.１６ 伝説の巨鳥
ふたりは料理屋の片づけを手伝い、それから店をあとにした。
『おかえりなさい。中が騒がしかったようですが、何かあったのですか？』
スケルスが訊ねる。
「おじさんたちがお店の中で……」
ちょっと聞いてよとメーニャが声をあげた。
「大丈夫。何でもない」
遮るアレブ。彼の声はまだ少し震えていた。
「やっぱり街を出て、裏から回ろう」
少年は白馬の手綱を引く。スケルスは足を止め抵抗した。
『何か、あったのですか？ 争いごとですね？』
白馬が詰問する。
「私ね。おじさんたちの喧嘩を止めようとしたんだ。そしたらおじさんに叩かれそうになって、それをアレブが止めたの！」
自慢げに話す娘。
『まあ。やるではないですか、人の子よ』
白馬がやわらかく声を掛ける。
「……違う。僕は、何もできなかった」
呟く少年。顔を背ける。
「……？ 良いじゃない。剣を抜かなかったの、かっこいいと思うよ。ュエさんも褒めてたよ！」
「斬るつもりは、最初から無かったさ……」
アレブが白馬に触れた。馬の身体は暖かい。
アレブたちはけっきょく、一度街を出て外から回り込むかたちでルーシーンの秘密の入り口へとやってきた。
遠回りをしたせいで、到着したころにはすっかり日が沈んでしまっていた。
「おばあさま。僕です。アレブです。開けてください」
壁に耳を当てると慌ただしい音。
「どっこいしょお！ 石の壁なんかにするんじゃなかった！」
ルーシーンの愚痴が壁越しに聞こえてくる。アレブとメーニャは扉を開くのを手伝う。
「……おかえりなさい。ふたりとも。やっぱり戻ってきたわね」
息を切らせた先王。彼女は半ば突き放すようにしてふたりと別れていたが、笑顔で迎えた。
明かりの灯った部屋。部屋のあるじはすぐに鍋に取り掛かる。
「そろそろ戻ってくるかと思って、スープを作って待っていたの。外は寒かったでしょう」
かまどに火が入れられる。
「それで、彼女が神樹ではないことを証明する術は見つかったのかしら？」
食事の用意をしながらルーシーンが訊ねた。スケルスはまた狭い部屋の隅に座らせられている。
「いいえ。魔女にも見てもらいましたが、おばあさまと同じ返答をされました。それに、当時の話も聞かせてもらいました」
アレブが答える。
「魔女？ 魔女って、あの魔女？ 神樹を枯らした銀髪の!?」
ルーシーンが振り返る。
「おばあさまとも知り合いだと言っていました」
「そうだよ。魔女のコニアさん！」
メーニャが口を挟む。
「コニア……！ まあまあ。なんて懐かしい名前なんでしょう。ねえ、あの子は元気にしていた？」
ルーシーンは声を弾ませふたりに駆け寄った。
「元気だったよ。コニアさんは森の街道のそばで占い屋さんをしてたんだ」
愉しげなルーシーンを見てメーニャも声を弾ませる。
「占い？ あの子が？ へえ」
「砂占いはでたらめだったけど！ 良い人だったよ！ ね、アレブ！」
「……良い人、かどうかは分からない。でも、彼女は街の人が言うような魔女ではなく、確かに人間でした」
「アレブはまたそんなこと言う。おばあさん聞いて！ アレブったらコニアさんと喧嘩したんだよ！」
口を尖らせるメーニャ。
「まあ！ あの子もずいぶん頑固なところあるから。……ところで、あの子は、コニアはまだ若かった？」
ルーシーンの声が右肩下がりになった。
「ええ。僕たちより少し歳かさに見えるくらいの。長い銀髪と、小麦色の肌を持った美しい女性でした。本人は七十年くらい生きてると言ってましたが」
「そう……。じゃあやっぱり、あの子なのね」
呟くルーシーン。
「おばあさま。やはりスケルスを神鳥に会わせるのが手っ取り早いと思うのです。
その……彼女の前でこういうのも何ですが、今は国の状態が思わしくありません。
寄り道をせずに、はっきりさせてしまったほうが良いと思うのです。スケルスが人間にとって、悪いものかどうか」
王子が捲し立てるように言った。ルーシーンは答えず、スープを盛った器を机に並べる。
「野菜のスープ。あの子、コニアの好物ね」
