王弟殿下はウサギ令嬢の私をご所望です

第一章 本当はか弱い王子様とウサギ令嬢の私

２．女嫌いの殿下の秘密と沢山のキス

　それからというものの毎週、決まった曜日に昼食を一緒に食べることになった。そのあと、普段ちっとも休まない殿下を無理矢理休憩させる時間、その名も。

「もふもふ時間、最高っ……はー、疲れた。もうずっとこのままでいたい」

「でん、殿下。大丈夫ですか……？」

　紺色のジャケットを脱ぎ、白いシャツ一枚になってカウチソファーに寝転がった殿下に抱えられながらも聞いてみると、疲れたように笑った。顔が見えないのがちょっとだけ残念。

「ありがとう……大丈夫だよ。こんな風に未婚のご令嬢を抱えるのはよくないことだって、そう分かっているんだが」

「だ、大丈夫ですよ……殿下のお役に立てて嬉しいです。それに、私にまで気を使わなくてもいいんですよ？」

　そんなことを言ってみると、どうしてか黙り込む。あ、あれかな……失礼だったかもしれない。びくびくと怯えて、しっとりとした毛皮を震わせていると、優しく笑って抱え直してくれた。ウィスキーのような、甘くて古いお酒の香りがふんわりと漂う。

「ありがとう……別に気を使った訳じゃないんだが」

「あ、あの、一つだけ質問いいですかっ？」

「なんなりと。一体どうしたの？」

　聞いてはだめなことなのかもしれない。でも、疲れたように笑って、終始礼儀正しく接してくれる殿下は、夜会で見る時とは全然違っていて。

「殿下はその……もっともっと、近寄りがたい方だと思っていました。その、女嫌いの噂もございますし」

「ああ、あれは……わざと流して貰ったんだ、そんな噂を」

「へっ！？　い、一体どうしてですか！？　そんな、もったいない！」

「もったいない……？　その、あまりよろしくない理由だから話したくないんだが」

「す、すみません！　王家の……秘密とか！？」

「っふ、いいや。違うな……」

　くすりと笑って、私のもふんとした体をぎゅっと抱き締める。幸せだった。遠く及ばない御方だけど、好きな人だから。淡くて芽生えたばかりの感情だけど、でも、好きなのには変わりないから。

「私は……その、女性を前にすると緊張してしまって」

「緊張……」

「ああ。だが、そんな風には見えないらしい……外交でお相手するのは、ええっと、言い方はよろしくないがお年を召した方ばかりだ。ときめきはない、緊張することもない」

「ときめき……」

「ただ、夜会ではその……ドレスを着たご令嬢ばかりが現れる。怖いんだ、失望されるのが。呆れられるのが」

　ぎゅうっと、枕を抱えるみたいに、私の小さな体を抱き締めた。ああ、そっか。だから。

「ご挨拶する時、無なお顔なのも……？」

「緊張しているんだよ……だって、その、みんな美しい。笑いかけてくるんだ、怖い」

「じょ、女性恐怖症なのですか？」

「いいや、違う。ただ、女性と何を話せばいいのかよく分からなくて……それなのに、沢山近寄ってくるんだ。一体どうしたらいいと思う？　私は書類と睨み合う日々なのに、そんな知識を身に付ける暇は無いというのに。何故かみんな、私が女性慣れをしていると思っている……ああ、だめだ！　きっと、こんな私を知ればみんな失望する。変な噂を流されるに違いないんだ……っ！！　怖い！！」

「わふっ」

　色っぽくて、甘い顔立ちを持っている、どこか野生的な殿下の中身はちょっぴり繊細で臆病で。驚いて、もぞもぞと腕の中から抜け出せば、手を伸ばして「むちむち、ふわふわ……！！」と言って、私の背を撫でてきた。もふんと、殿下の指先が柔らかな毛皮に埋まって、地肌をマッサージしてゆく。その優しい指先が、あまりにも気持ちよくて、ついつい後ろ足が伸びてしまった。

「はふん！　殿下の指先、好きです！　優しくて気持ちがいい！」

「う、うん。それは良かった……」

　何故か、しきりに扉の方を気にしている。構って貰えないのが淋しくて、もふもふな体をぽむんと顔に押し付けると、「わっ」と言って喜んでくれた。

「は～……！！　だから、どうか秘密にしておいて欲しい。私の中身はみんなが思うほどよく出来た、立派なものじゃない。それどころか私は、女性と目を合わせるたびに顔が引き攣ってしまうし、緊張してろくに喋れないし、だめな王弟なんだ……公務しか出来ない、書類仕事しか出来ないポンコツ王弟なんだ。私は、私は」

