第83話 土の下の声
金属の箱は、長い年月を経て錆びついていた。
祐真がスコップを差し込み、土を掘り返すたびに、夜の森がざわりと身をよじる。
その音が、まるで何かが嫌がっているように聞こえた。
「……もう少しで、出る」
祐真は額の汗をぬぐいながら、慎重に土を払った。
春香と美奈はその様子を固唾をのんで見守っている。
やがて、箱全体が姿を現した。縦三十センチほどの古びた木箱に、鉄の取っ手。
木目は腐食して黒ずみ、ところどころに古い血のような色が滲んでいた。
美奈が小さく喉を鳴らす。
「……こんなの、見たことない……」
祐真は手袋を締め直し、慎重に蓋をこじ開けた。
軋む音とともに、湿った空気が漏れ出す。
その瞬間、三人の鼻をかすめたのは、土ではない──古い香のような、甘ったるい匂いだった。
「なに、これ……」
春香が思わず口を覆う。
中には、濡れた布に包まれた何かが入っていた。
祐真が布をめくると、そこには──
小さな木彫りの人形が並んでいた。
五体。どれも粗雑な作りで、表情が歪んでいる。
だが、そのうちのひとつに──鈴が結びつけられていた。
チリン。
風もないのに、鈴が鳴った。
美奈の膝が崩れ、思わず地面に座り込む。
「それ……紅葉の髪飾り……！」
春香は息を詰め、手を震わせた。
見間違えるはずがない。紅葉がいつもつけていた、小さな銀色の鈴。
それが、人形の首に巻かれている。
「どうしてこんなものが、ここに……」
祐真は低く唸るように言った。
箱の底には、さらにもうひとつのものがあった。
それは古びた半紙。何度も湿気を吸い、ほとんど文字が滲んでいる。
だが、かろうじて一行だけが読み取れた。
──“次は、紅葉の番”。
春香の顔から血の気が引いた。
紙を掴む指が震える。
これは、警告ではない。予告だ。
祐真は顔を上げ、森の奥を睨む。
「誰かが……見ている。」
そのとき、遠くで枝が折れる音がした。
祐真がライトを向ける──誰もいない。
しかし、木々の間に、白い布のようなものが一瞬揺れた。
春香は無意識に美奈を抱き寄せる。
「……美桜のときも、こんな夜だったわ。森が、誰かを呼んでいた……」
チリン。
また鈴が鳴る。
それは森の奥から、まるで返事をするように。
美奈が、涙をこらえながら囁いた。
「紅葉は、まだ……生きてる。あの鈴、呼んでる……」
祐真は拳を握りしめた。
だがその手の震えは、寒さのせいではなかった。
二十年前──祐真は、確かに聞いたのだ。
あの夜、美桜が森に消える直前、同じ鈴の音を。
“呼ばれたの”。
その言葉とともに、少女は森に溶けた。
今、また誰かが同じ声に導かれている。
春香の胸に、耐え難い確信が生まれていた。
森は生きている。
そして、何かを求めている。
