第60話 記録層の祭
落下の感覚が消えたとき、祐真は湿った土の上に横たわっていた。
鼻を突くのは、焦げた木と血のような鉄のにおい。
耳の奥で、笛や太鼓の音が混じった不気味な旋律が響いている。
──秋祭りの音だ。
ゆっくりと顔を上げると、そこには夜の村が広がっていた。
空には赤い月。
周囲には、提灯の灯がゆらゆらと揺れている。
だがその灯は、温かみを持たず、まるで魂の炎のように青白かった。
「ここは……？」
春香の声が震える。
隣には、美奈が顔をこわばらせながら立っていた。
「まさか……20年前の秋祭り……？」
視線を巡らせると、祐真は自分たちが“境界層”にいることを直感した。
記録──つまり、過去の“断片”が具現化した場所。
それは映像でも夢でもない。
過去の記憶そのものが、彼らを呑み込んでいる。
村人たちが、境内の中央に集まっていた。
提灯の列の向こう、神楽殿の前に小さな祭壇があり、その上には──。
「……子ども……？」
美奈が声を漏らした。
3歳ほどの少女が、白い着物を着せられて祭壇に立っている。
その頬には朱の印が描かれ、手には鈴。
少女の名を、祐真は知っていた。
──橘美桜。
胸の奥に冷たい痛みが走る。
「やめろ……そんなことをさせるな……！」
祐真が叫んだ。だが声は誰にも届かない。
村人たちは無表情で、ゆっくりと祈りの詞を唱え続けている。
春香が唇を震わせ、涙をこらえた。
「こんな……こんなことが本当に……？」
「これは過去の記録層です。俺たちは見てるだけなんだ……でも、なぜ見せられている？」
そのとき、神楽殿の奥から、白衣をまとった“影”が姿を現した。
その顔には面をつけており、口の部分だけが赤黒く濡れている。
その手に数珠が光った。
「古沢住職……！」
春香が息を呑む。
影は静かに美桜の額に手をかざし、低い声で言葉を紡いだ。
《森の声を封じ、人の形に宿らせる。
贄は“媒介”となり、境界を繋ぐ》
祈祷の声が高まり、笛が狂ったように鳴り響く。
その瞬間、空気が裂けた。
背後の森から黒い風が吹き抜け、提灯の火をすべて飲み込んだ。
少女の鈴が鳴る──カラン、カラン──
そして、その身体は光に包まれ、形を失っていく。
春香の叫びが響いた。
「美桜ぁああっ！」
だが、少女の姿はすでになく、祭壇の上にはただ一つの“影”が残された。
それは、森の根のような黒い塊。
無数の声がそこから漏れ出していた。
──カエセ。
──ヨコセ。
──マダ足リナイ。
地面がひび割れ、祐真たちの足元に光の線が走る。
記録層が崩壊していく。
「逃げるぞ！」祐真が美奈と春香の腕を掴む。
だが、春香の足は止まっていた。
「今の……あの声、紅葉の声も混じってた……！」
春香の目が狂気のように光る。
「紅葉は贄なんかじゃない、呼ばれたんじゃない……あの子は──“選ばれた”のよ！」
祐真が振り返ると、春香の足元から黒い影が伸びていた。
それはまるで森の根が形を変えたように、彼女の脚を絡め取る。
「春香さんっ！」
美奈が叫んで手を伸ばした瞬間、世界が白く弾けた。
最後に祐真の耳に届いたのは、春香の声でも美桜の声でもなかった。
──「次は、お前だよ、祐真くん。」
低く囁くその声は、20年前とまったく同じ“森の声”だった。
