第108話 森へ誘う鈴音
祐真が森へ向けて踏み出した瞬間、春香は強く首を振り、その腕をさらに強く掴んだ。
「ダメ……！ 祐真くん、今行ったら……戻れなくなる……！」
春香の声はひび割れ、恐怖で震えていた。
美桜を失ったあの日の記憶が、まざまざと蘇ったのだ。
その一方で、美奈は背後を何度も振り返りながら、言葉にならない声を漏らしていた。
「……でも……紅葉、かもしれないんだよ……？
助けなきゃ……私たち……」
震える指が社裏の暗がりを指し示す。
チリン……チリ……
風もないのに、再び鈴音が響いた。
今度ははっきりと、三人のすぐ近くからだ。
祐真が懐中電灯を素早く構え、音の方向へ光を向ける。
しかしそこには何もない。
ただ、落ち葉の絨毯に、ぽっかりと“人が踏んだ形跡”だけが残されている。
春香が息を飲んだ。
「……この足跡……紅葉の靴と同じ……？」
美奈は震える声で言った。
「見覚え……あります。今日、学校で一緒に帰った時……」
祐真は黙って跡をしゃがんで確認した。
新しい。つい最近――いや、ほんの数分前に残されたもののようにすら見える。
「紅葉が、ここに“いた”……？」
その言葉を呟いた瞬間。
落ち葉の奥──森の闇のさらに向こうで、ふっと影が動いた。
三人とも、その場で固まった。
影はゆっくりと、ぎこちなく揺れながら奥へ進んでいく。
「……人……？」
「紅葉……じゃ……ない……よね……？」
姿はシルエットだけ。
けれど、その体つきは紅葉よりもずっと小さく見えた。
まるで──三歳児くらいの背丈。
春香の呼吸が止まる。
（美桜……？）
心臓が痛いほど脈打ち、足が震える。
美奈が春香を支えようとしたが、美奈の手自体も氷のように冷えていた。
影は足を引きずるように数歩進み──
ふいに振り返った。
光が届かないはずの森の奥で、影の“顔の位置”だけが、不気味に白く浮かび上がった。
祐真の喉がひきつるように小さく震えた。
「……っ、嘘だろ……そんな……」
白い“顔”──否、顔のように見えるただの“白い面”。
そこには目や口があるように見えるが、光の反射なのか、実際に描かれたものなのか判別できない。
だが確かに、三人を“見ていた”。
チリン……チリン……
その白い面が、細かく揺れるたびに、鈴の音が鳴った。
美奈が限界に達し、口を押さえて泣きそうな声をもらした。
「……こんなの……紅葉のはずない……」
春香は震える手で祐真の袖を掴み、必死に絞り出した。
「祐真くん……あれは……美桜じゃ……ないよね……？
違うって言って……」
祐真は返事をしない。ただ、硬直しながら影を見つめていた。
影の“顔”がかすかに傾く。
そして、闇の奥へ──ふっと溶けるように消えた。
その瞬間。
ポト……。
影が消えた地面に、何かが落ちた。
祐真が震える懐中電灯を向けると──
それは、子ども用の古いヘアピンだった。
色は褪せているが、小さな花の形は残っている。
春香がその場で崩れ落ちるように膝をついた。
「……それ……美桜の……。三歳のときに、いつもつけて……」
祐真は奥歯を噛み締め、落ち葉に埋もれたヘアピンを拾い上げた。
森の奥から、もう鈴の音はしなかった。
だが、三人はわかっていた。
これは“呼ばれた”のだ。
二十年前の美桜と──
秋祭りで消えた紅葉の運命が、いまひとつに集まりはじめていることを。
