２７．廃墟のような広間と昔話
ぐらりと、彼女の顔が歪む。めまいか貧血か、それとも疲労か。よく分からないが、一瞬だけ視界が揺れた。すぐに彼女が気が付いて、張りのある薄いペールブルーの布を重ねたドレスの裾を揺らし、立ち止まる。
「アルフレッド様？ 大丈夫ですか？」
「ああ。……すまない、連日の心の準備でストレスが」
「心の準備でストレスが……？」
「ああ。舞踏会でもしも私が君の足を踏んで、笑い者にでもなったら雪の女王の山脈近くの古城にでも、」
「あの、アルフレッド様？ そこは厄介な王族の方々が収容されていたところでは……？」
「そうだ、ぴったりだ。どうしよう……？」
彼女の手からそっと、手を放して軽くうずくまると、呆れもせずに心配している声で「アルフレッド様！？ 大丈夫ですよ、ぴったりではありませんからね？」と言って、背中を優しく擦ってくれた。ああ、胃が痛い。今朝も今朝で義姉上が渋い顔つきで、「ごめんなさい、説得は無理だったわ。でも、舞踏会では気をつけて。陛下が何かしてきそう」と言ってきたし。ああ……。深いダークブルーのスリーピースを着たアルフレッドが、頭を抱える。
「私は……兄上に嫌われてるんだ、きっと」
「陛下に？ どうしてですか？」
「分からない……私を育ててくれたのは、兄上のはずなんだが」
「陛下が？ 初耳です、それは。アルフレッド様……」
彼女が続きを聞きたがっているので、頑張って立ち上がる。顔色悪く、胃の辺りを押さえていると、すぐにふわりと微笑んで、「すごいですね、アルフレッド様！ 回復が早くなってきましたね！」と褒め、手までぱちぱちと叩いて拍手を贈ってくれた。
（ああ、情けない。なんて情けないんだ、私は……）
彼女は本当に、こんな自分の一体どこがいいんだろう？ 理解に苦しむ。でも、こちらをひたむきに見上げてくる、澄んだグリーンの瞳には幸福そうな煌きが宿っていた。いいのか、これで。本当に？
「あの……すまない。どうも舞踏会が控えていると、いつもはその、上手くこなせていることが上手く出来ず……」
「大丈夫ですよ！ 私もその、ドレスの調整でナーバスになっていますから」
「もうそれ以上、痩せなくても別にいいんじゃないかな？」
「嫌です！ あと五センチ、あと五センチぐらい、コルセットを締めれるようになりたいです……！！」
彼女が青い顔をして、十分くびれている腰周りをさっと両手で押さえた。何となく触れたくなって、その手の上から手を重ねてみると、赤くなってたじろぐ。
「あ、あの……？ アルフレッド様？」
「……ちょっと休憩しようか、ロッティ」
白く、滑らかな石の床が冷気を放っている広間には誰もいなかった。亡き母上が好んだという、細かな雪の花が浮かんだ石材はつるりとしていて、踊るには向いていないような気がする。天井には見事な、青い海と人魚、溺れる船乗りが描かれていた。シャンデリアは妖精が銀糸を変化させ、冬の夜明けの中で紡いだという、ほんのりと青みがかった、角度によっては青紫色にも、銀色にも見える、気が遠くなるほど繊細なデザインのシャンデリア。冬と夏、海と雪。ここには母上が愛したものが沢山詰まっていて、そのちぐはぐさが胸の奥を詰まらせる。
かつて、父と母はここで踊っていたらしい。誰も寄せ付けず、母上が抱えていたという古いオルゴールをかけ、夜中に踊っていたらしい。二人に思いを馳せながらも、彼女の頬に触れていると、嫌だったのか、魚のようにするりと逃げていった。
「しっ、しましょうか！ 休憩……あと」
「……うん」
「育てられたとは、一体……？」
「気になるんだね、それが」
