第97話 闇の中で聞こえた声
足音は、確かに近づいてきていた。
けれど、まるで霧の中で位置が曖昧になるように、一定の距離を保ったまま焦点が合わない。
近いのに、見えない。
気配だけが、こちらに触れようとしてくる。
祐真は、美奈を背後に押しやりながら静かに言った。
「声を出すな。目も閉じていろ」
美奈は必死に息をひそめ、祐真の背中に額を押し当てた。
足音は二人の真横を通り過ぎるように聞こえた。
──ザッ…ザッ…
土を踏むその音は、まるで人間の歩幅とは少し違う。
不揃いで、引きずるようで、確信が持てない不気味さがあった。
そして──その真上から、声が落ちてきた。
──「……み……つけた……」
美奈は震えた。
息が漏れそうになるのを、祐真の手がそっと塞ぐ。
（祐真さん……震えてる……）
彼がこんなに怯えているのを、美奈は初めて見た。
彼の指先は冷たく、かすかに汗ばんでいる。
足音が、ぴたりと止んだ。
風も止まり、森全体が耳を澄ませるように沈黙する。
その静寂の中、再び声がした。
今度は、地面に溶けるような低さで。
──「……返して……」
美奈の背筋に冷たいものが走った。
（返して……？ 何を……？）
返事をしてはいけないと分かっているのに、胸が締め付けられるような悲しい声だった。
祐真が、美奈の手を強く握った。
そして、ほんの一瞬の隙をついて、祐真は美奈の手を引き、闇の中を走り出した。
「──走れ！」
美奈は声にならない悲鳴をあげながら、必死で足を動かす。
祐真が握る手は強く、引きずられるほどだった。
背後で──足音が追ってくる。
さっきより速い。
確実に、近づいてくる。
木々の影が揺れ、枝がはじける音が響いた。
「こっちだ！」
祐真は古い林道脇の、小さな崩れかけた小屋へと美奈を押し込んだ。
中は真っ暗だが、外よりはまだ安全だった。
祐真は素早く入口に板をかけ、光を漏らさないよう懐中電灯の上に手ぬぐいをかぶせる。
外では──足音が小屋の周りを回っている。
──ザッ……ザッ……ザ……
そのたびに、小屋全体が軋んだ。
やがて、足音は止んだ。
止んだのに──そこにいる気配だけが、重く残っている。
美奈は祐真の袖を握り、震える声で囁いた。
「……祐真さん……今の……人じゃ、ないですよね……？」
祐真は答えなかった。
答えられなかった。
本能が告げていた。
あれは“人間の足音ではない”。
そして。
暗闇の向こうで、再び声がした。
──「……ミ……ナ……」
美奈の身体が凍りつく。
「なんで……私の名前……」
声は続けた。
──「……くれはを……かえせ……」
美奈は口を押さえ、祐真は美奈を抱きしめるようにして守る。
その瞬間、外の気配がふっと消えた。
まるで最初から、誰もいなかったかのように。
だが、美奈の耳には、まだかすかに余韻が残っていた。
──紅葉を返せ。
何者かが、確かにそう言った。
