１２．お茶目な王女様と貴方の好きなところを沢山
「あ～、どうしよう？ 失敗してしまった、死にたい」
「あら、陛下の意向を無視してまで婚約したというのに？ もう振られてしまいそうなの？ アルフレッドお兄様」
何故か私の部屋の肘掛け椅子に座って、お茶を楽しんでいる、一番下の妹が愉快そうに微笑んだ。銀を溶かして紡いだかのような銀髪は波打ち、青い瞳は常にきらりと光り輝いている。今日は掠れた灰色のエンパイアドレスを着て、上から白いガウンを羽織っていた。それに、膝の上には真っ白な猫を抱えている。忙しいので切実に帰って欲しい。だらしなく、カウチソファーで寝そべりつつ落ち込んでいると、膝の上に乗せた猫を優しく撫でながら、愉快そうに笑う。
「ねぇ？ 私もお会いしたいわ、未来のお義姉様に」
「振られるかもしれない……死ぬかもしれない、私が」
「そこは頑張って頂かないと。ふふ、陛下ったらもう、最近は不機嫌で不機嫌でもう……」
陛下。一番上の兄で家族。……なのだろう、たぶん。面と向かって話すことがあまり無いので、よく分からない。仰向けで寝そべりながらも、額に手を当てて考え込む。
（昔は……もうちょっと、何かを話していたような気がするんだが）
いつだって薄っすらと、涼しげな笑みを浮かべている人だった。芸術に造詣が深く、何をやらせても嫌味なくさらりとこなす。それでいて社交的で、狩りの腕もよし。乗馬も得意で、時にはヴァイオリンでさえも演奏なさる。その浮かべる微笑みは涼しげと賞賛され、いつだって女性に囲まれていた。このエオストール王国の現国王であり、どこか冷淡にも見える美貌と見事な政治手腕から、“歴代でもっとも完璧な国王”と称えられ、同時に敬遠されている人でもある。
「あの人は……陛下は前例が無いから反対だそうだ。どう思う？ オーレリア」
「いつだってそうではなくて？ あの人は」
「うーん……私がおかしいのか？ その、妃が獣人というのは」
「一体どうして？ もふもふのウサギちゃんで可愛らしいじゃない？ ねぇ、オデットちゃん？」
「うにゅうん」
妹がべたべたに甘やかしているからか、成猫となった今でも子猫のような声を出して鳴く。呆れて体勢を変え、肘を突いて眺めていると、くすりと微笑んだ。
「お会いしたいわ、私。そして、会ってもふもふするの。毛皮コンテストで優勝した、素晴らしい毛並みをお持ちだとか」
「……相変わらず耳が早いな。一体どこから仕入れているんだ？」
「それはもう、あちこちから。それに、公務しかしていないお兄様は知らないんでしょうけど噂の的よ？ どこに行ってもそればかり！ 近頃はね？」
最近、好奇の目でじろじろと見られるのが嫌で、舞踏会やお茶会は腹痛で欠席している。目を逸らしていると、また深く笑った。
「大丈夫よ、陛下はなんだかんだ言ってお兄様に甘いもの」
「ええ～？ そうかぁ？ 大体、顔を合わせてもろくに喋りやしないのに？」
「執務室以外でお話しすることを推奨するわ。婚約のこと、これからのことをね？」
「怖いから嫌だ……」
「ああ、もう、情けない。本当にだめな王子様ね？ お兄様って」
「知るもんか……お説教をするつもりなら出て行ってくれ。私は忙しいんだ、今」
「落ち込むので？」
「……」
何も言えずに黙り込むと、深く溜め息を吐いた。どうせ私の目を盗んで、会いに行くつもりなんだろうな。彼女に。ごろりと寝返りを打って、その姿を視界から追い出す。
「彼女に……彼女に会ったら愛していると、そう伝えてくれ。きちんと中身をって、そう……」
「それぐらい、自分で伝えたらいかが？」
「伝えたとも。伝えたんだが……その、いまいち理解して貰えなかったようで」
「なら、理解して貰えるまで言葉を重ねるべきだわ、お兄様。その一手間を惜しむ男は嫌われますよ」
「分かってる……あああああああっ！！ もう憂鬱だ、最悪だ。はーあ……」
自分の飼い猫を抱き上げ、オーレリアが立ち上がる。ゆったりとガウンの裾を揺らして歩き、扉に白い手をかけた。我が妹ながら、考えていることがよく分からない。やはり腹違いだからか。