私よりもという言葉を、何とか寸前でぐっと飲み込む。気まずくなって顔を逸らすと、くすりと笑った。今日の彼女は栗色の髪を編み込み、春の花々を束ねて冠にしたかのようなものをかぶり、白い空間に溶け込むような、ブルーのシフォンドレスを着ている。踊るたび、透き通る布がふわふわと揺れ動き、この上なく可憐で優雅だった。
「ええ、アルフレッド様の生い立ちですから」
「生い立ち……」
「はい。私、もっともっとアルフレッド様のことが知りたいです。その、差し支えない程度に教えて頂けると」
「大丈夫だよ。特にこれと言って、何かある訳じゃないから」
彼女の手を取って、中央の白い大階段へと向かう。磨き抜かれた金色の手すりは、海の王宮をイメージして作られたものらしく、渦巻状のムーンストーンのようなものが連なり、支えとなっている。そんな手すりが張り巡らされた階段の下に、金色の肘置きが付いた、青いカウチソファーがあるのでそこへ腰かける。階段の上には絵が飾られていたが、どれもこれも春の海や、のどかな観光地の海でくつろぐ人々といった、海にまつわる絵だった。
「あー……母上は、私を産んですぐに亡くなったんだ。元々体が弱く、無事に産めるかどうかと言われていたらしい」
「そうなんですね……」
「うん。ただ、肖像画が本当に残っていなくて……父上が命じて、全部燃やしてしまったから」
「本当に一枚も残っていないのですか？ じゃあ、アルフレッド様はお母様の顔を、」
「いや、実は兄上が保護というか。隠し持ってくれていて」
「陛下が……」
「そう。部屋にね」
こっそりと、十六歳の誕生日を迎えた夜に見せてくれた。「何故今まで見せてくれなかったのか」と聞くと、肩を竦め、「子供は嘘を吐くし、約束を破るからな」とだけ言ってきた。どうも部屋にある肖像画を見せ、幼い私が父に「母の絵を見ました！」と言うのを恐れたらしい。
ひっそりと何年もの間、王太子の部屋にかくまわれていた肖像画は状態が良く、こちらに向かって微笑みかけていた。自分とよく似た濃いブラウンの髪に、青い瞳。肌は白く、雪のようで、海のような瞳を引き立てていた。漂うのは気品と儚さ、それに優雅さ。どこか気の弱そうな顔立ちをした母は、生きていれば、自分に優しく微笑みかけてくれたのだろう。
「そんなことが一瞬で想像出来る、優しそうな人で……」
「ああ、分かります！ きっと、アルフレッド様と似たような感じで、よわよわした女性だったんでしょうね！」
「やけに嬉しそうだね、ロッティ……」
「私はアルフレッド様のよわよわなところ、大好きですから！ お会いしたかったです、ええっと」
「名前はマルティナ。出会いは……父が狩猟中、倒れているのを見つけたらしい」
「倒れているのを……？ 森で？」
「そう、森で。記憶も無くし、古いオルゴールだけを抱えていたみたいで」
何故、そこにいるのかもよく分からなかったらしい。オルゴールの他に持っていたのは、“マルティナ”という自分の名前だけ。探すことも出来たのかもしれない、父は。でも、その美しくて気弱な女性を王宮の中へ閉じ込めてしまった。……母が迎えられた当初、「他国の間者かもしれないのに」とそう言って、王妃を含めた女性達が反発し、壮絶ないじめをしたらしい。
「そのことを兄上が教えてくれて……ただ、どれもこれも大きくなってから、聞かされた」
「陛下はアルフレッド様のことが大事なんですねえ」
「どうだろう……。よく分からない。婚約も許してくれないし、嫌がらせにお茶を飲みには来るし」
「嫌がらせに……？」
隣に腰かけた彼女が、不思議そうな顔をして首を傾げる。そのことについては、あまり言いたくなかった。思い出すだけで気が滅入りそうだ。
