１８．殿下の憂鬱と王妃様との対決
「それでは、行って参ります！ アルフレッド様」
「ああ、うん。本当に気をつけて……」
心配になってそう声をかけてみると、開け放された扉の前にて、ウサギ姿のシャーロットが「ふんっ！」と鼻を鳴らし、こちらにふわふわなお尻を向けていたものの、もにもにと動いて、やたらと凛々しい顔つきで見上げてきた。可愛い。圧倒的な可愛さ。
私が丁寧にブラッシングをかけた、茶色の毛はふわふわとしていながらも、しっとりと落ち着いていて、艶をみなぎらせている。ドレスは白く繊細なレース襟付きの、紺色の地に真っ赤な木苺が描かれたもの。もちろん、裾にも手で編まれた、繊細なレースがふんだんに縫い付けられている。茶色のふわふわとした毛と白いレースが合わさって、身震いするほど可愛い。
「大丈夫ですよ、アルフレッド様！ この可愛さで王妃様のことを癒してきますっ！ 落としてきますっ！！」
「えっ、ええっと、もちろん、君の毛皮の素晴らしさは誰もが認めるところなんだが……国で一番、いいや、世界で一番素晴らしい毛皮だと思う。ただ、義姉上はそこまで動物が好きではないし、もしかしたら通用しないかもしれないが、落ち込むことは、」
「アルフレッド様？ 大丈夫ですよ？ 私のこの、ブラッシングして貰った、しっとりつやつやな毛皮ならばっ！」
何も心配はいらないとでも言いたげに、「むふん」と鼻を鳴らして、ふわふわの胸を張った。ああ、可愛い……。すごく可愛い。出来ることなら誰の目にも触れさせず、傷付くような場所にも行かせず、ずっとずっと、この腕の中に囲っておきたいが。
（だが、そういう訳にもいかない。……ロッティ）
不思議そうに、こちらをつぶらなグリーンの瞳で見上げていた。愛おしくなって、優しく微笑みかけ、ゆっくりと床にひざまずく。小さな体の彼女を怖がらせないように、怖がらせないように、極力ゆっくりと動くようにしている。この、今抱えている愛おしさが彼女に伝わりますように。そんなことを願って、両腕を伸ばして、彼女のことを抱きかかえる。
私がぎゅっと、縋るようにふわふわな体を抱き締めれば、何を勘違いしたのか、慌てて「大丈夫ですよ！？ アルフレッド様なら、今日も一日頑張れますよ！？」と言って励ましてくれる。そうじゃないんだよ、ロッティ。口元が綻んだ。可愛くて、ふわふわな愛しい人。
「……ありがとう、励ましてくれて。ロッティ」
「はい！ 私も頑張ってきますね！」
「君が、本当に傷付かないといいんだが……」
「大丈夫ですよ？ でも、その、万が一、この素晴らしい毛皮が通用しなかったら」
「うん？」
何か言いたいことがあるらしい。疑問に思って一旦、絨毯の上に彼女のことをおろす。シャーロットが体をふるりと震わせ、不安でいっぱいの顔で見上げてきた。
「なぐ、慰めて貰えませんか？ もし、その、落とせなかったら自信、無くなっちゃうので……」
「もちろん！ 君の毛皮はとても素晴らしいし、たかだか義姉上一人に認められなくとも、そんな風に落ち込む必要は無い。君は世界で一番、可愛いウサギちゃんだからね？」
膝をつきながら、笑ってその頭を撫でてあげると、ぱぁっとグリーンの瞳を輝かせた。ウサギ姿だと毛皮に埋もれていて、表情筋がどんな風に動いているか、ちっともよく分からないが、新緑を閉じ込めたような瞳を覗き込むと、今何をどう思っているのかが、手に取るように分かる。胸の奥がゆるんで、ほのぼのとした気持ちで頭を撫でていると、すぐ後ろに立っていたルイが「こほん！」と咳払いをした。
「殿下、シャーロット様……そろそろお時間なので」
「……ああ、分かった」
「頑張ってきますね！ 私！ い、いいいい一旦、人の姿に戻った方がいいのでしょうか？」
「そうだね……人の姿でご挨拶をしてから、機を見てウサギの姿に戻るといい。はー、憂鬱だ。心配だ。私も付いて行った方がいいんじゃ、」
「殿下？」
「分かってるよ……行けばいいんだろ？ 行けば」
「ご公務にですよ？ 分かってらっしゃいますか？」
