番外編 どうしても出来なかった質問
何故、自分はこうも単純なことが言えないのか。ごくりと喉を鳴らして、溜まったつばを飲み込む。そう、今日こそは────……。
（どんな男が好みなのかを聞く！ 聞く！！）
恒例のもふもふをし終えたあと、彼女はにこにこと機嫌良さそうに笑って、スコーンを頬張っていた。可愛い。口元にブルーベリージャムがついている。ルイなんかは「好みの男を聞くよりもまず、好きだと告白して婚約を申し込め！」と言ってくるが、無理だ。まだ知り合って間も無いし、いくら一目惚れしたからといって、こんな情けない中身の男が王弟としての地位をふりかざして、結婚を迫っていいと思うのか？ いや、思わない。死ぬべきだ、そんな思い上がった男は。
首筋に汗を掻きながらも、ちらりと彼女の方を見つめる。ちょうど、新しいスコーンを手に取って、「ふんっ」と言いつつ、綺麗に真っ二つに割ったところだった。可愛い。少しだけ誇らしげな顔をしてから、息を吐き、断面にクロテッドクリームを塗り広げてゆく。見ているだけで胸が狭くなってきた。本当はもう少し距離を縮めたい、キスがしたい。唐突に浮かんできた考えに、冷や汗を掻く。だめだ、だめだ。
（このままだと今日も聞けない……が、しかし！）
これなら聞いてもきっと、不自然じゃない。優しい彼女のことだ、「個人情報を把握しようとするだなんて！」とは言ってこないだろう。……多分。大丈夫だ、いけるいける。こほんと一つ、咳払いをしてから微笑む。
「あー、シャーロット嬢？ 確か、この前は本が好きだと言っていたが」
「あっ、はい！ 好きです。殿下はどんな本が好きですか？」
「えっ？ ええっと、それが大体読み尽くしてしまって。シャーロット嬢おすすめの……そう！ 恋愛小説は！？」
「恋愛小説？」
彼女がスコーンを手に持って、きょとんとした顔で首を傾げる。可愛い。初めて人に恋をしたからか、驚くほど光り輝いて見える。ふいに、澄んだグリーンの瞳が曇って、眉がへんにょりと下がった。
「ですが、私、その……」
「ど、どうしたの？」
「あまあまな恋愛小説しか読まないのですが……殿下にはきっと、退屈でしょう？」
儚げに微笑み、スコーンを齧り取る。いや、彼女の好きな恋愛小説を隅から隅まで調べ上げ、理想のヒーロー、そう、つまりは好みの男を探り出したい！！
「いやっ、そんなことはない！ ええっと、その、実は、実はこう見えてもそういった類のものが好きで……」
「えっ？ そうなんですか！？ 今、記憶喪失ものが熱いですよね！」
「だ、だね、熱いね……」
「でしたら今度、おすすめの本を数冊持って参りますね！ なるべくあまあますぎない、男性でも楽しめるようなものにしますから」
「あ、ああ。よろしく……」
その結果、彼女の好みは上から目線でものを言ってくる男ではなく、物腰が柔らかで、どこか影のある男だと判明した。ただ、さらに研究すべく、今ご令嬢方の間で人気の小説を借りた。
『これはヒーローがちょっといまいちなんですけど、殿下は好きかもしれないので……』
『へー。でも、一応読んでみるよ。ありがとう』
『はい！ 面白いですよ～、ハラハラドキドキ展開が続いて！』
と言って、貸してくれた小説のヒーローには最初愛人がいた。が、無邪気で欲の無いヒロインをかりそめの妻として迎え、その愛人と遊び呆ける。しかし、いつしか傲慢な愛人に嫌気が差してきて、欲の無い、無邪気なヒロインに恋をする。よく分からなかった。内容が頭に入ってこない。
（今、人気だと聞いたんだが……女性を大切に扱わない男がいいのか？ よく分からない）
しかしながら、数少ない友人の一人も「真面目すぎてつまらない」と言って振られていたし、ある程度、女性は雑に扱われるのが好きなのか……？ 額に汗を滲ませ、彼女に借りた小説を読んで研究する。これが寝る前の習慣となっていた。
「分からない……よく分からない。いや、しかし、彼女は好みじゃないって言ってたし……」
気を取り直して、今度は彼女が好きだという恋愛小説を借りた。以前は穏やかな性格の男がヒーローだったが、今回の小説は違う。
「何故だ……！！ よく分からない！ どうして、どうしてこの前借りた小説の男とは性格が違うんだ！？ よく分からない……好みじゃなかったのか？ 穏やかな男が」