「それで、私やロッティに嫌がらせを……」
「う、うーん……陛下、楽しいんでしょうか？ そんなことをして。お忙しいのに？」
「あー、うん。あの人は微笑みながら、楽しんでいそうだけどなぁ」
母が愛したという広間はどことなく、がらんとしていて空虚さに満ちている。母の命日────つまりは自分の誕生日が近付くたびに、父はここへやってきては何もせず、ひっそりと佇んでいた。他に多くの美しい愛人や側室がいるのに、どうして母一人に執着するんだろう。それが、幼い自分にとっては不思議でならなかった。こっそりと夜中、部屋を抜け出して父に会いに行く。父はそれなりに可愛がってくれたが、本当は自分のことをどう思っているんだろう。
「……母と引き換えに、この世に産まれたんだ。憎まれているかもしれない」
「アルフレッド様？」
だから、いつも王宮では肩身が狭かった。王妃もそれなりに良くしてくれたが、自分の息子の手前、そうしていただけなのかもしれない。
『父上……そこで、何をしてらっしゃるのですか？』
『おお、アルフィー。だめじゃないか、ちゃんと寝ていなきゃ』
掠れたような色合いの金髪を持った父は、年老いてなお、その美しさを誇っていた。体を鍛えるのが趣味で、年々顔色は悪くなっていくが、国王としての威厳も備えており、美丈夫と褒めそやされていた。母の死後、新しく側室を迎えはしなかったが、貴族の女性の何人かには手を出していたらしい。
『さぁ、おいで。……冷えるだろう？ 戻らなくては』
『父上。父上の手も冷たいです、僕よりも』
軽くガウンを羽織っただけの父の手は、老人のように硬く、ひんやりと冷え切っていた。懸命に、小さな手で擦り合わせ、温めようとする私をじっと見下ろし、次の瞬間、破顔する。
『優しいなぁ、アルフィーは……本当に、マルティナそっくりだ』
『母上にですか？』
『そうだ。まぁ、お前一人、残っているだけでもよしとするか……』
母とよく似て、気弱で病弱な私をよく気にかけてくれた。風邪を引けば、母のようにあっさり死んでしまうのではないかと心配して、見舞いにやってきては、その度に、兄上に追い返されていた。
『父上には公務があるでしょう？ どうぞお戻りください、陛下』
『そ、そんな！ 国王命令だっ！ 息子に見舞いぐらい、』
『アルフィーの病状が悪化するだけです。どうぞお引取りを』
『まぁ、そう言わずに！ 少し顔を見るぐらい、』
『どうぞお引取りを、陛下。午後も予定が詰まっているとか』
『ギルバート……』
そんな会話が部屋の戸口でなされることもよくあった。そんなことをとうとうと語れば、何がおかしかったのか、彼女がくすくすと笑い出す。
「そうなんですねぇ。アルフレッド様は愛されていたんですねえ」
「そうかな？ よく分からない……」
「愛されていたんですよ。でも、これでよく分かりました」
「何が……？」
彼女はウサギだからか、観察眼が鋭い。いつか、寝室に隠してあるウサギのぬいぐるみ数匹を見つけ出して、処分してしまうのではないかと、そう考えるだけでひやひやしてしまう。可憐な横顔をじっと見つめていると、澄んだグリーンの瞳が光り輝いていた。奥には大きな窓があって、王宮の中庭に面している。今でも目を凝らせば、微笑みを交わして見つめ合う、父と母の姿が見えてきそうだった。
「陛下は、お兄様はきっと拗ねてらっしゃるんでしょうね！」
「えっ」
「私という、もふもふウサギちゃんに取られて悲しいんでしょうけど！ まぁ、仕方ありませんね……陛下にはもふもふ毛皮も、可愛い尻尾も付いていませんからね！」
「嫌だなぁ、付いてたら怖いなぁ……」
