿に変身して甘え、」
「行きますっ！ 甘えます！！」
ここはちょっと、強い女性になるのをやめて甘えることにします！ ぽぷんとウサギ姿に変身すると、それまで着ていたドレスが、ざぁっと淡いピンク色のドレスへ変わった。花弁のように薄い布が何枚も重なっていて、これを着るとまるで、ウサギの私が花に埋もれているみたいになる！
これもアルフレッド様の思いつきで、「緑からピンクに変わったら、花が咲いたみたいで可愛いかもしれない」と言って注文してくださった。お膝の上に乗って、昨日の恐怖を伝えるべく、ふるふると震えてみる。
「怖かったんです～、アルフレッド様！ 手切れ金をやるから弟と別れてくれって、そう言ってきたんですけど、私、頑張ってお断りしてきましたよ！ でも、すごく怖くて～、どんっとテーブルまで叩いてきて～」
「可哀相に、怖かっただろう？ 君は耳がいいのに……でも、ありがとう。怖かっただろうに、勇気を出してちゃんと断ってくれて」
「は、はい。私、アルフレッド様とはずっとずっと一緒にいたいので、怖かったんですけど。すごく！ とっても！！ でも、勇気を出してお断りしてきましたよ……」
「ああ、本当に……申し訳ない。ありがとう、ロッティ」
ぎゅっと、アルフレッド様がウサギ姿の私を抱き締めてくださった。さ、最高！ 嬉しい、幸せ……！！ それから、他に何を言われたのか聞かれたので、隣に座って、アルフレッド様のことをじっと見上げながら、目をしょぼしょぼとさせる。
「そっ、それから、私はアルフレッド様にちっとも相応しくないって……こんな女を王家の一員として認めるわけにはいかないって。とっても怖い顔で睨みつけてきたんです！ すっごく怖かった～」
「ああ、いかにも兄上が言いそうなことだ……その、大丈夫か？ あまり辛いようなら無理に話さなくても、」
「ふぁい。思い出すととっても辛くなって、胸の奥がきゅっとしちゃうので、もうやめます……怖い夢も見てしまって、今日。だからその、もふもふして慰めて欲しいです、アルフレッド様ぁ～！」
「もちろん。ああ、こんなにいたいけで繊細な君を脅すなんて……！！ 兄上の神経を疑うよ、本当に。ロッティ！ 可哀相に！！」
そう言いながら、私のことをぎゅっと抱き締めてくださった。だからついつい、調子に乗ってしまって、陛下が血も涙もない、毛皮嫌いの人間になってしまったけど、私は何も悪くないと思うの。だって怖かったもの、昨日は本当に！ そういうことにしておこうっと。
お膝の上で腹ばいとなって、ぐーんと後ろ足を伸ばしながらくつろいでいると、アルフレッド様が優しく撫でてくださった。そして、ふいに「あ、そうだ」と言ってくる。
「ロッティ。今日は君とゆっくり過ごしてもいいって、そう言われてるんだよ。あの、どうかな？ 気分転換に大浴場にでも行ってみないか？」
「大浴場！？ あったんですね、そんなものが……」
「つい先週、修繕が終わったばかりで。温泉を引いてあるから、きっと昨日の辛さも少しは和ら、」
「行きます！ 一緒にちゃぷちゃぷしに行きますっ！」
興奮して前足をばたばた動かすと、アルフレッド様がふっと嬉しそうに微笑んで、またいっそう優しく、毛皮の奥の地肌を掻いてくださった。
「じゃあ、一緒にちゃぷちゃぷしに行こうか？ ロッティ」
「はいっ！ 楽しみ～」
で、でも、ここまでちゃんと一緒に入るとは、思ってもみませんでした……。震えて隅の方で縮こまっていると、美しい人魚姫と海底が描かれた、ドーム型天井からぴちゃんと、水が滴り落ちてきた。ドレスも何も着ていないから、その冷たさに背中が震える。床にはまろやかな、ベージュ色と白のタイルが敷き詰められていた。そして、扉を開けて入ってすぐのところには、いかつい牙が生えた巨大魚がじゃぼじゃぼと、水を吐き出している噴水があって、それを取り囲むように、ぐるりと円形に洗い場が並んでいる。
アルフレッド様いわく、「ああ、ここの水でちょっと体を流したりだとか、タオルを洗ったりするんだよ」とのことですが。そんな噴水のすぐ近くで、ふるふると震えていると、「おーい」と声が響き渡ってきた。体を洗い終えたのかもしれない。でも、恥ずかしくて顔が上げられない！
「ええっと、ロッティ？ 髪も体も洗い終えたから、今度は君を洗って、」
「ああああああっ、あの！ 私、聞いていませんが！？ こんなことっ！」
「ええっと、ごめんね？ でも、一応、入浴着は着てるから……ほら」
おそるおそる振り返ってみると、確かに着てはいた。でも、逞しい胸元が薄手の入浴着から見えていて、思わず「はうっ！」と叫んで、前足に顔を埋めてしまう。
「ロッティ？ あの、ちゃんと腰のリボンも結んで、」
「で、でも、両脚が見えていますっ……！！」
「えっ？ あっ、うん」
