第88話 森が覚えている
少女の姿は、霧の中で輪郭を揺らめかせていた。
その足元から漂う白い靄が、春香たちの足首を絡め取るように広がっていく。
「紅葉……？ 紅葉なの？」
春香の声は震え、喉が焼けるほど乾いていた。
答えはない。ただ、少女はゆっくりと微笑み、森の奥へと歩き出す。
──チリン。チリン。
鈴の音が、呼吸のように等間隔で響く。
そのたびに、春香の胸の奥で何かが疼いた。
この音を、彼女は知っている。
二十年前のあの夜にも、確かに──この音を聞いた。
「待って！」
春香は駆け出した。
祐真と美奈が慌てて追いかける。
霧が濃くなる。木々の間を抜けるたびに、空気が冷たく変わる。
まるで時間そのものが巻き戻っているようだった。
「おかしい……。方角が、違う」
祐真が低くつぶやく。
GPSの端末は反応せず、コンパスの針も狂っていた。
森が、彼らを“閉じ込めている”。
「ここ……どこ？」
美奈の声がかすれる。
そこには見覚えのない空間が広がっていた。
木々の根が絡み合い、中央には古びた祠があった。
祠の前には、小さな木箱。
その上には、錆びついた鈴と──折り紙のような紙片が置かれている。
祐真が慎重に拾い上げると、紙は湿気でふやけていた。
“ミオ”と、震えるような文字で書かれている。
「……美桜だ」
春香の膝が崩れた。
手を震わせながら木箱を開ける。
中には、子どもの髪束と、小さな靴の片方。
どちらも泥にまみれ、土の匂いがした。
「二十年前……この場所で……？」
祐真がつぶやく。
脳裏に、あの夜の記憶がフラッシュのように蘇る。
──走る子どもたちの声。
──森の奥から響く鈴の音。
──そして、美桜の小さな手が、何かに引かれて消えた瞬間。
「俺は……あのとき、見たんだ」
祐真の声は掠れていた。
「“誰か”が、美桜の手を掴んでいた。子どもじゃなかった……もっと、冷たい何かが」
春香が顔を上げる。
「それが、今……紅葉を……？」
その言葉に応えるように、祠の奥で小枝が折れる音がした。
祐真がライトを向ける。
そこに──紅葉の姿があった。
だが、その背中には、誰かの“手”が絡みついていた。
白く細い指。無数に伸び、紅葉の肩から首筋へと這い上がる。
「紅葉っ！！」
春香の叫びと同時に、霧が一斉にざわめいた。
木々が軋み、風が逆流する。
──返して。
──ひとりじゃ、いや。
少女の声が、森全体に反響した。
美奈が両耳を塞ぐ。
祐真が叫んだ。
「下がれ！ 触れるな！！」
だが春香は、一歩、また一歩と紅葉へ近づいていく。
その手を伸ばした瞬間、祠の中から黒い影が吹き上がった。
それは風ではなく──“怨念の形”だった。
闇が三人を包み込む中、祐真は確かに見た。
祠の奥の壁に、古い墨で書かれた文字。
「この森は、母を喰らう」
チリン──。
最後に鳴った鈴の音が、血のように赤く響いた。