「ふふふふっ、確かに！」
二人で顔を見合わせ、笑う。幸せだった。何となく分かった、彼女と出会ってから。父が母に執着していた理由を。手を伸ばして、彼女の柔らかな手を握り締める。
「きっと、落ち着いたんだろうなぁ……母も、権力とか宝石とかに興味が無かったと聞く。だから誕生日プレゼントに、父上はこの広間をプレゼントして、」
「この広間を！？ プレゼント！？」
「改修させたそうだよ。今は私が自由に使ってもいい広間だが、当時は立ち入り禁止にされていた」
「た、立ち入り禁止に……ひっ、広いのに？」
「そう、広いのに」
でも、この豪華で静謐な広間でパーティーを開きたくないという気持ちがよく分かる。初夏の陽射しに照らされ、透明に光り輝く広間はがらんとしていて、廃墟のようなロマンを漂わせていた。人が来ては去り、人が来ては、また去ってゆく。そんな賑やかな往来には向いていないのかもしれない。
「あれ？ オルゴール……？」
「……ああ。置いてあるんだ、ここに」
入り口の扉は魔術でしっかりと施錠されているため、盗まれる心配も無い。カウチソファーのすぐ横の、チェストに置かれたオルゴールを見て、彼女が手を伸ばし、すぐに引っ込めた。こういうところが彼女らしいなと、そう思う。
「いいよ、触って。かけて」
「あっ、いいんですか？ でも、思い出の品なんじゃ……」
「うん。さっき、話に出てきた……母が持っていたオルゴールなんだ。古いけど、ちゃんと音は出るよ」
「そ、それじゃあ、失礼して……」
やけにそわそわとした様子で、飴色のオルゴールを持ち上げ、ネジをそっと巻いた。瞳が輝いてる、可愛い。ゆったりと背もたれへ背中を預け、足を組み直しながらも、その嬉しそうな顔を見つめる。
（好きなのかな、オルゴールが……今度、贈ってみようか）
細く、柔らかな栗色の髪を指先で巻きながら、深くて甘いメロディーが耳に届くのを待つ。すぐにころんころんと、砂糖菓子のような音色が流れ出てきた。最初のテンポは遅く、まろやかで、けれども徐々に速くなってゆく。
「わぁ……聞いたことない！ 綺麗！」
「だね。母も気に入って聞いていたらしいよ、ロッティ」
「ふぉっ！？」
そろそろいちゃいちゃしたくなって、後ろから抱きついてみれば、驚いてびくっと体を揺らす。どうもまだ慣れないらしい。でも、そんなところも初々しくて、可愛かった。彼女の肩に顔を埋め、両目を閉じる。
「分かるなぁ、父上が悲しんでたこと……」
「アルフレッド様？」
「きっと、私にとってのロッティだったんだろうな？ だから、肖像画も全部燃やしてしまった……」
見れば、胸の奥が痛み出すから。もしも、彼女が私の子供を産んで死んでしまったらどうしよう？ 生きていけるんだろうか、その先を。子供の立派な父親として。
「君が死んだらどうしよう……？ 子供なんていらないな」
「大丈夫ですよ！ 私は母と違って体が丈夫ですし、ウサギは大体安産ですからね！」
「どうやって産むのかな……いや、うん。き、聞くのはやめておこう。ごめん、忘れてくれ」
婚約者とはいえども、女性に一体なんて質問を……。後悔して落ち込んでいると、彼女がこてんと首を傾げ、「選べますけど？」と言ってきた。
「えっ、選べるんだね？ どうやって？」
「母からは陣痛がきた時に、ウサギの姿に戻れと言われました！」
「あっ、そ、そうなんだ……」
「まぁ、普段もウサギちゃんで過ごした方が楽なんですけどね！ 段差とか」
「段差」
「はい！ あと妊娠中、お腹が空いてもちょっとで済むって。そう言ってました！」
「ウサギだもんな……」
「はい！ 食材もちょっとで済みます。お得」