「では、おやすみなさい。お兄様が振られないよう、明日の礼拝で祈ってあげるわ」
「どうもありがとう……神様になんとかするよう、そう言ってくれ。嫌われたくないんだ、絶対に」
「ふふ、神様の力でもどうにもならなかったりして？ ごきげんよう」
最後に余計な一言を言ってから、ぱたんと扉を閉める。最悪だ。今日はきっと嫌な夢しか見ない。
（ああ、さようなら。安眠……）
「えーっと、ロッティ？ 今は……」
「アルフレッド様。どうかしましたか？ お茶の時間じゃないですけど、まだ」
笑顔で硬直したまま、突っ立っていた。シュトラ語を教えるために来てくださった、老齢のケビン・マクレガー先生が品良く笑って、「ごきげんよう、殿下」と言っている。このご老人は白髪混じりの茶髪とアーモンド色の瞳を持っていて、ヘリンボーン柄のスリーピースを着ていた。立ち尽くしているアルフレッドを見て、深いグリーンの花柄ドレスを着た、シャーロットがこてんと首を傾げる。
「あの？ 私、まだ書き取りが残っていて」
「ああ、悪いね……邪魔をして。それじゃ」
ぱたんと、力なく扉が閉まる。一体どうしたんだろう？ でも、見当はついている。複雑な気持ちで革のノートに向き直ると、先生が低く笑った。急遽、私の勉強部屋として解放されたこの部屋は広く、机と椅子が並べられ、横の大きな窓からは陽射しが射し込んでいた。そこからは王宮の緑豊かな中庭が見える。春らしい、甘い匂いを含んだ風が首筋を撫でていった。
「あれかな？ もしかして、シャーロット嬢は殿下と上手くいっていないのかな？」
「ううーん？ いえね、先生。私、ちょっとだけ殿下の愛を疑っていまして」
「あの様子を見るに、そんな心配はいらなさそうだが……ああ、ここ。間違えてる。やり直し」
「ひーん……難しい！ 喋れるようになったらいいんですけど」
「少しぐらい、読み書き出来るようにならないと。それにどうしても言葉が通じない場合、紙に書いて伝えることだって出来る。頑張りたまえ、未来のお妃様」
「ふぁい、頑張ります……」
本を片手に「お利口、お利口」と言って低く笑う。いい意味でも悪い意味でも、私を特別扱いしない先生だった。でも、落ち着くし楽しい。真剣にノートに向かって問題をこなしていると、ふいに扉が開いた。また殿下がいらしたのかな？ と、そう思って顔を上げる。それなのに、そこに立っていたのは私とそう年が変わらない女の子だった。涼しげに整った顔立ちには、綺麗な微笑が浮かんでいる。自然と眩い銀髪に目がいった。侍女と同じドレスをきて、きっちりと銀髪をまとめている。
「ごきげんよう。少しお喋りがしたいのですけれど。いいかしら？ ケビン先生」
「これはこれは……おう、」
「あっ、待って待って。それ以上は言わないで？ だってその方が面白いもの。ねっ？」
「いやはや。これは兄上も手を焼かれるはずだ……」
不思議に思って首を傾げ、その女の子を見つめる。あれ？ どこかで見たことがあるような気がするんだけど。気のせいだったかな。ふいに「にゃあ」と、彼女の足に擦り寄って、真っ白な毛並みの猫が鳴く。
「入ってもいいかしら？ シャーロット様」
「ど、どうぞ……」
「私はね、アイリーンっていうの。王女様付きの侍女をしている……ああ、ほら、この子が王女様の飼い猫なの。名前はオデットちゃん」
「ああ……」
聞いたことがある。末の王女様は猫がたいそうお好きだって。でも、社交界デビューもまだで、城のバルコニーで手を振っているお姿しか見たことがない。首を傾げていると、「あれかな？ 君は王女様に言われてやって来たのかな？」と先生が尋ねた。その問いかけに微笑みを深め、足元の猫をひょいっと抱き上げる。
「ええ、そうなの。だって、王女様からしたらお義姉様になるわけじゃない？ シャーロット様は」
「お、お義姉様……」
「そうでしょう？ ああ、先生。授業はあとどれくらいで終わるんですか？」