「分かってるよ、それぐらい……じゃあ、頑張って。ロッティ」
「はい！ 頑張ってきます！」
殿下と別れたあと、どこか怯えた様子の侍女が迎えに来た。扉が開いて、王妃様の私室へと通される。今日の王妃様はご加減が良いらしく、バルコニーのすぐ近くのソファーセットでお茶を、ということになったんだけど。柔らかな陽射しが落ちているのに、入った部屋はどことなく薄暗く、墓地や病院のような陰鬱さが漂っている。
（わぁ、でも、意外だわ……）
明るいクリームイエローの絨毯には、オレンジと黒の鳥が描かれ、白百合と赤い薔薇が咲き誇っている。壁も穏やかな、クリーム色と緑のストライプ柄。華美なシャンデリアは吊り下がっておらず、アンティークと言えば聞こえは良いが、祖父母の屋敷で長年愛用されてきたような、少し錆びたシャンデリアが静かにぶら下がっている。
暖炉に飾られたオルゴールに、見事なドレスを着た陶器製のお人形。飾られた白いレースの布に、落ち着いたダークブラウンの椅子とテーブルとカウチソファー。それらを横目で眺め、二つほど部屋を通り過ぎたところで、立派な両扉が現れた。全面に植物柄と黒いドラゴンが彫られ、金色の取っ手が付いている。前に立っていた侍女がこくりと息を飲み込み、震える声で「王妃様」と声をかけた。
「お連れしました。……シャーロット様を」
「お通しして」
「はい。あの、シャーロット様」
「あ、はい。退きますね……」
促されて後ろへと下がると、ゆっくり扉が開いていった。おそるおそる、侍女と共に足を踏み入れると、ふわりと柔らかな風が吹き抜ける。部屋の奥で、総レースのガウンを羽織った王妃様が、ゆったりと肘付きの椅子に腰かけ、穏やかな微笑を浮かべてらした。逆光でその顔があまりよく見えない。
「ありがとう、ローラ。ごめんなさいね？ わざわざお呼び立てしてしまって」
「い、いいえ。そんな……」
「それでは、王妃様。私はこれで」
「ええ。……ああ、そうそう」
「はい」
い、一体いつ、カーテシーを披露したらいいんだろう？ 先日、教師からも「完璧なカーテシーが出来るようになりましたね、シャーロット様！」と褒めて頂いたので、早く披露したくてうずうずとしてしまう。奥にバルコニーへと通ずる扉がある、少し手狭な部屋にて、王妃様が薔薇の施された白地のベルを持ち上げた。
「何かして欲しいことがあったら、これを鳴らして呼ぶから。それまでは、こちらの部屋に入らないでくれる？」
「あっ、はい。かしこまりました。それでは、そのように」
「ええ、ありがとう。下がって大丈夫よ、もう」
「はい。失礼致します……」
ぱたんと扉が閉まった。よ、よし、今だ！ 深く息を吸い込んで、王妃様を見つめる。随分前にお見かけたした時よりも痩せていて、肌の色も青白く、その儚げな青い眼差しはどこか虚ろなのに、薄いくちびるは社交用の微笑みを描いていた。身にまとっているドレスは淡く青みがかった、白地のエンパイアドレス。奥の窓から、眩しい春の陽射しが零れ落ちているのに、ここだけが虚ろな静けさに包み込まれている。
「こうしてお会い出来て光栄です、王妃様。本日はお招き頂き、」
「ああ、いいのよ。そう堅苦しくならないで？ シャーロットちゃんと、ナディア様はそう呼んでらしたわね。そう言えば」
「あの、ご存知なのですか……？」
「ええ、もちろん。……王宮の情報収集も、王妃としての務めの一つですもの。さぁ、腰かけて？ シャーロットちゃん。非公式の場なんだし、些細なことでいちいち責め立てたりなんかしないわ。どうぞ気楽にね？」
あれっ、良い人かもしれない！ ほっとして「はい」とお返事すると、いっそう虚ろな眼差しとなった。首筋がひやりと冷える。この奇妙な薄暗さに包まれている部屋には、座り心地の良さそうなゴブラン織りのソファーセットしか無かった。でも、奥の黒いドラゴンと白百合が織り込まれた、重厚なカーテンの陰には、若りし日の国王様が描かれている。即位の時の絵らしく、涼しげな微笑みを浮かべ、錫杖を持ってらした。それを見て、ぞっとしてしまったのはどうしてだろう？