「コニアさんもここに来てもらえば良かったかな？」
「どうかしらね。わたし、あの子とは喧嘩別れみたいになってしまってるから」
スープに浸かる野菜を見つめるルーシーン。
「おばあさんも喧嘩したんだ」
「直接喧嘩をしたわけじゃないけれど、コニアが国を出て行ったのはわたしのせい。
神鳥……タラニスが国を出てしまってから、わたしはひとりで沢山無茶をやったの。
わたしは荒んでた。荒んだ人間が国政を行えば、おのずと国も荒れるわ。
それは国民にも不安を与えた……。彼らは悪い事をみんな、あの子のせいにしたの」
「魔女も言っていました。それで国を出たって。おばあさま。
私は国を見ました。民は思ったよりも疲弊しています。調和派や部族との戦争だけではなく、克服派の行動にも疲れています。
実際に死人も出ている。彼らは争うだけでなく、不満を城にも向けているようです。まるで魔女のせいにしたみたいに」
机の下でこぶしを握る王子。面長の男と石工の男の見下したような目が浮かぶ。
「それは、少し違うわね……。魔女のせいにしたときよりも、もっと前に似ている。
わたしがまだ愚かで幼い王だった頃に。
それに、アレブ。彼らは“わたしたちのせいにしている”のではないわ。実際に、“わたしたちのせい”なのよ」
先王は王子をまっすぐ見た。
「……そうですね。いくら現王が父とはいえ、私たちに責任がないとは言えない。私は、近いうちにもう一度、父と話し合ってみようと思います。今のやりかたや戦争が、本当に正しいかどうか」
「多分、ハイクは戦争を止めないわ。あの子はただ必要だから戦っているわけではないから。いくさ好きの血よ。彼の父も、祖父もそうだったから」
「だからといって、現状を放って置くことはできません」
「いくさや森を燃やすのを止めたからといって、解決するものじゃないわ。新しいやりかたが見つからない限りはね。
わたしにね、ひとつ考えがあるの。人は、人々は不安だと何かにすがりたくなるもの。
すがるものがないから誰かのせいにしなくちゃいけない。だから諍いが起きる。この国にはね、“神”が必要なの」
「神様……」
メーニャが呟く。
「やはり、神鳥を呼び戻すのですね」
アレブが言った。
「そう……というかもう、呼んであるのよ」
「えっ!? 本当!?」「神鳥が？」
メーニャとアレブが窓の外を見る。薄暗い庭が映るだけだ。
『彼に会わせて！』
スケルスも立ち上がる。
「今はまだ人目につくと面倒だから、庭の隅に居てもらってるけど」
「スケルスが早く会わせてって言ってる」
メーニャが伝える。
「寝てるわよ。あの子、睡眠を邪魔されると酷く怒るから。……それに、その姿はちょっと、機嫌が悪いときに見せるのはお勧めできないわね」
ルーシーンは落ち着きのない白馬を見ると、ため息をついた。
「どうして？」
メーニャが訊ねる。
「彼ね、馬がとっても嫌いなの。大きな鳥でしょう？ 馬の事は餌か、いじめる対象としか見てないのよ。おとぎ話にもなってるわ。馬泥棒の巨鳥のことは」
『一目見れば、話せば分かるわ』
白馬は早足で扉に駆ける。
「おい！ スケルス！」
席を立ち制止しようとするアレブ。スケルスは彼の横をすり抜け、口で上手く戸を開くと、外へ出ようとした。
「待って！」
メーニャも止めようとする。だが、遅かった。
「かつん！」という音と共に崩れ落ちるスケルス。白馬の額に生えた木の角が、扉の上枠に思いきり衝突した。
『……』
目を回す白馬。
「額から伸びる枝が本体だとしたら、今のは痛かったでしょうね……」
呟くルーシーン。
「スケルス、大丈夫？」
心配するメーニャ。白馬は気絶している。
「……はあ。ところでおばあさま。神鳥を国へ戻すとなると、また他国から目を付けられるのではないでしょうか。
タラニスもそれを理由に国から出たんでしょう？ それに鳥が戻っても、直接の問題解決にはつながりません。
燃やす代わりに、鳥に木をいっぽんいっぽん引っこ抜いてもらうんですか？ それで灰の代わりに糞を肥料に？」
