異能英雄譚

3章 後章2

互いに一歩、大きく踏み込む。

世界の時間はどんどんと鈍くなっていき、降り頻る雨がやがて水玉だけとなり、周囲を埋め尽くす,

「オオッ！」

「デリャアッ！」

音速も超える速度で、2人の足は勢いよく激突する。激突した衝撃で、周囲の木々を巻き上げる。

打ち上げられた木々を足場に、2人は互いを睨み合う。

「あんた、相当なズルしてるやろ。この速度についてこられるなんてありえへんからな」

「まぁな！」

言葉は言霊の『身体強化』を100回ほど重ねることによって、常時の数百倍もの倍率をその身にかけている。

「『身体極化』ってな、お前と同じオーバーフローみたいなもんだよ」

「完全異形化にオーバーフローか。はっバケモンじゃなくて、ただのチート野郎やな。それほどとなると、反動が怖そうやな」

「何、お前が気にすることじゃねぇさ！」

巻き上げられた木々を飛び移りながら、何度も何度もぶつかり合う。加速度的にその速度は増していき、やがて二つの光線となる。

二つの光線は木々の間を埋め尽くすように、螺旋を描く。

「強いなぁ。だが、この速さに慣れてないようやねッ！」

「……ッ！？」

防御への反応が遅れ、その隙に鳩尾に蹴りを入れられる。

「ガハッ」

「堕ちろ、異能殺し」

慣性の法則で自分の速度そのまま地面へと向かい、森を抉りながら地面を滑る。

「く、くっそ」

痛みに悶えながら上を見上げると、まるで弓の弦を張っていくように、右足に力を込めながら足を引く。

「喰らえ」

佐夜鹿が弾けるように加速する。過剰な倍率で加速した足は熱を生み、佐夜鹿は一条の矢となる。

「『止まれ』」

言霊によって足の座標を固定化し、矢となった佐夜鹿の足を修羅の肉体で無理矢理止める。

「ぐううっ」

「そんなちゃちな言葉（もん）で止まるような速度じゃないッ！」

あまりの蹴りの威力に完全異形化は無理矢理剥がされ、人間となった言葉の肉体は腹部を欠損させながら吹き飛んでいく。

「ぐっ」

ビキビキィ。

佐夜鹿の体にはオーバーフローの反動が早速現れていた。頬にはヒビが入り、激痛が踏み出した足から全身を蹂躙していく。

「こんなもん！妹の苦しみに比べたら屁でもないッ！」

落ちていく言葉に狙いを定めて、再び突進をする。

「『異能・透過』」

「なっ！？」

迫り来る攻撃を透過ですり抜けさせ、瞬時に解除して逆手で佐夜鹿の服を掴み、力の限りに放りなげる。

「『吹っ飛べ』」

言葉は下半身を生やしながら、言霊によって急接近をする。

「オラァ！」

言葉は気合いと共に力任せに大ぶりに拳を振りかぶる。佐夜鹿は瞬時に腕を交差させて防御をするが、『身体極化』は伊達ではなく、佐夜鹿の片腕を壊しながら地面に叩きつける。

「ハァハァ…、『治れ』」

言葉にも反動が襲い始めていた。

オーバーフローによる全身の激痛と感覚麻痺。

そして、完全異形化の後払いとして、身体変形が起きていた。腕は雑巾絞りのように捻れていたが、治癒の言霊によってそれを無理矢理直す。

「ハァハァ、互いに満身創痍やな」

「ハァハァ、覚悟の上だ」

言葉は現在極限まで追い込まれていた。

異能の奥義を二つ同時に発動した反動と、速度に適用するために使っていた『思考加速』。先ほどまで異能の三つ同時運用という離れ技をしていたせいで、言葉は指先一つすら動かせない状態になっている。