ごくりと唾を飲み込みながらも、「失礼します」と呟いて、目の前の椅子に腰かける。王妃様は眩しい陽射しを背にして座ってらっしゃるからか、そのお顔がよく見えない。でも、記憶の中にある通りの儚げな美女で、柔らかそうな黒髪と青い瞳を持っている。
「……今日、ここにお呼びした理由。分かっていて？」
「えっ、ええっと、アルフレッド様との婚約を解消しろと、そういうことなのでしょうか？」
「貴女は騙されているみたいだから、気の毒に思って。私」
かちゃんと、紅茶のカップをソーサーの上に置く。目の前のテーブルには冷めたスコーンとラズベリージャムと、サワークリーム。そして陛下が好きだと公言している、チョコレートスフレが置いてあった。
（あ、このチーズビスケットも……どれもこれも、陛下の好きなものばかりだわ）
王妃様の頭の中は、陛下のことでいっぱいなのかもしれない。そんなことに気を取られ、まじまじと見下ろしていたものの、はっと気が付き、慌てて顔を元に戻す。
「あの、騙されているとは……？」
「あの男。何故か陛下も、他のご兄弟も無条件の信頼を置いているみたいだけれど」
「はい、それはそうでしょう。だって、アルフレッド様はよわよわの、か弱い王子様ですから」
「よわよわの……か弱い王子様ですって？ あの胡散臭い男が？」
（アルフレッド様。演技が上手すぎます……）
ごくごく一部の限られた人にしか、素は見せていないんだ。胸元を押さえ、青ざめながらそう言っていた時のことを思い出す。
（よし！ 今日は予定を変更して、私の素晴らしい毛皮で陥落させるのではなく、この誤解を解く！）
それがきっと、今の私に出来ること。どうか待っていてください、アルフレッド様！ 私がこの誤解を解いたら、お膝でたっぷりともふもふして欲しいです！ あの優しい手つきを思い出して、うっとりしながらも、いぶかしげな表情の王妃様を見つめる。
「そうなんです。アルフレッド様のあれは、実は全て演技で、本当はバルコニーで手を振っている時も、夜会でどなたかと踊っている時も、内心では怯えて震えていて、」
「その証拠は？」
「しょう、証拠は……？」
「だって、分からないじゃないの。そんなこと。貴女が私を言いくるめようとして、嘘を吐いているだけかもしれないじゃない？」
つんと、思春期の少女のように拗ねた顔をして、紅茶のカップに口をつけた。こ、こうして人に疑われるの、初めてです。私……。
（ああああああっ、このふわふわな両耳があるというのに！？ 皆さん、こんなにも可愛くて、ふわふわな手触りのお耳が付いているのならと、そう言って何でも信じてくださるのに！？）
もちろん、私も些細な嘘しか吐いたことがない。ウエストのサイズとか、体重とか、今朝食べてきたものとか……。しゅんと落ち込んでうつむいていると、気まずそうな顔をして、紅茶のカップを置いた。ついでに、ずれ落ちてきた総レースのガウンを神経質に肩へと戻す。
「そう落ち込まないでちょうだい。私がいじめているみたいじゃないの」
「……ふぁい。あの、王妃様は」
「なぁに？」
「動物、その、もふもふはあまりお好きじゃないんですか……？」
すっといきなり表情を無くして、テーブルの上に白い両手を添える。本当に細くてたおやかで、陛下が「守りたいと思った」と仰ったのも納得の、憂いのある美しい人だった。
「そう言えば、お姉様は……動物がお好きだったわね。犬も猫も、鳥でさえも」
「あの、王妃様は……？」
「私は汚れるし、あんまり好きじゃないの。小さい頃に遠慮なく飛びかかられて、お気に入りの白いドレスを汚されてしまってから。特に」
「ふぁっ……あの、わんちゃんですよね？ それをしたのは。ウサギは綺麗好きで、飛びかかったりなんかしない動物で、」
「だから、それが一体どうしたというの？ 好きじゃないのよ、あんまり。動物全般」
「……」