「で、殿下！？　だめな存在なんかじゃありませんよ！？　殿下はとっても素敵な御方です！」

　前足でぽふぽふと、頑張ってソファーの座面を叩いてみると、起き上がったアルフレッド殿下が嬉しそうな顔をして、ふんにゃりと笑う。吸い込まれそうな深さの、青い瞳が優しく細められていた。どきんと、心臓が跳ね上がる。

「ありがとう……そう言ってくれるのは、シャーロット嬢だけだよ」

「みな、みなさんはなんて……？」

「だめ王子……昔からそう言われてきたんだ。王族たるものなんて、聞き飽きたなぁ。でも、正論なんだ。国民に生かされている存在だからって、お祖母様がよくそう仰っていた……」

　今は亡きかつての女王を思い出しているのか、くらりとその美貌が翳る(かげ)。長い睫が影を落として、白い肌を彩っていた。また、この前のように青い瞳を虚ろにさせて、毛皮の表面を優しく撫でてゆく。

「王族に人権は無いね、シャーロット嬢。持つもの一つ、選べないんだ。誰の視線からも逃れることは出来ない。失望されるかもしれない」

「誰もしませんよ、失望なんて……」

「いいや、するんだ。みんな、王族というだけで美化してくるから……どこに行ってもその視線が付き纏う。評価もね。比べられて、どうでもいいことばかりを耳に入れられる……」

　美しくて色っぽい王弟殿下は、どこの誰よりも疲れているように見えた。じゃあ、その砂漠の夜のような淋しさを、私の毛皮でお慰めすることが出来たら。そっと寄り添うと、また嬉しそうに笑って「シャーロット嬢」と呟き、私の頭を撫でてゆく。

「私は殿下のなでなでが好きです！　だから、貴方は素敵な人です」

「なでなでが上手なだけで……？」

「だって、殿下は適当に撫でたりしないでしょう？　私が顎を上げれば、すかさずさっと、顎の下を撫でてくれるし！　気が利かない人も多いんですよ？　殿下にはなでなでの才能があります！」

「なでなでの才能が私に……」

「だから、それだけでいいんです。少なくとも、私にとっては」

　だから、落ち込まないで。元気を出して。こんなに優しくて繊細な御方が、自分の脆さ(もろ)を責めていると、私まで悲しくなってしまうから。

「私だってピアノは得意じゃありません、刺繍だって上手く出来ません。絵を描く時間も苦手で……キーってなって、ウサギの姿でじたばた寝転がる時だってあります」

「なにそれ、可愛いな……」

「だか、だから！　殿下もあまりご自分を責めないでください。私はなでなでが上手な貴方が素敵だなと思うし、だめだとはちっとも思いません！　殿下は思いますか？　淑女らしいことが苦手な私がだめだなぁって」

「いいや？　ちっとも。優しいし、君はこんなにも素敵な毛皮を持っているし」

「そっくりそのままお返ししますね、殿下。貴方は心優しいし、毎日ちゃんとお仕事が出来ている方です。えらいっ！」

「わっ……」

　ぽふんと、魅惑のむちむち毛皮を顔に押し付ける。きっと、これで殿下も元気が出るはず！　

（今まで私にこうされて、喜ばない人間はいなかった！！）

　ふんふんと鼻息荒く、自慢の毛皮を押し付けていると、アルフレッド殿下が笑って私を抱き上げる。

「はー……ありがとう、シャーロット嬢。可愛いし、優しいし。こんなに素敵な毛皮も持ってるし。文句無しだ、言うところが無い完璧なご令嬢だよ」

「ほっ、本当ですか？　でん、殿下も人を褒めるのがお上手ですね……！！」

　喜びに打ち震えていると、私の両脇に手を入れて抱えたまま、愛おしそうに青い瞳を細めた。その青い双眸に魅入られて、固まっていると、形の良いくちびるが近付いてくる。ちゅ、と私の鼻先辺りにそれが触れた。

「ふぉ！？」

「……申し訳ない。ウサギの姿だったらいいかなと、そう思って」

「っは、ほわ、で、でも、乙女のくちびるなんですよ……！？」

「ごめんね？　でも、初めてじゃないだろうからいいかなと思って。一度、婚約しているんだろう？」

　ああ、私がさっきまで見ていた、よわよわな殿下は幻だったのかもしれない。色気を含んだ、妖艶な微笑みに心臓がばくばくと騒がしくなる。胸の奥が詰まって苦しくなる。

「ふぁ、ふぁい……でも、緊張しました。少しは自重してくださいませ、殿下！」

「うーん……申し訳ない。努力するよ」

「でん、殿下……！！」

「君が私にキスをしてれたら、少しは自重出来るかもしれないね？」

　くすりと笑って、私を高く掲げて見上げる。思わず前足が動いた。今すぐ、元の姿に戻って抱きついてしまいたい。でも、それはきっと嫌われちゃうから。ぱたぱたと前足を動かして、訴えてみる。