「もうそろそろ休憩に入ろうと思っていたところだよ、アイリーン嬢。どれ、厨房で何か貰ってこようか」
「お願いします。お茶とクッキーが欲しいわ、私」
品良く微笑みながら頼み、優雅に歩いて、私の目の前までやって来た。そして青い瞳を丸くさせ、しげしげとノートを見下ろす。
「すごいわね、上達していて」
「えっ？ あの……」
「ああ、ごめんなさい。始めたばかりだとは思えませんね、シャーロット様。ここに座っても？」
「ど、どうぞ……？」
年下に見えるんだけど、随分と大人びている。私と同じ十八歳かもしれないし、はたまた、大人びた十五歳かもしれない。よく分からない。目を白黒させていると、ついさっきまで先生が座っていた椅子を引いて腰かけ、猫を膝の上におろした。
「それで、どうなんですか？ 殿下とは近頃、上手くいっていないようだとか」
「うわさ、噂話が広まるの、早いですね……！？」
「だってここ最近、注目の的ですよ。シャーロット様と殿下は！」
白い毛に青い瞳を持つ猫が「にゃあ」と鳴いて、机の上に飛び乗った。アイリーンが笑って、その膨らんだ白い背中を撫でてやる。
「……殿下は女嫌いですもの。やはり、上手くいく方がおかし、」
「い、いいえ！ あの、私が意地を張っているだけなんです！」
「意地を？ まぁ、一体どんな？」
「ん、んん、その、殿下は私の毛皮が好きなので……それで選ばれたのかなぁと」
まさか豊満な胸元を気に入られて、だったのかもしれないとは言えない。あれからなんだかちょっと、上手く笑えなくてぎくしゃくしている。羽根ペンを置いて、机のふちに手を添え、ぐーんと体を伸ばして息を吐いた。
「……もちろん、殿下は否定してくださいますが。ただ、私が勝手に落ち込んでいるだけで、別に不仲ではないと、」
「それを聞いて安心しましたわ、シャーロット様。王女様はあなたをいたくお気に召しているもの」
「ええっ？ 会ったこともないのにですか……？」
「その耳。王女様は大の動物好きなのです。ね～？」
「うにゃあん」
いつの間にか、机に飛び乗っていた猫を抱えている。でも、ちょっとだけ猫は怖い。垂れ耳を少しだけ震わせていると、ふとこちらを向いた。綺麗な青い瞳だった。殿下のそれよりも透明度が高く、初夏に生み出された宝石のようで。
「シャーロット様は？ ……体が目当てだとしても殿下のこと、お好きなんですか？」
「それはもちろん……ただ、好きだからこそ悲しくなってしまうんです。上手く笑えない」
好きだからこそ、出来れば中身を好きになって欲しかった。
「一緒にいて楽しいだとか……私と同じ理由で好きになってくれたのかな？ って。今まで無意識にそう思い込んでいて、いざ違うって分かったら、ああ、まぁ……殿下は否定してくださっているんですけど」
ああ、なんて我がままなんだろう。殿下は違うって、そう言ってくれてるのに。アイリーンが青い瞳を細め、にんまりと笑う。
「可愛らしいですね、シャーロット様。そんなことで落ち込んでしまうんですか？」
「うっ……分かってます、私がただ、駄々をこねてるだけだってこと」
「ふふふ、素敵ですねぇ。ほっとしました」
「にゅう」
大きな猫を抱えて、すりりと頬擦りをする。甘えん坊なのか、うっとりと青い瞳を細めていた。ちょ、ちょっとぐらい、触っても大丈夫かな……？
「あの、私、実は猫を触ったことがなくて」
「まぁ、そうなの？ お友達も飼っていなかった？」
「飼ってはいたんですけど、猫ちゃんがみんな、臆病で……ええっと、私はもふもふしたかったんですけど。なにせ触ったことがありませんから、引っ掻くのとか」
「この子は引っ掻かないの。お腹に顔を埋めてもね？ 肉球でぷにぷに蹴ってくるだけなの。可愛いでしょう？」
「たっ、確かに可愛い……！！」
期待を込めてオデットを見てみると、「うにゅう？」と鳴いて青い瞳をまん丸にした。可愛い。アイリーンが「ほら、いいこいいこして貰いなさいな」と言って微笑み、「うにゅっ」と鳴くオデットを机の上に乗せる。それからオデットはしげしげと私の顔を見つめたあと、「こうすればいいのかな？」とでも言いたげに、ころりんと、真っ白でふわふわなお腹を向けてくれた。
