第107話 社裏の掘り返された夜
祐真の懐中電灯の光が、半開きになった社の扉へ細い道筋を描いた。
だがその光は、まるで闇に吸われるように弱々しく揺れ、奥まで届かない。
「……中に、何か……いる？」
美奈の声はかすれ、喉の奥で消えそうだった。
祐真は答えず、静かに二人を背後へ下がらせた。
警官としての動き──だがどこか、子どもの頃の記憶に引き戻されたような緊張が、その横顔に浮かんでいた。
春香が祐真の背に向かって、震える声で呼びかける。
「祐真くん……危ないわ。無理に入らないほうが……」
「確認するだけです。すぐ戻ります」
いつもと同じ静かな口調──のはずなのに、春香は気づく。
そこに僅かに混じる、押し殺したような焦燥。
（美桜……？ この場所に来て、何かまた思い出したの？）
祐真が扉に歩み寄った瞬間だった。
ガタッ。
唐突に、社の奥から何かが落ちる音が響き、美奈が悲鳴を飲み込んで春香にしがみつく。
祐真は即座に扉を押し開け、懐中電灯の光を強めて中へ向けた。
──だが、そこには誰もいなかった。
誰かが走り去った気配も、隠れるスペースもない。
社の内部は古びた祭具や折れた木箱が残るだけの、荒れ果てた小部屋だ。
「……何も、いない……？」
祐真は小さく息を吐いたが、その視線の奥には別の疑念が灯っていた。
「物音……確かにしたよね……」
美奈の声は、囁くように震えていた。
春香はゆっくりと社の外側を見回した。
「誰かが、中を荒らしたのかしら……それとも……」
言い淀んだそのとき。
祐真が社の床に目を止めた。
「春香さん、美奈さん……これ、見てください」
灯りが床に落ちた影を照らす。
そこには、小さな白い紙片が落ちていた。
折り目は新しい。最近置かれたものに違いない。
美奈が不安そうに近づき、祐真が丁寧に拾い上げる。
春香の背筋が、何か冷たいものに撫でられたようにぞわりと震えた。
祐真が紙を開くと、そこには黒いインクで震えるような筆跡が記されていた。
「また、呼んでいる」
美奈の顔色が一気に蒼白になった。
「……紅葉、これ……紅葉の字です……」
春香の膝が崩れそうになる。
祐真は紙を強く握りしめ、社の奥をもう一度照らす。
そこに人の姿はない。
だが、確かに誰かがついさっきまでそこにいたような、生々しい気配だけが残っている。
その時、森の奥から──
チリン……チリン……
風もないのに、小さな鈴の音が聞こえた。
美奈が息を呑んで春香の手を握る。
「……嘘……紅葉……そんな……」
祐真の顔が緊張で強張り、森へ向かって一歩踏み出した。
「……行かないで」
春香がすがるように腕を掴む。
祐真は振り返り、低い声で言った。
「……誰かが、俺たちを奥へ誘ってる。
紅葉か……それとも──」
森から再び、鈴の音が響いた。
今度は、もっと近くから。
チリン……チリ……ン。
