第五回 書き出し祭り 第三会場

ポンコツホームズは解りたい

　高校最初の夏休みだというのに、俺、刑部民人(おさかべたみと)は、警察署なんぞに呼び出されていた。

「ミント！ 来てくれたのね！」

　留置所の面会室、分厚いアクリルガラスの向こうで、場に不釣り合いな屈託のない笑顔を浮かべる同い年の美少女──倉下和香を見て、思わず憂鬱になる。

　こいつが絡むとロクなことがない。

　それが俺の経験則だ。

　和香が呼んだミントとは、幼馴染の彼女だけが使う俺の呼称であって、決して望んで呼んでもらっている訳じゃない。

　しかし、こいつは何故そんなに笑顔でいられるんだ。留置所だぞ。面会室だぞ。

　向こう側で長い髪を揺らしながら笑う和香をあらためて見て、頭痛を覚えた。

「呼ばれたから来た。それだけ」

「まあまあ、照れなくていいから」

　照れてはいない。アクリルガラスの向こうの和香とこちら側では、明らかにテンションの差があった。和香はそれをまったく理解していない。いや、理解した上でやっているのかもしれないが。

「……来たくは無かったんだけどなぁ」

　留置所なんて尚更ごめんだ、と内心でごちて、思わずしかめっ面になる。

「お前さ、何度目だよ」

「んー、三度めかなぁ」

「回数だけなら立派な常習犯だな、それ」

「へへ」

　せめてもの文句に、厚いガラスの向こうの和香は、にへらっと緩く笑う。

　この倉下和香、根っからのシャーロキアン(シャーロック・ホームズマニア)である。それが高じて、いやこじらせて、今では高校生探偵などと嘯(うそぶ)いている、とっても痛い奴なのだ。

