第104話 戻れぬ夜道
森を抜けた瞬間、三人は同時に振り返った。
……静寂。
追ってくる気配は──ない。
だが、森の奥からは、確かに誰かが覗いているような“重たい視線”だけが残っていた。
春香は荒い息をつきながら、祐真の服の袖を掴んだ。
「祐真さん……あれ、やっぱり……美桜なの……？
私……あの声、聞き覚えが……」
祐真は首を振る。
震えは、否定のためではなく、自分を落ち着かせるため。
「……わからない。でも、ひとつだけ言える。
あれは、生きている人間の動きじゃなかった。
春香さんの思い出の中にいる美桜とは……違う」
春香の表情が崩れる。
その肩に手を置いたのは美奈だった。
「春香さん……落ち着いて。
紅葉ちゃん、あんなのに連れていかれたんじゃないよ。もっと……もっと違う理由があるはず」
美奈の言葉は震えていたが、それでも必死に前を向いていた。
だが、祐真だけは気づいていた。
“違う理由”という言葉が、どれほど脆い希望かを。
三人は灯籠の消えた参道をゆっくり下る。
夜はすでに濃く、月が雲に隠れれば足元すら見えない。
そのとき、美奈がふいに立ち止まった。
「……ねぇ、これ……前に誰か通った痕じゃない？」
ライトの先、参道の砂利がわずかに乱れている。
春香も覗き込む。
「誰かが……引きずられたみたいな形ね……」
確かに、細くえぐれた線が地表を斜めに走っていた。
靴跡ではない。
人間が歩けば、もっとまばらで広い痕になる。
まるで、
腕を引っ張られ、ズルズルと地面を擦って引きずられたような──。
「紅葉……？」
春香の唇が震える。
「違う。サイズが合わない。
もっと……小さい」
祐真が低く言う。
また、美桜だ。
20年前の“あの日”の痕と似ている。
春香は口元を押さえた。
「どうして……？ どうして美桜の痕が今……？」
祐真は息を吸い、覚悟を決めたように言った。
「春香さん。
……20年前のあの日、美桜が消えたとき……僕も、あそこにいた」
春香と美奈が驚いたように祐真を見つめた。
「え……祐真さん、あの日のこと……覚えて……？」
「断片的に……最近は特に、鮮明になるんだ。
“誰かに呼ばれた声”……
あれが、美桜の方に向かって……」
祐真は言葉を切る。
その記憶は、未だ確信を持てない曖昧な影のようだった。
だが、森で聞いたあの“名を呼ぶ声”が、祐真の過去の蓋をこじ開けていた。
春香は、祐真に一歩近づいた。
「祐真さん……お願い。
その記憶を全部、話して。
紅葉を助けるには……きっと必要だから」
祐真はしばらく迷っていた。
だが──そのとき。
ザ……ザッ……
参道の後ろ。
三人が通ってきたばかりの闇から、乾いた足音がした。
美奈が祐真の背中に隠れ込む。
「いま……絶対に誰かいた。
春香さん！？ 見た！？」
しかし春香は、蒼白な顔で一点を見つめていた。
参道から少し外れた藪の向こう。
月が雲から顔を出し、淡い光が草を照らす。
暗がりの中に……
“子どもほどの影”が立っていた。
背丈は、三歳児ほど。
首は不自然に傾き、髪が湿って頬に張りついている。
周囲に誰もいないはずの夜道で、
その影だけが、動かずじっとこちらを向いていた。
春香の喉がかすれた。
「……み……お……？」
影は、ゆっくりと首をまっすぐに戻した。
ぎ……ぎぃ……と骨の擦れるような音を立てて。
そして──
影が、笑った。
歪んだ、口角のない笑顔。
そこだけが、異様にひきつっていた。
「走れ！！」
祐真の叫び声が闇に響いた。
三人は再び駆け出す。
背後からは、重たい何かを引きずるような音が迫ってきた。
ザ……リ……
ザ……リ……
ザ……リ……
まるで“地面に触れた何か”を引きずりながら──。