意外と、意外と逞しい体つきをしてらっしゃる！ 薄手のバスローブのような入浴着を身につけたアルフレッド様が、濡れたダークブラウンの髪を掻き上げながらも、苦笑して近付いてくる。そして、私の後ろにそっとしゃがみ込んだ。困ったように笑うその顔も、濡れた髪が額に張り付いているのも、心臓がばくばくしていて直視出来ない。
「えーっと、ロッティ？ 洗ってあげようか？ 君の体」
「ふぁ、ふぁい」
「抱っこをしても？」
「ふぁい……抱っこしてください」
アルフレッド様はいつもいつもこうして、触れる前に聞いてくださる。大人しく腕の中におさまると、嬉しそうに笑って「可愛い～」と呟き、顎で私の頭をぐりぐりしてきた。優しくて気持ちがいい。心地いい。
「ロッティ？ 熱くないかな？ 大丈夫？」
「はっ、はい。あの、一応婚約前なのに、こんなにいちゃいちゃしてしまってその、私達、大丈夫なんでしょうか……！？」
「あー、うん。君にはよく理解出来ない感覚かもしれないけど、その、私達は元の姿に戻った獣人と一緒にお風呂に入っても、あんまり恥ずかしいとは感じないんだよ……」
「あれっ！？ そうなんですか！？ じゃあ、今のこの、私の濡れた毛皮を見てドキドキしないんですか！？」
いつもはふわふわな毛皮ですが、濡れていますよ！？ ショックを受けて聞いてみると、アルフレッド様が真顔で「大丈夫、ドキドキするよ。可愛いよ！」と褒めてくれた。
「よ、良かった！ ほっとしました……」
「洗い終えたし、入ろうか？ 耳のところ、泡残ってないよな……？」
「えっ」
私を大事に抱えたアルフレッド様がそーっと、熱い温泉へ足先を浸ける。そのままゆっくりと、腰まで浸かっていった。奥の天井まで高く光り輝いている、色鮮やかな青いステンドグラスが見えないくらい、白い湯煙が漂っていた。
「あっ、ああああの、これは流石にちょっと！ アルフレッド様！！」
「ん？ どうしたの？ やっぱり怖かった？ 人の姿に戻ってみる？」
「へっ！？」
耐え切れなくなって、腕の中からちゃぱちゃぱと泳いで逃げた私を見つめ、アルフレッド様がくすりと笑う。浴槽のふちに腕を置いて、その上に顎を乗せていた。髪が濡れているからか、いつもより色気が増している。
「あ、あの、そっち！ あっ、あっちを向いてください！ こっちを見ないでください！！」
「……分かった、ごめん」
「あっ」
だ、だめだったかもしれない。今のは。つい恥ずかしくて言ってしまったけど！ 冷や汗をかいていると、予想通り、アルフレッド様が「申し訳ない。図々しく、じろじろと見たりなんかして……弱虫の分際で申し訳ない」と言いながら、ざぶざぶとお湯を掻きわけ、泳ぎ去っていった。むっ、向こうで拗ねる気だ！ 何とかしないと！ 慌てて飛び込むと、すぐに沈んでしまった。自分の吐き出した泡がぶくぶくと音を立てて、上がってゆく。
（あれっ？ これはちょっと、溺れてしまうかもしれない……）
まぁ、いざとなったら人の姿に戻ればいいんだけど。でも、裸になってしまうし、極力戻りたくはない！ 焦ってもがいていると、すぐさま、アルフレッド様が体を掴んで引き上げてくれた。
「つかまえた！ ごめん、ロッティ。大丈夫？ 溺れてない？」
「溺れてません……げふっ！ 良かった。ありやとうございまふ……」
「ううん。ああ、可愛いなぁ……久しぶりだね？ こうやって二人きりでいちゃいちゃするのは」
「は、はい……」
「君はウサギの姿だけど、まぁ、いっか……」
アルフレッド様がそう、愛おしそうに呟いて、ぎゅっと抱き締めてくれた。その後、アルフレッド様に沈まないよう、お腹のあたりを掴んで貰って泳いでみる。私が途中、上手に泳げるようになって、「ほらほら、見てくださいー！」と言ってちゃぷちゃぷ泳いでいると、嬉しそうに笑い、「可愛い～。上手上手」と言いながら拍手まで送ってくれた。
（……うん。大丈夫、きっとどんなテストでも！）
ふうと息を吐いて、アルフレッド様のお膝の上に座る。私が溺れてしまわないよう、丁寧に両手で体を支え、膝を立てていた。
「アルフレッド様……私、陛下からのテスト、頑張って乗り越えてみせますっ！」
「えっ？ テスト？ 一体何の話？」
「あっ」
よわよわ演技に夢中でお話するの、すっかり忘れてました……。
＜帰り アーサーと＞
「あのっ！ 私、昨日は怖かったってことにしておいてください！ 怖かったんです、陛下から睨まれてすっごく！」
「えっ？ でも、つい先程は陛下から睨まれて、苛立ったってそうおっしゃっていましたよね？ シャーロット様は」
「しーっ！！ 絶対言っちゃだめですよ！？ あのっ、お願いします！」
「はあ……」
「ええっと、アルフレッド様に怖かったってその、嘘をついてしまって！ 私ったらつい！」
「なるほど。嘘をついて、アルフレッド様と陛下を仲違いさせる作戦なんですね？」
「いいえ、違います。私は睨まれるだけで震えちゃう、か弱いウサギちゃんなんです」
「そうなんですね……」