これは、これは無理かもしれない……。申し訳ありません、アルフレッド様。せっかく、つやつやにして頂いたのに、この素晴らしいもふもふ毛皮で陥落させることは、ちょっと無理そうです……。あまりにも落ち込みすぎて、しゅるしゅるぽぷんっと、椅子の上でウサギの姿に戻ってしまった。王妃様が驚いて、青い瞳を丸くさせる。
「もうしわけ、申し訳ございません……私達獣人は、落ち込んだり怒ったりすると、こうして元の姿に戻ってしまうのです……」
「……別に、貴女のことが嫌いって言った訳じゃないけど？」
「で、でも、もふもふ、お嫌いなんですよね……！？ 私、殿下にブラッシングして頂いて、せっかくつやつやにして貰ったのに、もふもふ、もふもふがっ……」
ふうと、大きく溜め息を吐いた。震えつつ、落ち込んでいると、椅子からおもむろに立ち上がる。
「何も、もふもふが嫌いって訳じゃないの。獣人ならまた別だわ。ひっかいたり、暴れたりしないでしょう？」
「は、はい！ もちろんです、王妃様……！！」
「ああ、嫌だわ……何もかもが憂鬱になってきた。貴女まで、あの男に騙される必要なんて無いと言うのに」
「ふぉわっ！？」
私の手触りの良い、つやつやむちむち毛皮に心が惹かれてしまったのか、いきなりひょいっと、乱暴に抱き上げてきた。それから、子供がぬいぐるみを抱き締めるみたいに、ぎゅうっと私のことを抱き締める。
「あの男はきっと、きつねのように狡猾に王位を狙っている。貴女だって、もしかしたら、」
「なっ、ないです！ ありえないです、絶対にそんなことは！！」
「どうしてそう言い切れるの？ 一体どうして、みんな、みんな、私の言葉を聞いてくれないの？ 信じてくれないの……？」
泣き出しそうな声で呟き、もう一度、私の体をぎゅっと抱き締めた。そ、そっか。否定すること、誤解を解くことばかりを気にしてたけど、それじゃだめなんだ。まずはきちんと、王妃様の悲しみやお言葉を受け止めなくては。いつまで経っても、深い溝は埋まらない。
「あ、あの、ええっと、王妃様はまだ……その、王太子様が毒殺されたと、そう思い込んでらっしゃるのですね？」
「ええ。だって、実行犯だってそう言っていたし……あの当時、情勢は今よりもぐっと落ち着いていた。陛下と重臣の間に、何のわだかまりも無かったし。私はあのハルフォード公爵家の娘。自分で言うのもなんだけど、愛されている王妃として国民からの人気を得ていた。まぁ、今もだけどね」
「ほ、ほう……」
「あの状況で、王太子を毒殺するメリットは？ 無いでしょう？ 誰もが王子の誕生を喜んでいた。お父様だって、政敵とはそれなりに上手くやっていたし」
「そ、そうなんですね？」
「飴とムチの使い分けが上手いのよ、お父様は。……だから、あの時、四年前に王太子が死んで得する人間は？ アルフレッド様しかいなかった」
「で、でも、あの、他国のスパイかもしれな、」
「無いわね。くまなく、隅々まで調べたけど……そんな情報は入ってこなかった。ただ陛下が、ギルバート様が、弟だけは調べなくともいいと、そう仰って。だから、調べることが出来なかった……」
陛下がアルフレッド様をかばったのかしら？ う、うーん……いや、きっとご存知だからでしょうね。色気たっぷりのアルフレッド様の本性を！
「だから、一番怪しいのがあの男なのよ……顔からも滲み出ているし、胡散臭さが」
「やっ、優しさしか出ておりませんよ！？ 少なくとも私の前ではっ！」
「だから、それが演技なんだって、さっきからそう言っているでしょう？」
「ち、違います。演技なんかじゃありません！ アルフレッド様はよわよわで、すっごく優しい御方なんです……！！」
思ったよりも怖くなくて、少女めいた雰囲気を残した御方だった。十七の時に選ばれ、王宮へと入り、社交やご公務をこなしてきた王妃様。きっと、一心に陛下を慕って、病弱な体で懸命に今まで頑張ってきた。だからこそ今、ばっきりと心が折れてしまって、誰のことも信じられないのかもしれない。
「あの、王妃様……？」
「なぁに？」
「その王太子様を毒殺した犯人。見つけることが出来たら、アルフレッド様との結婚をお許し頂けますか？」
