第77話 鈴の音の夜
裂け目の奥は、懐中電灯を照らしても終わりが見えなかった。
土壁が湿って光を吸い込み、底の見えない闇へと続いている。
冷たい空気が頬を撫で、祐真は思わず身を引いた。
「……行くのは危険だ。崩れやすい。下手をすれば、生き埋めになる」
そう言って、彼は祠の前に立ち、春香と美奈を見やった。
春香の手の中では、さっき拾った鈴がかすかに震えていた。
風のせいではない。
まるで“誰かの手”が内側から触れているように。
「……紅葉」
春香の唇から、娘の名が漏れた。
その瞬間、森の奥から──小さな声が聞こえた。
『……お母さん……』
空気が止まった。
祐真も美奈も、息を呑む。
「今の、聞こえましたか？」
美奈が震える声で問う。
祐真は目を細め、耳を澄ませる。だが、もう何も聞こえなかった。
「……帰ろう」
祐真が低く言う。
「今夜はここまでにしましょう。無理に進むと、取り返しがつかなくなる」
春香はなおも裂け目を見つめていた。
娘が、そこにいる気がしてならなかった。
けれど、鈴が突然──鳴った。
澄んだ音が、夜の森を切り裂くように響き、
それと同時に春香の手から鈴がするりと落ちた。
カラン、と転がる鈴。
祠の奥へ、闇の中へ吸い込まれるように消えた。
春香が駆け出そうとした瞬間、祐真が腕を掴んだ。
「ダメだ、春香さん！」
「離して！紅葉が──！」
「違う！あれは紅葉じゃない！」
祐真の声は、ほとんど叫びだった。
森の奥で、木々がざわめき出す。
風ではない。まるで、何かが這い寄ってくるような音。
春香の顔から血の気が引いた。
祐真が彼女を抱えるようにして森の外へ引きずり出し、美奈が後を追った。
森を抜けるまでの道が、異様に長く感じた。
背後では、鈴の音が断続的に鳴り響き、そのたびに空気が凍る。
──紅葉の声。
あれは、誰だったのか。
春香の頭の中では、何度もその問いが反響していた。
夜。
美奈は自室のベッドで、眠れずにいた。
窓の外では、虫の声も止み、ただ月だけが鈍く光っている。
机の上には、紅葉と撮った写真があった。
夏祭りの日、二人で笑っている。
写真の中の紅葉は、いつものように明るくて、どこにも“消える予兆”なんてなかった。
──なのに、なぜ。
「紅葉……どこにいるの？」
呟いたそのとき。
チリ──ン。
耳元で、鈴が鳴った。
美奈ははっとして顔を上げた。
部屋には誰もいない。
けれど、写真立てのそばに置いていたカーテンが、風もないのに揺れている。
音は、もう一度鳴った。
今度は、窓の外から。
恐る恐るカーテンを開けると、月明かりの下に、森の方角で赤い光がちらついた。
それは、まるで人の形をしていた。
──鈴の音が、遠くから返ってくる。
「……紅葉？」
美奈が呟いた瞬間、その光がふっと消えた。
そして、ガラス窓に誰かの手形が、内側から押し付けられるように浮かび上がった。
冷たく、湿った、小さな手。
美奈は悲鳴を上げることもできず、ただ震えた。
外から吹き込む風が、彼女の髪を揺らしながら──
まるで囁くように、ひとこと、言った。
「見つけて。」
