第14話 目覚め
祐真は荒い息をつきながら目を覚ました。
天井の木目が視界に映る。どうやら宿舎の自室に戻ってきていたらしい。額には冷たい汗がにじみ、両手は震えていた。
──夢じゃない。
いや、夢ではあったのかもしれない。だが、あの鎖の痛みも、少女の声も、胸に残る現実そのものだった。
身体を起こすと、窓の外で人の声がした。
祐真はカーテンを開け、庭先に目をやる。そこには春香の姿があった。
彼女は誰か少女と話している。
その少女は長い黒髪を肩に流し、制服姿のまま立っていた。
年の頃は十七。くれはと同じくらいだろう。
少し青白い顔色に、どこか影を落とした眼差し。
祐真は無意識にドアを開け、外へ出た。
「──氷川美奈さんだよ」
春香が紹介する。
「町の高校に通っているんだけど、最近どうも森に引き寄せられるみたいで……心配でね」
美奈は祐真をちらりと見た。
その瞳には恐怖と同時に、何かを知っているような色が宿っていた。
「……あの森、声がするんです。
夜になると、名前を呼ばれているみたいで……私、行っちゃいけないってわかってるのに」
震える声に、祐真の背筋が粟立つ。
──自分だけではない。この町に住む者が次々と森に囚われていく。
その時、低い声が割って入った。
「森の呼び声は、ただの風ではない」
振り向けば、古沢透住職が立っていた。
僧衣に包まれた姿は以前と変わらぬ落ち着きを放っていたが、その目は一層険しくなっている。
「また始まったのだよ。二十年前と同じように」
古沢の言葉に、春香は顔を強張らせた。
彼女が二十年前に娘を失った出来事。その影が再び忍び寄っているのだ。
古沢は美奈をじっと見据え、祈るように合掌した。
「この子を、森に渡してはならん」
春香は美奈の肩を抱きしめる。
「……あの時のようには、させない」
祐真は静かに拳を握った。
精神世界で見た少女の声が、再び耳に蘇る。
「今度こそ──」
紅葉の森は確実に、次の犠牲を求めていた。