「お得……まぁ、普段から気にせず食べるんだよ？ ロッティ」
離れたあと、そう言って頭を撫でてあげると、嬉しそうに笑って「はい！」と言っていた。至福の時間だが、残り少ない。早急にいちゃいちゃしたい。
「あー、ロッティ？ 私としてはその」
「はい？ どうかしましたか？」
「ブラッシングでも散歩でもなく、ボール遊びでもなく、爪切りでもない、人の姿でいちゃいちゃをしたいんだが……？」
「わ、分かりました！ 頑張ります！」
（良かった……）
先日、冗談めかして「疲れたから、いちゃいちゃがしたいな」と言ってみると、すかさず「どうぞ！」と言いながら、爪切りをさっと手の上に乗せられた。どうも、私がウサギ姿の彼女を抱え、耳元で「えらいね、賢いね」と言いつつ、ぱちんぱちんと爪を切ったことが、彼女にとっては刺激的だったらしく、終わったあと、ソファーで「ふぉおおおおっ！！」と叫んで転がり回っていた。以後、爪切りもいちゃいちゃに追加されてしまって……。
「……ロッティにとって一番刺激が強い、いちゃいちゃって何かな？」
「あの、今もかなり刺激が強いです……！！」
「これだけで？」
向かい合って両手を上げ、恋人繋ぎをしているだけなんだが。彼女が赤い顔をして、ぎゅっと両目を閉じた。ふと悪戯心が湧いて、絡めていた手を解き、彼女の垂れた両耳へと手を添える。
「あの……？」
「実験、かな」
「実験？ 何のですか？」
何も分かっていない、きょとんとした顔にたまらなくなって、その柔らかな垂れ耳へかぷりと噛みついてみた。噛んだとは言っても、甘く歯を立ててみただけだ。それでも刺激が強かったらしく、途端に「ふおおおおおっ！？」と叫んで、後ろへと倒れ、次の瞬間、ぼふんとウサギの姿に戻ってしまう。
「あっ……ロッティ、そんなに？」
「いっ、いいいい今のですっ！ 今のが一番、刺激が強かったです！ その次はシャンプーです！」
「そういえば、この前も洗ったね」
あれを「過激ないちゃいちゃ」に認定してしまったらしく、ものすごく甘えんぼな気持ちの時は、ウサギ姿で擦り寄ってきて、「アルフレッド様～！ その、汚れたりしてないんですけど、洗って欲しいです！」と言ってくるようになった。彼女はお腹を丁寧に洗われたり、前足に付いた泡をシャワーで落とされると、緊張してときめくらしく、大体、洗ったあとは疲れてソファーに寝転がり、「ふぁ～……ドキドキしたぁ！」と言っている。どうしよう。
「私としては……その。いや、いい。人の姿でのいちゃいちゃで、あと刺激が強いのは？」
「人の姿ではその、首輪を外して貰う時でしょうか……！！」
「そっか……あとは？」
「爪切りです！」
「いや、ウサギの姿なんじゃ……？」
「あっ」
そこから頭を悩ませた末に、閃いた顔をして「キスが一番ドキドキします！」と言ってきた。
「即答じゃないんだね……」
「もっ、申し訳ありません！ でも、やっぱり、洗われてる最中が一番ドキドキするかもしれません！」
だが、私にとってはただ、ウサギを丁寧に洗っているだけだ。落ち込んでいると、彼女はもう満足してしまったらしく、「もう一度かけていいですかー？」と言い、オルゴールをかけだした。まろやかな音色が耳に心地良く、次第にまぶたが重たくなってくる。彼女に寄り添い、まどろんでいると、また閃いたのか「あっ！」と呟く。
「ウサギ姿で抱っこされてその、お昼寝してる時もすごくドキドキしますね……！！」
「うん、そっか。良かった……」
ただ、それもウサギと寝ているだけなんだが……。そんなことは言えず、そっと両目を閉じた。かつて、父と母が語り合っていた美しい広間にて。
