第10話 囁きの牢獄
社の奥から現れた怪物──
それは紅葉の葉と枝が人の形を模したものだった。
数えきれぬ顔がその表皮から浮かび上がり、呻き、泣き、笑い、祈り続けている。
祐真の心臓が握り潰されるように軋んだ。
「……これが、森の主」
頬の印が焼ける。
紅葉の怪物の眼窩にあたる影が、ゆっくりと祐真を見下ろした。
──おまえも、還れ。
──ひとりでは寂しかろう。
囁きが頭蓋を直接叩いた。
視界が白く揺れ、気づけば祐真はどこか見知らぬ場所に立っていた。
それは町の景色。
夕暮れの商店街、遠くに笑い声が響く。
振り返ると、そこに──くれはが立っていた。
「祐真さん……」
彼女は微笑んでいた。
血の気のない顔に、異様なほど穏やかな笑みを浮かべて。
「もう帰りましょう。ここなら安全です。誰も傷つけないし、誰も失わない」
祐真の胸が揺れた。
（……もし、本当にここで暮らせるなら……）
だが、足元に広がる地面が不意に赤く染まった。
紅葉が地を覆い、その下から無数の手が伸びてくる。
「いっしょに」「あそぼう」「帰ってこい」
くれはの顔がひずんだ。
微笑みは裂け、眼窩は黒く沈む。
その口から紅葉の葉が噴き出し、祐真の頬の印に吸い込まれていく。
「──っ！」
祐真は銃を抜いた。
だが引き金を引くより早く、幻影は溶けるように崩れ去った。
気づけば、再び社の中。
祐真は荒い息を吐き、膝をついていた。
紅葉の怪物はまだそこにいる。
数百もの顔が祐真を見下ろし、声を重ねて囁く。
「還れ」
「祐真」
「おまえも、紅葉の一部に」
その囁きは心地よいほどに甘かった。
心の奥の孤独を撫で、過去の傷をえぐり、安らぎを約束する。
（……俺がここで負ければ、くれはも……）
祐真は奥歯を噛みしめ、立ち上がった。
「俺は、おまえらの声に屈しない」
祐真は銃口を怪物に向けた。
「俺の役目は、彼女を──生きたまま取り戻すことだ！」
その瞬間、怪物の無数の顔が一斉に歪んだ。
悲鳴、嗤い、嘲り、泣き声──すべてが渦となって祐真の身体を揺さぶる。
視界が赤一色に染まり、身体が千切れるような痛みに襲われた。
だが、祐真は目を逸らさなかった。
視界の奥、怪物の影の向こうに――
確かに、くれはが泣いているのが見えたから。
「待ってろ……必ず、助ける！」
祐真が叫んだ瞬間、社全体が崩れるように揺れた。
天井から紅葉が雪のように降り注ぎ、祐真と怪物を覆い隠す。
囁きはさらに激しくなり、もはや祐真自身の思考すらかき消そうとしていた。
──その刹那、祐真の頬の印が強く輝いた。
焼け爛れたような熱が全身を駆け抜け、祐真の意識が闇へと引きずり込まれる。
彼は最後に「くれは」という名を呼んだ。
その声が、闇を裂くように森に響いた。
