第99話 祟りの手形
「……返してよ……返してよ……！」
春香の叫びは森の静寂を裂いた。
その声に怯えるように、木々の枝がざわりと鳴る。
「春香さん、落ち着いて――！」
祐真が肩に手を置いたが、春香は振り払うように震えた。
「だって……だって……！ この手形……っ」
彼女は巾着の裏についた“濡れた小さな手形”を指さした。
祐真も美奈も直視するのがつらいほど、その形はあまりに幼く、あまりに不自然だった。
──3歳児の手のひら。
「紅葉じゃない……。
こんなの、紅葉の手の大きさじゃない……！」
春香は地面に膝をつき、巾着を胸に抱きしめる。
美奈はそっと寄り添い、祐真は周囲へ警戒を向けた。
「春香さん……この手形。
紅葉ちゃんのじゃないなら、誰がつけたんでしょう」
美奈の声は震えていた。
聞きたくない答えが、今にも返ってきそうで。
春香は、堰を切ったように言った。
「美桜よ。あの子……戻ってきたんだわ……」
「春香さん、それは……」
「違うの、祐真さん……わたし、知ってるの。
美桜は“呼ばれた”のよ。
あの日……あなたと遊んでいたでしょう？
美桜は、森に呼ばれたの。『遊びにおいで』って……」
思い出すように、春香は遠い森を見つめる。
「──紅葉も同じ。
あの子も『呼ばれた』のよ……！」
（呼ばれた……？）
美奈の脳裏に、紅葉が消える前に口にした言葉が蘇る。
──「呼ばれてるみたいなの。森の奥から……」
その瞬間、祐真の顔も青ざめた。
彼自身の胸の奥に、20年前の記憶が波のように押し寄せてくる。
美桜が突然、ふっといなくなった。
振り返ったとき、森の奥へ進む小さな背中を見たような気がした。
呼ばれるように歩いて行った──そんな“感覚”だけが残っている。
「……春香さん。
美桜ちゃんの失踪は、事故や事件じゃなかった……と？」
「ええ。あれは“あの森”のせい。
あそこには、昔から……“子どもを呼ぶ影”がいるって……」
祐真は眉をひそめた。
「子どもを呼ぶ、影……？」
春香は、巾着を握りしめたまま口を開いた。
「……美奈ちゃんも聞いたことあるはずよ。
この村には、昔から“ある祟り”が伝わっているの」
美奈は一度首をふりかけ──
しかし、ふと思い当たり、血の気が引いた。
「まさか……“赤鞍の祀り”……？」
春香は頷いた。
「そうよ。
秋祭りの夜、赤いものを身につけた若い娘や子どもが……“森に連れていかれる”という噂。
誰も本気にしなかった。私も……。
でも……美桜が消えたのは、ちょうど秋祭りの日だった」
「……紅葉も、です」
美奈が小さく震えた声で言った。
「紅葉も、秋祭りの夜に消えました」
木々がざわり、と風もないのに揺れた。
春香は顔を上げ、森の奥を睨む。
「美桜と紅葉……二人とも、“赤に関わり”があった。
美桜は赤い上着を着ていた。
紅葉は……赤い柄の巾着を持っていた……！」
祐真は、腕を組み、低い声で呟いた。
「……つまり。
“赤をまとった者”が、この森の祟りの標的になる──」
そう言った瞬間、美奈の背筋に氷のような寒気が走った。
「待って……じゃあ……紅葉は……“最初から狙われていた”ってことですか……？」
「ええ。
美桜のときと同じ。
あの森は、毎年秋祭りの夜に“生贄”を求めるのよ……」
「春香さん、その伝承……誰から聞いたんですか？」
祐真は声を潜め、問う。
「──古沢住職よ。
あの人、昔から知っていたの。
ずっと……言わなかっただけ……！」
春香が叫び終えると同時に、森の奥から──
ひゅう……と低い笛のような音が聞こえた。
祐真と美奈が一斉に振り向く。
音は風ではない。
誰かが吹いている。
呼んでいる──誰かを。
春香の手の中の巾着が、かすかに震えた。
「……返して……」
「……返して……」
三人が声の方向を見つめた。
そこには──
誰もいなかった。
だが確かに、耳元で囁いた。
『返して。あの子を。赤い娘を──』
春香は巾着を抱きしめ、震えながら叫ぶ。
「紅葉は、渡さない……！
二度と、あなたなんかに……渡さないっ！」
その瞬間、足元の土が“ずるり”と沈んだ。
生き物のように──手のように──
三人の足首を掴もうと、黒い土が蠢いた。