「しま、しましゅ！　あの、します！　から、おろしてください～……怖いです。高くて怖いっ」

「ああ、悪かった。はい、どうぞ」

「！？」

　何故かいきなり、赤ちゃん抱っこをされてしまった。ぴしりと固まっていると、深くて青い瞳を細めて、私のことを見下ろす。さらりと、濃いブラウンの髪が流れ落ちた。

「シャーロット嬢は可愛いね、本当に。私の癒しだ」

「ふぁ、ふぁの、殿下……？」

「キス、してくれるんだろう？　私に」

　ぐっと、その整った顔立ちが近付いてくる。殿下のお顔立ちは冬の澄み切った空気のようで、鼻梁がすっと通り、青い双眸は綺麗に整っている。くちびるは薄く、その肌は白く透き通っていた。それなのに、濃いブラウンの髪が色気をほんの一匙加えていて。あわあわと焦っていると、殿下がまた、私の鼻先に優しくちゅっと、キスを落としてきた。

「あ～……可愛い。他の場所にしてもいいかな？」

「ひゃい？　どう、どうぞ……？」

「可愛い。人の姿だったら、耳まで真っ赤になっていたのかな……」

　ひ、人の姿じゃなくてよかった！　ああ、でも、垂れ耳が緊張してぴくぴくと動いてる。殿下が微笑みを深めて、私の胸元に指を埋め、そっと優しく額にキスをする。青い瞳が、私のことを至近距離で見下ろしていた。吐息がかかる、甘い匂いがふわりと漂う。

「でん、殿下……！！」

「ごめんね？　つい、からかいたくなってしまって」

「う、嘘でしょう！？　女性相手に緊張するなんて！」

「君はうんと年下だし、可愛いからね。あまり緊張しないんだ」

　ぴしりと、体にヒビが入りそうになってしまった。

（つま、つまりは……私のこと、女性として見てないってこと！？）

　ああ、早くも片想いで終わってしまいそう。こんな御方に恋をするような私が悪いんだろうけど、でも。じわりと目に涙が浮かぶ。もて、もてあそばれているような気がする！

「でん、殿下！　私のこと、からかわないでくださいませ！」

「ご、ごめん……」

「そんなに、っう、いじわるばっかりするのなら！　もうここへは来ません、殿下とは二度と会いたくありません！」

「そっ、それは困る……！！　申し訳ない！　君は私にとって救いの女神のような存在なのに！？」

　ああ、そんな称号はいりません。遠慮します。

（ただ、アルフレッド殿下の隣に立ちたいだけなのに）

　でも、このか弱い四つ足じゃきっと無理だ。私のように、獣の耳が生えた女は殿下に相応しくない。じわりと、抑えていた涙が滲み出てくる。泣き出した私を見て、殿下がぎょっとした顔をしていた。

「シャーロット嬢、私は」

「それに、私！　早く結婚相手を探したいんです！　じゃないと、もう」

「それじゃあ、私が誰か紹介してあげようか？」

「……本当ですか？」

「ああ。そうだな、二年……二年、せめて私の傍にいてくれないか？　きちんとした身元の子息を紹介しよう」

「わ、分かりました……二年。長いですね？」

「じゃ、じゃあ、一年半で……」

　殿下が私を赤ちゃん抱っこをしたまま、困った顔をする。きちんと諦めなくては、この御方を。

（淡い恋心ならまだ、消せるもの）

　私は殿下の癒し係。この複雑で繊細な御方に寄り添って、ふわふわむちむちの毛皮でお慰めするの。そして、一年半が過ぎた頃、新しい人と会って結婚すればいい。

「だ、大丈夫ですかね……？　私、振られませんかね？」

「え、ええっと、次々紹介してあげるから……！！」

「じゃあ、それで……よろしくお願いします」

「あ、ああ……」

　そのあと、何故か殿下は落ち込んで、ずっと私のお腹にふがふがと顔を埋めて、息を深く吸い込んでいた。その指先が気持ち良くて、すうすうと寝息を立てて眠っていたら、「時間だよ」と言って優しく揺り起こしてくれる。

「ん……殿下？」

「侍女を呼んでこよう。別室で着替えるといい。……ああ、好きなお菓子は？　今度から用意したいんだが」

「クッキーと……フィナンシェ。甘いものなら何でも好きれふ」

「そうか。気が合うね、シャーロット嬢」

「殿下も甘いものがお好きなんですか？」とは、聞けなかった。アルフレッド殿下があまりにも、淋しそうな顔でこちらを優しく見下ろしてくるから。

「また……来週ですね？」

　その言葉に、ふっと青い瞳を瞠る。それから、名残惜しそうに甘く囁いた。

「そうだね……また来週だね？　次が待ち遠しいよ。今日はありがとう。優しく慰めてくれて」