第98話 足跡が消えた朝
美奈は、気づけば祐真にもたれかかったまま眠っていた。
小屋の隙間から差し込む朝の光で、ようやく夜が明けたのだと知る。
祐真はほとんど眠れなかったようで、目の下に深いクマをつくりながらも、美奈が起きたのを見て小さく息をついた。
「……大丈夫か、美奈」
声は疲れきっていたが、確かな優しさがあった。
「……夢じゃなかったですよね……あの声」
「ああ。俺も聞いた」
祐真は板で塞いでいた入口をそっと外し、外の様子を窺う。
朝の光が射し込むと、あの夜の気配は嘘のように霧散していった。
──しかし。
「……なんで？」
祐真が眉をひそめた。
美奈が外へ出ると、彼の視線の先には異様な光景が広がっていた。
足跡が、一つもない。
昨夜、確かに小屋の周囲をぐるぐると歩き回っていた不気味な足音。
土が柔らかい場所も多く、踏み跡が残っているはずだった。
なのに。
「……何も、残っていません……無風だったのに」
「あいつの跡だけじゃない。俺たちの足跡まで……全部消えてる」
美奈は思わず祐真の腕にしがみついた。
「そんな……どうして……」
「誰かが意図的に消したのか……だとしたら、昨夜のうちに何者かが近くまで来ていたことになる」
祐真は森の奥の方を警戒するように見つめる。
木々が揺れ、風が動く──
それだけなのに、どこか“こちらを見ている”気配が濃い。
そして、美奈は気づいてしまった。
「……祐真さん。見てください」
指差したのは、小屋から少し離れたところ。
葉が落ちて土が露出した地面に、ただ一つだけ跡が残っていた。
小さな、裸足の足跡。
それは森の奥へ続き、湿った土の中にくっきりと刻まれている。
子どものものだ。
または──
「……美桜ちゃん？」
美奈は口を押さえた。
だが祐真の表情は、さらに鋭く強張る。
「いや……位置がおかしい」
「位置……？」
「小屋からの距離……あの子が歩いたにしては近すぎる。
まるで──昨夜、俺たちのすぐそばにいたみたいだ」
美奈の背筋が凍る。
（じゃあ……あの声……“返して”って言ったのは……）
子ども。
20年前に消えた美桜。
しかし──それだけでは終わらなかった。
祐真は足跡の端をしゃがんで見つめ、手で軽く触れた。
指先についた土を見て、息を呑む。
「……美奈。これは……まだ湿っている。乾いていない。
つまり──」
足跡は昨夜ついたばかり。
美奈は震えながら言った。
「じゃあ……美桜ちゃんは、生きて……？」
しかし祐真は、首を横に振った。
「……違う。生きていたら……こんな足跡にはならない」
「え……？」
「土の沈み込みが浅すぎる。軽すぎる。
これは……“重さのない足跡”だ」
美奈は思わず後ずさる。
「重さの……ない……？」
「生きている人間じゃない。
触れられるけど重さのない……あれは、そういう“存在”なんだ」
確信を持った声ではなかった。
だが、美奈には祐真が昨夜の出来事をごまかしたり、否定したりする余裕がないほど追い詰められているのが分かった。
二人が凍りついたように立ち尽くしていると──
茂みの奥から、誰かが駆け寄ってきた。
「美奈！ 祐真さん！」
春香だった。
息を切らし、顔は青ざめ、手には何か布を握りしめている。
「春香さん……どうしてここに？」
「……見つけたの……家の前に落ちてたの……紅葉の……っ」
春香が差し出した布を見た瞬間、美奈の目が大きく見開かれた。
「それ……紅葉が、秋祭りの夜に持っていた──“巾着”……！」
紅葉が失踪した夜、屋台で買った小さな赤い巾着。
中にはお守りが入っていたはずだ。
春香の手の震えは止まらず、祐真がゆっくり受け取る。
巾着は──泥で汚れていた。
しかも。
泥は、ついさっき触れたかのように湿っている。
祐真は巾着の裏側を見て、凍りついた。
そこに、濡れた小さな手形がついていた。
「……この手形……サイズが……」
美奈の声が震える。
「紅葉……じゃない」
春香は、喉をかきむしるように叫んだ。
「美桜……なの……？
あなた……また……私の子を……連れていったの……？」
森の奥から、風が吹いた。
まるで返事をするかのように。