「可愛い～！」
「にゅうん」
「ふふ、でしょう？ ねぇ、シャーロット様」
「はい？ わ～、ふわふわだ～……」
「にゅう」
私には敵わないけど！ 指を広げ、ふわふわと柔らかな手触りの毛皮を楽しんでいたら、アイリーンがこちらを向いてにっこりと笑う。
「ウサギの姿に変身してくださらない？ なんでもシャーロット様はコンテストで優勝した、素晴らしい毛並みをお持ちで、」
「そっ、そうなんです！ あ、あの、毛皮自慢をしてしまって申し訳ありません……私をもふもふ、します？」
「します」
ううん、なんて罪深いのかしら。私の毛皮って。アイリーンが真顔で、それまでお腹を向けていた猫を引き寄せ、抱き上げて床に下ろす。
（一介の侍女でさえも虜にするっ……ごめんなさい、殿下。あんまり他の人にはもふられてうっとりしないようにって、貴方はそう仰っていたのに）
そこで先日のお胸発言を思い出す。まぁ、いっか。お腹にぐっと力をいれて、ぽんっとウサギの姿に変身すると、青い瞳を輝かせ、「まぁ！」と叫んだ。
「素晴らしいわ……！！ この真っ赤なドレス！ 紐の隙間から魅惑のむっちり毛皮が溢れ出てっ……ああ、吸い付くような手触り！ なんて素晴らしいの！？」
「で、でしょう！？ でも、アイリーンさんは殿下と同じ考えで、」
「堪らない～！ このっ、しっとりと吸い付くような毛皮っ……滑らかで極上という言葉に相応しい！ 寝具にしたいっ」
「寝具にしたい……」
でも、殿下も私を抱えてお昼寝した時、「君と同じ手触りのシーツと枕カバーが欲しい」と仰っていた。なんだか言ってることが似てる。
「ねぇ、アイリーンさん？ あなたはもしかして……」
「ロッティ？ 入ってもいいかい？」
「お茶を持ってきましたよ、王女様。侍女たちがそろそろ戻ってくるよう、そう言っていたので潮時かと」
「先生、それにアルフレッド様」
扉を開けてぴたりと、殿下が硬直する。アイリーンが私を仰向けにして、お腹に顔を埋めていたから。慌てて前足でぽふぽふと、その銀髪頭を叩いてみたが、くぐもった声で「ぐふっ」としか言わない。どうしよう……。
「ロッティ……その毛皮狂いはね？ 私の妹なんだ……」
「ふぉっ！？ や、やっぱり！？ どうりで指の動かし方が似ていて、」
「あら、そこで気が付いたの？ 黙っていてごめんなさい、シャーロットお義姉様」
「いえ、あの、王女殿下？ まだ結婚したわけではないので、どうぞシャーロットとお呼びくださいませ……」
「ふふふふ、なら私の愛しいウサギちゃんとでも呼ぼうかしら？ ねぇ、お兄様？ どう思って？」
「今すぐ帰って欲しい……お前はこれから公務があるんだろう？」
「そうね、行ってくるわ。あーあ、つまらない。ここでもふもふしてた～い」
「私だってそうだよ、常にそう思っているのに……お前ときたらまったく」
殿下がじっとりとした視線を注ぐと、お茶目な王女様はにっこりと微笑んで、私のお腹に指先を埋めた。うん、お腹のもふもふ技術は殿下の方が上だった！ そんなことも言えずに、とりあえずお腹向け姿勢を保っておく。
「心が狭い男は嫌われますよ、お兄様。実の妹にまで嫉妬するだなんて！」
「……」
「はは、オーレリア様は相変わらず、お兄様に手厳しいですなぁ」
そんな二人に謎めいた微笑を向けたあと、ご満悦な顔をして私に向き直る。白い指がもふりと、私の毛皮に埋もれていった。
「ねぇ？ ごめんなさい、お義姉様。今まで騙していて」
「い、いいえ、そんな……」
「また私と一緒にお茶でもしましょう？ イーディルハンスに嫁いでいったお姉様がね、来週辺りに帰ってくるの。陛下がごちゃごちゃ言っていてうるさいみたいだがら、王族の味方を増やしておきましょうよ。ねっ？ 私の可愛いもふもふちゃん？」
「距離が近いんじゃないか？ オーレリア……」