「──で、今度は誰をストーキングしたんだ？」

「んー、いかにも怪しいオジさま？」

　質問に疑問形で答える和香は、くりんと可愛らしく顔を傾ける。

　こいつは、正確にはストーカーではない。が、尾行癖がある。

　怪しそうな人物を見つけると、色々と確かめずにはいられないらしい。

「そうしてりゃ、ちっとは可愛いのになぁ……」

「ん？ 何かな何かな？」

「何でもない」

「えー、確かに今、可愛いって聞こえたんだけど。空耳かな？」

　厚いアクリルガラスに空けられた小さな穴の群れに、口元を緩ませた和香は耳を寄せる。

　──こいつ、調子に乗ってるな？

　ちょいちょいと手招きしてさらに引き寄せて、俺もアクリルガラスに顔を寄せる。

　すると、さらに顔を近づけた和香の口元の緩みも、俄然だらしなさを増した。

　さて、お仕置き第一弾。

「──たぁっ！」

「わひゃっ！？」

　ほとんどガラスに口をつけて叫んでやった。耳を寄せていた和香は弾かれるように仰け反り、がたたとパイプ椅子を鳴らす。

「も、もう……びっくりさせないでよっ」

「お前が調子に乗ってるからだ」

　目の前にガラスの仕切りが無ければ、この腐れ縁の女子にデコピンのひとつでも食らわせていたのだが。

　しかしその願望は、思わぬ形で実現する。

「何事かな？」

　ガラスの向こう、和香がいる側の厚いドアが空き、制服姿の警察官が入ってきた。

　俺の親父──刑部奉行(おさかべともゆき)。この柿田川署の署長にして、今回俺を呼び出した張本人である。

「おお、来たか民人」

「来たかじゃないよ。なんでこのアホは留置所にいるんだよ」

「和香くんたっての希望でね。犯人の気持ちを知りたいらしい」

　留置所に入ったからって犯人の気持ちなんて解るかよ。せいぜい解るのは留置所の居心地くらいなものだ。

「親父、俺の代わりにデコピンしといて」

「分かった、三発でいいか？」

「え、三発……？」

　あ。和香の顔が固まった。面白え。

　言ってみるものだな。だが三発では生温い。

「五発」

「まあ、妥当な線だな。ということで和香くん」

「いやぁあああああ」

　ガラス越しの親子のラリーを顔を振りながら聞いていた和香は、声を張り上げた。

「ちょ、ひどくない！？ 五発は多くない！？」

　小さな頃から和香を知っている親父は、胸元の月桂樹で囲まれた桜の代紋を光らせながら、和香へと歩み寄った。

　小さい頃は、探偵ごっこと称して危ないことをしては、二人でよくデコピンを食らったものだ。

　そのデコピンの痛さを知る和香はといえば、パイプ椅子を鳴らしながら、少しでも親父から遠ざかろうとしている。端正な顔は崩れ、既に涙目だ。

　俺の親父、奉行(ともゆき)は、じりじり距離を詰めながら、怯える和香に笑顔で諭す。

「和香くん。今回君がストーキングした人物、説明したはずだよな」

「は、はい……容疑者を尾行中の、私服警官さん……」

　身を縮こまらせて俯き加減で答える和香に、思わず天井を仰ぐ。

「うわぁ、一番ダメなやつだ」

「だ、だって……怪しかったんだもん」

　和香の目から怪しく見えたなら、その私服警官の尾行が下手なのだが、今の論点はそこには無い。

「しかし、やったことは立派な捜査妨害なんだよ。それに、ものすごく危険な行為でもある」

「……はい」

「だから、五発だ」

　親父の右手が、影絵のキツネのように形作られた。が、これから行われる行為は、そんな可愛らしいものではない。

　れっきとした、罰だ。

　和香の叫びは、留置所内に響き渡った──

　──西日に照らされて歩く帰り道。未だ涙目の和香は、自身のおでこをさすっている。

「うう、ひどいよぉ」

「ひどいのはどっちだ。お前のしたことは、公務執行妨害だぞ」

「だぁってさ、明らかに怪しいスーツの男が、電柱から電柱へ走ってたんだよ」

　和香は不可抗力だと訴えかけるが、そんな台詞は聞き飽きている。

　というか、明らかに怪しい男なら、まず関わらなければいいのだ。それを何故追い掛ける。何故わざわざ危険に近づくのだ。

　さっぱり分からない。

　隣を歩く和香は、コンパクトを取り出して前髪を上げ、しきりに額を確かめる。

「おでこ、割れてないかな」

「デコピンで割れるかよ」

「わかんないよー、ほら、ピスタチオみたいにさ、パカって割れて、中から脳みそ──へげっ！？」

　側頭部に軽い手刀を食らわせると、和香は美少女らしからぬ啼き声を発した。

「はいストップ。街中でスプラッタな話はやめてください」

「ぶーぶー」

「ぶーぶーいうな」

「ぎゃーきゃー」

「ぎゃーきゃーいうなっ」

　明らかな不満顔の和香は、頬を膨らませて唇を尖らせる。その幾度見たことか分からない顔に辟易する。

「とにかくだ。警察は税金で動いてるんだ。それを邪魔するってことは、税金を無駄遣いさせてるのと同じだぞ」

「わ、わかってるわよ」

「いーや、わかってない」

　意図的に足を速めると、遅れまいと和香も追随してくる。歩くペースを気にしないのは、本気で俺が怒っている証拠だということを、和香は知っている。

　実際は怒りよりも心配が大きいのは、内緒にしておくとして。

「な、なによ。今日はやけに厳しいわね……」

「ああ、今日という今日は、呆れ果てた。もう金輪際、面倒事を持ち込まないでくれ」

　さらに説教を続けながら歩を速める。

「だいたいだな、お前は危なっかしいんだよ。この前だってトラック……あれ、和香？」

　横に和香がいない事に気づいて振り返った、その視線の先。

　和香は、街路樹を見上げていた。

「はあ、今度は何だ」

「ネコがいる、木の上に」

「いても不思議じゃないだろ」

「でも、ほら」

　和香が指差す方向に眼を凝らす。ああ、そういうことか。

「仔猫だな。しかも、まだ生まれて間もない仔猫が三匹、か」

「これ、明らかに誰かが仔猫を木の上に置いたんだよ、わざと」

　まあ、それは見れば分かる。だが。

「何のために──あ」

　気づいた時には手遅れだった。

　何処から取り出したのか、和香はキャスケットを被っていた。

　これは、こいつが推理する時のスタイルだ。以前、理由を聞いた時、

　──探偵にはホームズみたいな帽子が必要でしょ？

　と言われた時には、形から入るタイプの和香らしい答えだと妙に納得してしまった。

「仔猫を木の上にあげる理由……むむむ」

　むむむは言わなくていい、と突っ込みたいのをじっと我慢して、和香の思考の終わりを待つ。

　推理？

　こいつのはそんなに上等なものじゃない。

　なんなら雑考、愚考でもいいくらいだ。

　まあ、考える横顔は、それなりに様になっているけど。

　おっと、俺も考えてみよう。

　仔猫を街路樹の上にあげて、得する人。

　いや。そもそもなぜ仔猫なんだ。なぜ街路樹なんだ。

　地上から木の枝までの高さは、およそ二メートル。大人なら手が届く。

　視線を下に向ける。

　ああ、そういうこ──

「わかったよ！」

　まるで、頭の上に電球でも見えそうなくらい、ヒラメキ顔の和香。ヒラメキ顔ってなんだ。

「では、探偵、倉下和香が、この事件を解き明かしてご覧にいれましょう」

　和香は高らかに宣言する。てかおい、向こうのサラリーマンがこっち見てるぞ。あっちのカップルは指差して笑ってるし。

　恥ずかしい。だが、一応聞いてやるか。

　──絶対に違うけどな。