第11話 心の檻
森での調査が一段落したその夜、祐真は宿舎のベッドに横たわっていた。
しかし眠気は訪れず、代わりに胸を締めつけるような痛みが押し寄せてくる。
──まただ。
目を閉じた瞬間、彼は自分の「内側」に引きずり込まれていった。
そこは暗い廊下だった。壁も天井も曖昧で、ただ濃い影と冷たい空気が広がっている。
足音が響く。
振り返ると、過去の自分が立っていた。まだ二十代前半、捜査に血走っていた頃の祐真だ。
その目には焦燥と怒りが宿っている。
「お前はまた同じことを繰り返すのか？」
若い祐真が、低く問いかけてくる。
胸に鋭い棘が刺さったような痛みを覚え、祐真は言葉を失った。
──あの事件。
守れなかった少女。救えなかった命。
彼の心に焼き付いた失敗は、時を経ても色あせることはなかった。
廊下の奥から、少女の声が響く。
「どうして、助けてくれなかったの……？」
祐真の足は鉛のように重く、声のする方へ一歩も進めない。
手を伸ばしても届かない。
罪悪感の濁流が押し寄せ、彼を溺れさせる。
なぜ自分はこの事件に執着するのか。
──答えはわかっている。
もう二度と、同じ後悔を繰り返したくない。
それだけが、彼を突き動かしていた。
だが、過去の自分が再び囁く。
「執着は、ただの逃げじゃないのか？ 本当に救いたいのは誰だ？」
祐真は言葉を詰まらせ、暗闇の中で立ち尽くす。
やがて廊下の先に扉が現れた。
重く黒い扉。その向こうに進むことを、彼の心は拒んでいた。
──逃げてはいけない。
しかし、扉を開ける勇気もない。
祐真は両手で顔を覆った。
自分の弱点、それは「過去を赦せないこと」。
それこそが、彼をこの事件へと縛りつけていた。
気づけば、彼は汗に濡れてベッドの上で息を荒くしていた。
深夜の静寂の中、祐真はひとり、心の檻に囚われたまま、目を閉じることもできずにいた。