アレブが肩をすくめる。
「まさか。彼はただの象徴よ。でも、ずっと戻ってもらうつもりじゃないの。アレブ。あなたが解決するのよ。次代の王であるあなたが。タラニスはあなたが育つまでのつなぎに過ぎないわ」
「僕が……。できるだろうか」
料理店での一件。言い返すことも、剣を抜くこともできなかった少年。
「あなたにはまだ、学ぶことがあるわ。詳しい話は明日するから、今日はよく食べて、よく眠りなさい」
そう言うとルーシーンは部屋の奥を指さした。ベッドが二つ増えている。
「わあい！ おばあちゃん、ありがとう！」
メーニャが声をあげる。王子も礼を言う。ここのところきっちりとした睡眠がとれていない。思考を巡らせたり、床の上だったりで、ふたりは寝不足だ。
翌日。ぐっすり眠った王子たちは朝食を済ませたのち、いよいよ神鳥との対面となった。
「スケルス。いつまで寝てるの。起きなよ」
メーニャが扉の前で寝息を立てる白馬に声を掛ける。角をぶつけて気を失ったあと、馬の巨体は動かすことができずにそのままだった。
『わ、私はいったい……』
顔をあげてあたりを見回すスケルス。
「角をぶつけて気を失っていたんだ。もう朝だよ」
王子があくびをしながら教える。
『あ、ああ……ごめんなさい。ここに居ると邪魔でしたね』
馬は部屋の隅に移動すると座り込んだ。
「先に行って神鳥の様子を見てくる。あとで呼ぶから、落ち着いて待っててくれ」
壁の部屋を出るアレブ。メーニャとルーシーンも続く。
「……わあ、きれい！」
感嘆の声をあげる娘。
朝の光をたっぷりと受けた庭。
メーニャはさっそくあたりを駆けまわった。
「そうか。メーニャは庭を見たことがなかったか」
はしゃぐ娘を見て笑みを浮かべるアレブ。いつか月夜に踊った彼女を思い浮かべる。
「前に来たときは、こっちには出なかったものね」
ルーシーンも顔をほころばせる。
ふたりにとっては見慣れた庭。森に住む娘にとっても珍しいものではなかったはずだが、意図的に植物や川を配置され、育てられた森はやはり珍しいものに映るのだろう。
そして娘はひとしきり花や小川を楽しんだあと、こう呟いた。
「壁だけが変だよ」
先王の住む離れの壁。円状に石壁に囲われた庭。
外側は城壁を兼ねていたが、城側にも壁が設置されており、扉を通らねばここを見ることは叶わない。
「ここはね、わたしの秘密の庭なの。といっても、用事があればお城の者は訪ねてくるけど。壁に囲われているほうが、なんだか安心なのよね」
「秘密。そっか、それならしょうがないね」
娘が笑う。
「僕は毎日のように入ってたけど……」
王子が肩をすくめる。
「そういうことじゃないのよ。わたしだって女なんだもの。秘密の一つや二つは持ちたいのよ」
ルーシーンが笑いながら言った。王子は首を傾げる。
「こんなにきれいなのに。もったいないなあ」
壁を見上げるメーニャ。
「そうねえ。でも、これはこれで便利なところがあってね。大きなものを隠すのにはうってっつけ。……ほら、あっちを見て」
ルーシーンの指さす先。
茂みになっているところに何やら枯れ葉色のかたまりが見えた。
「もしかして、あれがタラニス？」
メーニャが声を潜めて訊ねる。アレブは鼻を鳴らしてみた。鳥のにおい。
「そうよ。そろそろ起きると思うから、ちょっと見ていましょうか」
いたずらっぽく笑うルーシーン。大きな樫の木の陰に隠れると、ふたりに手招きをした。
ゆっくりと上下するかたまり。しばらく規則的に動いていたそれは、びくりとひと震えすると、大きな鳥の頭を生やした。
するどい瞳とくちばし。立派な鷲か鷹に見える。
「おーい。ルーシーン。お腹空いたよ。なんか食べるものないかい？」
凛々しい猛禽の顔とは裏腹に、なんだか甘ったるい声が飛び出す。
三人は口を手で押える。
「まだ寝てるのかな……」
巨鳥は大きなあくびをすると、ぐんと翼を広げた。宙に広がる秋色の絨毯。そよ風が起り、あたりの草木を撫ぜた。
「すごい……本当におっきな鳥さんだ」
幻想好きの娘が声を震わせる。