「これは、ちとヤベェな」

「はっ、どうやらへばってるようやね。まだ私は動ける……がっ」

かたや、佐夜鹿も反動によって、感覚麻痺を起こした足が激痛ともに腐り始める。

「意地でも、あんたを、私は、道連れに」

血をこぼし、全身は崩れ始める。

それでも、無様に、不格好に、佐夜鹿は立ち上がる。

「解除しろ、そのままじゃ死ぬぞ」

「安心しいや。これで最後や」

ニヤリと佐夜鹿は笑い、全身の力を込める。

「はぁぁぁぁぁッ！」

崩れかけた足にオーラが収束していく。

「解除しろよ！不死身じゃないお前がこのまま反動を食い続けたら……」

「受け止めていけ。これが私とあの子の自由（はしり）や」

そう言い終わった瞬間、佐夜鹿は光となって消えた。

「くっ、死ぬつもりかよ」

最大限加速してから、ここに激突してくる気だろう。あいつは受け止めていけと言っていた。ならば、俺がやることは一つしかない。

「受け止めるさ」

完全異形化で再び身を包み、再度『身体極化」をかけて最大倍率を維持して、言霊で足の座標を固定化して、『思考加速』でタイミングを見極める。

「いくでぇ！異能殺しぃ！」

その声と共に前方の木が薙ぎ倒す音が聞こえる。瞬間、全身をボロボロにしながら突っ込んでくる光が向かってくる。

「来いッ！」

両手を前へと突き出し、迫り来る蹴りを迎え撃つ。衝撃で言葉の背後の森は更地になるが、未だ勢いは衰えることはなく、強烈な破壊力は修羅となった言葉の全身に容赦なくヒビを入れる。

「破ァァァァア！」

「ぐおおおお！」

これじゃあ足りねぇ。

受け止めろと言われたんだ。

だったら、たとえそれが敵であったとしてもしなきゃいけないッ！

その時、言葉の口から無意識に言葉が溢れる。

「『金剛』」

口からついた言霊は異能であり、黒い修羅の体をダイヤモンドのような硬度へと変貌させる。

「お、おおおおッ！」

これなら受け止められーーー。

言葉が安堵した瞬間、佐夜鹿は前のめりに倒れようとしていた。

「お、おい」

咄嗟に受け止めて、顔を覗き込むと、すでに目の光は消えていた。

「受け止めてくれたんか…」

「な、なお……、ぐっ」

もう手遅れだった。

そう感じるほどの崩壊具合だった。

魂も崩壊し始めている。

もう何もかも手遅れだ。

「お姉ちゃん、あんたの分まで走れたかいな。いっぱい道外れてしもうたけど、走ることはやめんかったで」

「………」

限界を迎えた佐夜鹿は、もはや死を待つばかりだ。

「おぉ…、そこにいたか。待たせてすまんな…、お姉ちゃんも今…、そっち…、に」

佐夜鹿は今まで見せなかったような安堵の表情で、静かに息を引き取った。

「…………」

ザー、ザー。

先ほどまで聞こえなかった雨音が、やけに大きく聞こえる。

「死んだんだ」

「走か」

「うん」

「無事…、だったんだな」

「うん」

言葉は走との再会を喜ぶことはできず、ただ目の前の死体を眺めることしかできなかった。

「どうすりゃ、良かったんだよ」

怒る意味も、異能を使う理由も。

背景は知らなくとも、なんとなく理解はできる。

だが、根本が違った。

そのせいで、殺さなきゃいけなかった。

そして、奴は信念に殉死した。

「…………」

雨は流していく。

崩れた佐夜鹿の死体を。

その存在を分解するように。

もう十分だと言わんばかりに。

「俺は……、俺はこんなことのために………」

人を殺すために、異能者を殺しているわけじゃない。俺だって、全部救えると豪語できるほど、傲慢ではない。

ただーーー。

「せめて、目の前の人間ぐらいは救えると思っていたのに」

これだから、こうなっているから。

俺は決して、ヒーローであると名乗れない。

「帰ろう」