ヒーローは幼い頃、年下のヒロインに助けられて恋心を抱く。この辺りは全然いいと思う。問題はこのあとすぐだ。成長したヒーローは一途に彼女のことを想い続け、軍人となって成り上がり、見事彼女に婚約を申し込んで結婚する。しかしながら、ヒロインにとって彼は弟のような存在だった。「恋愛感情が無くても、夫婦としてやっていけるわよね！」という、残酷な台詞を笑顔で言い放ち、ヒーローは打ちのめされる。
「ど、どどどどどうしよう……！？ 婚約を申し込んで、彼女にそんなことを言われたら……死ぬ、死ぬしかない……」
ヒーローが打ちのめされると同時に、私も打ちのめされた。手に汗を掻いてしまう。どうも、彼女はわずらわしい貴族社会から解き放たれ、田舎で農業を営みたかったらしく、せっせと、新居である屋敷で畑仕事にいそしんでいた。そして、肥料を売りに来た村の青年と親しくなり、農業や天気の話を通じて、どんどんその距離を縮めていく。ヒーローが「せっかくの休みだし、デートにでも誘おう」と思い、彼女に会いに行くと、畑で他の男と親しくしていて────……。
「ひっ、ひいっ！ そ、そんな！ い、いきなり監禁してしまうのか……！？ 話し合いは！？ 告白はしないのか！？ それにま、まさか、彼女もそんな願望を抱いて！？」
だがしかし、彼女を監禁？ 水と食事を与え、狭いところに閉じ込める……。
「あれ？ 飼育になったぞ……？」
ついうっかり、ウサギ姿で想像してしまった。おそらくこれは違う。そこから小説は急展開を迎え、蓄積された長年の想いをぶちまけたヒーローが、戸惑うヒロインをあろうことか、無理矢理押し倒して、妊娠させてしまった。ここから、さらによく分からなくなってくるんだが、ヒロインもヒロインで「そんなに私のことが好きだったのね……！！」と言い、本物の夫婦になることを決意する。
彼女いわく、「彼をここまで追い詰めたのは私なんだから……」らしいが。チュンチュンと、小鳥がさえずっている中で首を傾げてしまった。
「いや、その男が悪いと思うんだが……一体どうして、この状況下で相手の男に恋をしたんだ！？ よく分からない、よく分からない、シャーロット嬢の好みがよく分からない……！！」
私も監禁すればいいんだろうか？ 彼女を。
（でも、可哀相だからたまには外に出してあげて……逃げたら困るから、リードにつないで。嫌われないよう、毎日甘いリンゴや人参をあげて）
だめだ、どうしても戸惑いながら、初めてウサギを飼った人になってしまう……。
「……聞けたら良いんだけどなぁ。聞けないなぁ、好みの男」
「えっ？ もう読んだんですか！？ 十四冊もあったのに？」
「あ、ああ……徹夜で一気読みしてしまってね。起こしに来たアーサーに叱られたよ」
「へー！ 殿下、意外とこういうのがお好きなんですねえ。嬉しいです！ どこが一番面白かったですか？」
「あー、ええっと、想いが通じ合ったあと、二人で街に出かけるところかな……？」
「分かります！ 今まで不憫で、無神経なヒロインに振り回されていたクリス様がほっとして、のびのびと楽しく、デートを満喫してるところ、感動して泣けてきちゃいますよね……！！」
＜その後＞
「あー、ロッティ？ 実は前から聞きたくても、聞けなかったことがあるんだが」
「はい？」
二人で中庭を散策していると、隣を歩くアルフレッド様が、やけに緊張した顔で尋ねてきた。咳払いをしたあと、照れ臭そうに顔を伏せ、耳たぶを赤く染める。
「その、好みの男は……？ どんな感じかと」
「アルフレッド様ですよ？ もちろん！」
「えっと、具体的に教えて貰えるとありがたいんだが」
「ええっと、プライドが高くなくて、優しくて穏やかで、ちょっと情けないところがあって、私が辛い時に励ましてくれて、ちゃんと寄り添ってくれる人です！」
腕を伸ばしてその手を握り締め、笑いかけてみると、驚いたように青い瞳を瞠ってから、嬉しそうに微笑んだ。薔薇のつぼみが花開いたかのような、特別で幸せそうな微笑み。
「……うん、ありがとう。あーあ、もっと早くに聞けば良かったなぁ。こうして」
「えっ？ ずっと気にしてくれてたんですか？ 嬉しい～！」
