第53話 再生の儀
ガラスの向こうで、少女は静かに立っていた。
まるで時間そのものが止まったように、呼吸の気配すらない。
「……紅葉……なの？」
春香の声が震える。
それは祈りにも似ていた。
少女は、微かに首を傾けた。
その仕草は、確かに紅葉のものだった。
けれど、次の瞬間──
ピシッ。
ガラスに、ひびが入った。
亀裂は蜘蛛の巣のように広がり、やがて──
バンッ！
鈍い音を立てて、ガラスが内側から破裂した。
破片が宙を舞い、冷たい風が吹き抜ける。
美奈が悲鳴を上げ、春香がとっさに腕で庇った。
割れたガラスの向こうから、紅葉が一歩、また一歩と歩み出てくる。
足元にはガラス片が散らばっているのに、血のひとしずくも落ちない。
その瞳は虚空を見つめ、唇がゆっくりと動いた。
「……お母さん……どうして、呼んだの？」
春香の顔から血の気が引いた。
「紅葉……あなた、なの？ 本当に？」
紅葉の足取りは不安定だったが、その表情はどこか微笑んでいるようにも見えた。
「わたし、見つけたの。……帰る道を。」
「帰る道？」
祐真が低く呟く。
紅葉の視線が、ゆっくりと彼に向いた。
その瞳に、一瞬、違う何かが宿る──
「祐真くん……覚えてる？ あのとき、あなたも“見た”よね」
「……なにを……？」
祐真の脳裏に、遠い日の光景が閃く。
夏の日、森の奥で笑い声が響いていた。
美桜が花を摘んで、祐真の方へ手を振っていた。
その背後に──“何か”が立っていた。
白い顔。
影のように揺らめく形。
耳元で囁くような声。
──呼んで、呼んで、もっと深く。
「……やめろ！」
祐真が頭を抱える。記憶が、波のように押し寄せてくる。
「俺は……見たんだ……あの日、美桜が“あの声”に呼ばれて……森に消えたんだ！」
紅葉が、微かに笑った。
「だから、戻ったのね。……あなたも、呼ばれたから。」
美奈は凍りついたように立ち尽くしていた。
「紅葉、お願い、もうやめてよ……私たち、ただ──」
紅葉の瞳が、ゆっくりと美奈を見た。
その瞬間、背後の機械が一斉に唸りを上げた。
赤い警告灯が点滅し、どこからともなく機械音声が響く。
“再生儀式 進行率92％。被験体同調を確認。
PROJECT RETURN 再起動。”
春香が叫んだ。
「紅葉！ そこから出て！ お願い、戻ってきて！」
紅葉の身体が光に包まれていく。
その姿は次第に透け、輪郭が揺らぎはじめた。
「お母さん、わたし、見たの。
“森”は人を飲み込むんじゃない──
帰らせようとしてるの。」
祐真が手を伸ばすが、届かない。
光が一瞬、爆ぜる。
次の瞬間、紅葉の姿は消えていた。
残されたのは、冷たく光る金属の円盤──
中央に、奇妙な刻印が刻まれていた。
『R-02 TACHIBANA MIO』
春香の手が震えながら、それを拾い上げる。
涙がぽたりと落ちた。
「……美桜……紅葉……いったい、何が──」
祐真はその刻印を見つめ、唇を噛んだ。
そして低く呟いた。
「……“リターン計画”……まだ、終わってない。」
蛍光灯が一斉に点滅した。
その奥から、もうひとつの声が聞こえた。
──“観測は、続行中です。”
