第125話 境界に立つ影
扉の向こうで、“それ”は指を止めた。
沈黙。
だが、気配だけは消えない。
まるで──こちらの反応を待っている。
春香は、壁に手をついて深く息を吸った。
胸が痛むほど、肺が冷たい空気を取り込む。
「……紅葉は……
紅葉は、生きてる……」
それは、願いではなかった。
二十年前、美桜を失ったあと、何度も自分に言い聞かせた言葉だ。
そのたびに、希望は裏切られてきた。
それでも──
今度だけは、違うと信じたかった。
美奈は春香の横に立ち、扉を睨みつけた。
「……あんた、誰なの」
低く、はっきりとした声だった。
「紅葉の名前を使って、
美桜の声を使って、
人の心に入り込む……
そんな真似、もうやめて」
返事はない。
だが、扉の下の隙間から、ひどく冷たい空気が流れ込んできた。
床に置いたランタンの炎が、ゆらりと歪む。
古沢が声を潜めて言った。
「……境界です……
この家は、ちょうど“向こう”と“こちら”の縁に……
だから、呼びかけに応じると……」
「引きずられる？」
美奈が問い返す。
古沢は、ゆっくりと頷いた。
「……二十年前も、そうでした……
“声に応じた者”だけが……」
春香は、はっと顔を上げた。
「……美桜……
あの子……呼ばれて……」
記憶が蘇る。
夜中、玄関先で微かに聞こえた“子どもの声”。
泣いているようで、泣いていない、奇妙な声。
春香は、その声に返事をしてしまった。
──美桜？
それが、最後だった。
美奈は、春香の手を強く握った。
「春香さん。
今度は、応えちゃだめです」
春香は、震えながら頷いた。
そのとき──
扉の向こうで、足音が一歩、後ろへ下がった。
逃げる……？
いや、違う。
次の瞬間、
別の場所から、音がした。
──トン。
天井。
屋根の上だ。
「……上にいる……？」
美奈の声が掠れる。
続けて、
トン、トン……ギ……
何かが、屋根を“引きずる”ような音。
古沢が歯を食いしばる。
「……家の中に入れないなら……
“出口”を探している……」
「出口？」
「……この家に……
“連れて行ける者”が、いないか……」
春香の胸に、嫌な予感が走った。
「……祐真……」
美奈も、同時にその名を思い浮かべていた。
祐真は、森での捜索のあと、別行動で山側を回っている。
まだ、戻っていない。
そのとき──
家の裏手から、パキッと枝の折れる音がした。
人の足音。
確かな、祐真の足音。
「……戻ってきた……」
美奈は、慌てて窓へ走った。
「祐真！！
止まって！！
そこから動かないで！！」
だが、外は暗く、雨上がりの霧が立ち込めている。
祐真の姿は見えない。
代わりに──
祐真の声が、背後から聞こえた。
「……美奈？
どうしたんだ、そんな大声で──」
振り返った瞬間、
美奈の背筋が凍った。
そこに立っていたのは──
祐真“そっくり”の姿。
だが、目が合わない。
焦点が、どこにも合っていない。
春香が、掠れた声で呟く。
「……違う……
あれは……祐真じゃない……」
“それ”は、祐真の姿のまま、ゆっくりと首を傾げた。
「……どうして……？」
声は、祐真のものだった。
だが、感情がない。
美奈は、一歩後ずさる。
「……本物は……どこ……？」
“祐真”は、静かに微笑んだ。
そして、
玄関の扉が、内側から──きし、と音を立てた。
鍵が、ひとりでに回り始める。
──ガチャ。
春香が叫んだ。
「やめて！！」
だが、もう遅かった。
扉は、ゆっくりと──
開き始めていた。
