第100話 木々のざわめき
息を呑むような静寂が、森の奥へと続く獣道を支配していた。
春香と祐真、それに美奈の三人は、倒れた木柵を慎重に乗り越えると、足元に広がる土の乱れを見つめた。さきほど春香が見つけた、誰かが最近ここを出入りした痕跡──その続きが、まるで誘うように森の闇へ伸びている。
「……見て。ここ、土が抉れてる。重いものを引きずったみたいに」
美奈がしゃがみ込み、泥の付着した指先で跡をなぞった。
祐真は周囲を警戒しながら、わざと落ち着いた声で言う。
「引きずった跡ってだけじゃ決めつけられない。動物の可能性も……」
そう言いながらも、彼の眉根は深く寄っていた。
“そう思いたいだけ”なのは、三人とも分かっていた。
春香は無言で、手にした懐中電灯の光を奥へ向けた。
光の先に、布の切れ端のようなものが引っかかっている。
「──あれ、紅葉の……？」
美奈の声が一瞬震えた。
祐真が近づき、枝にぶら下がった布切れを慎重につまむ。
制服のスカートに似た紺色。しかし、確証はない。
「判断は早い。けど……誰かがここを通ったのは確かだ」
春香は唇を噛みしめた。
森の奥へ進むほど、空気は濃く湿り、木々のざわめきが耳を刺すように響く。
風が吹いたのか、それとも──。
「祐真さん……」
美奈が腕を抑えながら囁く。
「さっきから、後ろで“何か”が動いてる気がする」
祐真はすぐに振り返り、懐中電灯を照らす。
しかし、そこには揺れる下草と木々の影だけ。
「あの……気のせい……じゃ、ないよね？」
美奈は祐真の服の裾をそっと掴むほど怯えていた。
春香は、森を深く見つめたまま低い声で言った。
「……紅葉は、ここを通った。
そして“まだ誰かがここを使っている”。
その二つだけは確かよ」
その時。
──カサ……カサッ。
三人の背後で、明らかに“生き物の足音ではない”何かが葉を踏む音がした。
祐真が素早く振り返る。
「誰だ！」
返事はない。
だが、ほんの一瞬──光が届かない茂みの奥で、白いものが横切ったように見えた。
美奈が声を押し殺す。
「……人、だった……気が……する……」
春香は胸元を押さえながら、小さく呟いた。
「紅葉……？ それとも……美桜……？」
祐真は二人の前に立ち、警戒を強める。
「春香さん、美奈さん。ここから先は、絶対に俺のそばを離れないで」
森の奥から、急に風が吹いた。
木々がざわめき、遠くで何かが笑ったような気配がした。
そして──。
引きずられた跡は、さらに深い闇の中へと続いていた。