「まったくもう、心が狭いのね？ では、ごきげんよう。未来のお義姉様。いらっしゃい、オデット。帰るわよ」
「にゃあん」
「あっ、あの……」
椅子から優雅に立ち上がると、私にうっとりするような甘い微笑みを向け、するりと離れていった。慌てて起き上がっていると、殿下が駆け寄ってきて、私をひょいっと抱き上げる。
「大丈夫か？ ロッティ。ああ、美しい毛並みがこんなにも乱れて……」
「で、殿下。あの、ご挨拶を」
「大丈夫よ、お義姉様。ほら、行きましょう？ 先生。邪魔しちゃ悪いわ」
「やれやれ、せっかくお茶を持ってきたのにな……シャーロット嬢、私は別室でゆっくり休んでいるよ。君も三十分ほど、休息をとった方がいい。じゃ」
「あ、ありがとうございます……」
気を使わせてしまったみたい。ぱたんと重厚な扉が閉まって、部屋に沈黙が訪れる。おそるおそる見てみると、どこか浮かない表情で私を抱っこしていた。
「あの、殿下……？」
「……やっぱりあれかな？ 私があんなことを言ってしまったから？」
もふんと、私の頭に顔を埋める。あ、熱くてもぞもぞしてしまう。前足をもぞもぞと動かしつつ、「アルフレッド様」と言い直してみた。まだちょっと慣れない。でも、嬉しそうに微笑みを深めた。
「ごめん。こうやってウサギ姿の君を、抱きかかえていてはその、説得力が無いかもしれないが……」
「あっ、戻りましょうか？ 人の姿に」
「それは嬉しいな、色んなことが出来る。先日は邪魔が入ってしまったからね……」
「ひえっ、あの、私、やっぱりウサギちゃん姿のままでいます……」
「……」
無言できゅっと、神経質に私のことを抱き締める。わか、分かりやすい！
「あ、あの、アルフレッド様？ 嫌ではなく、ええっと」
「いつになったら慣れる？ ……私と一緒に練習しようか」
「ふぉ、ふぉ！？ あの、ええっと、わた、私にお胸が無くても好きになってくれましたか！？」
聞くなら今しかない。ウサギの姿のままでだと、勇気を出して色んなことが聞ける。それまで神経質に、私のことを抱き締めていた殿下がふっとおかしそうに笑った。
「もちろん。君に胸があっても無くても、好きになっていたと思うよ。いつもいつも、私のことを一番に考えてくれるし。それに」
「それに……？」
「何でもないことを話している時に、目をきらきらと輝かせている君が好きなんだよ。ロッティ。……君と一緒にいると悩みが吹き飛ぶ。このままずっと、こうしていたいっていつもそう思うんだ」
「アルフレッド様……」
私がカマキリと戦った時のこと、鼻先にダンデライオンの綿毛が付いたままお散歩をして、屋敷に帰った時のこと。殿下はどんな些細な話でも、優しい微笑みを浮かべて聞いてくださる。しみじみと、嬉しそうな顔をしてくださる。もにもにと、前足を動かして、腕の中に収まり直した。
「あ、あの、最近、ぎこちなくてごめんなさい……でも、今のを聞いてほっとしました。わた、私は、その、わざわざ甘い人参を取り寄せてくださるところが好きです！」
「私の取り柄はそれだけなのか……？」
一気に声が暗くなってしまった。ほ、他にもいっぱいありますよ！？
「え、ええっと！ あと、ブラッシングが上手なところもですね！ 草の実を取る時も、ちゃんと毛の根元を押さえて取ってくださいますし！ でも、一番上の兄なんかはいつもいつも、ぶちっと引き千切るから痛くて痛くてもう」
「あと他には？」
「ほか、他はええっと……？ もふもふがお上手。ボールを優しく投げてくださるところと、丁寧に抱っこをしてくれるところ。寝返りを一度も打たないところ。眠ってる時、びくっとしないで済みます」
「……」
「あ、アルフレッド様……！？ まだまだいっぱいありますよ！？ 耳の後ろの痒いところをちゃんと掻いてくださいますし、私と目線を合わせるために、そっとしゃがんみ込んでくれたりとか、」
「あっ、うん。もういい、ありがとう」
「アルフレッド様……！？ あの、ええっと……！！」