鳥は伸びを終えると、翼をたたみ、ぴょんと跳ねたり、ふたつの足を器用に使って歩いたりした。
「なんだか想像してたのとはちょっと違うけど」
王子はまだ口を押さえている。
準備運動を終えたのか、先ほどよりもさらにしゃっきりした顔つきになり、神鳥は壁のほうへ向かってのしのしと歩いて行った。
「行きましょう」
ルーシーンが促す。
「居ないのかな」
タラニスは扉の前で首を傾げた。前に出たりうしろに下がったりして、窓の中の様子を伺おうとしているようだ。
「タラニス。おはよう」
ルーシーンが声を掛ける。
「おはよう。ルーシーン。ぼくはもうお腹が……」
甘い声を出す鳥が振り返る。猛禽の瞳に映るみっつの人影。
「このまえ言ってた子たちが来たわ。紹介するわね。孫のアレブと、そのお友達のメーニャよ」
にこにこと笑ってふたりを紹介する。
鳥は目を丸くしたあと、すぐに姿勢を正し翼を広げ、こう言った。
――我が名はタラニス。翼の国の守護者にして、大空を翔る神鳥なり。人の子らよ、畏れることはないぞ。
威厳に満ちた声がむなしく響く。
「「あははははは！」」
ルーシーンとメーニャが腹を抱えて笑う。アレブもそっぽを向いて肩を震わせる。
「いまさら取り繕ってもだめだよ、タラニス。私たち、あなたが起きるところからずっと見てたんだよ」
メーニャが目の涙をぬぐう。
「おーい。ルーシーン。お腹空いたよ。なんか食べるものないかい？」
ルーシーンが声まねをした。
「……酷いや。せっかく口上も考えておいたっていうのに」
うなだれる神鳥。胸にくすぐったいもの。
「本当に、おっきな鳥」
鳥の視界の隅に長い黒髪。
「なんか昔もこんなことがあったな」
抱き着く娘を眺め鳥はぼやく。
しばしの静かな時間。
「神鳥タラニス。今日はあなたに会っていただきたい者があって、参りました」
王子が沈黙を破る。彼はなるべく神鳥の威厳を立てることにした。
「そうだった。ぼくの仲間だったかな、ルーシーンがなんかそんなことを……」
呟く巨鳥。
壁の部屋の扉が開かれた。
ルーシーンに伴われて、頭を下げた白馬がゆっくりとした足取りで出てくる。
朝日を受ける白い毛並み、澄んだ空気にたなびき溶ける銀のたてがみ。
『タラニス……』
顔を上げ呟くスケルス。安堵のような、そして悩ましいような吐息が馬の口から洩れる。
「……」
白馬を見つめる鳥の瞳。
「なんてこった……」
タラニスが呟く。
「今日はご馳走だな！」
鳥は舌なめずりした。
「食べちゃだめ！」
メーニャが声をあげる。
「冗談だよ。でも、そっちの冗談は気に入らない。ぼくの仲間とやらが、まさか馬だなんて」
タラニスは冷たく言った。
『タラニス。わたしです。遠い昔の事ですが、あなたとつがいだったスケルスです』
白馬は巨鳥へと駆け寄る。くちばしを背ける鳥。
「馬は好かない。ばかな人間にこびたり、使われたりするような生き物は」
タラニスは汚いものを見るような目で白馬を見下ろす。
『あなたが馬を好かないのは分かりましたから。縁があれば他の身体を探すことだってできます。私たちは、そういう生き物でしょう？』
スケルスが必死にすがる。王子と先王の目が鋭くなる。
「寄るなって。ぼくの胃袋は馬の墓場なんだぞ。きみは馬にしちゃマシな見てくれをしてるし、殺すには忍びない」
『あなた、そんなにお腹が空いているの？ 食べ物なら私が探してきます。他の身体が見つかれば、この身体を食べてしまってもかまわないわ』
スケルスは鳥の周りをうろうろし、枝の角で彼を撫でた。
「枝が腹に当たってくすぐったいな。馬に懐かれるなんて、初めてだ」
巨鳥は困惑している。
「タラニス。なんとか言ってあげなよ。あんまりだ！」
メーニャが口を尖らせる。
「なんとかって……」
「ちょっと、タラニス。あなた、彼女の声、聞こえないの？」
ルーシーンが声をあげる。
「声？ ぼくには馬の荒い鼻息しか聞こえないけど……、こいつは何か言ってるのかい？」
首を傾げる鳥。
『ああ……！』
白馬は崩れ落ちると、人の声で泣き始めた。
＊＊＊
