第9話 社の囁き
紅葉で敷き詰められた道を進むと、森は次第に狭まり、やがて一つの空間へと開けた。
そこには、古びた社が佇んでいた。
苔むした石段、黒ずんだ鳥居。
屋根は半ば崩れ落ち、しかし赤い葉に覆われて、異様なほど荘厳に見える。
祐真の頬の印が、じりじりと焼けるように熱を帯びた。
まるで社そのものが、彼を歓迎しているかのようだった。
鳥居をくぐった瞬間、空気が一変した。
冷たい風が吹き、祐真の懐中電灯は一瞬、明滅する。
気配──。
祐真は銃を構えた。
ざわ、と社の周囲の紅葉が揺れる。
次の瞬間、木々の影から無数の人影が現れた。
子ども、若い娘、壮年の男。
着ている衣服は時代も姿もばらばらだが、誰もが瞳を失い、虚ろに祐真を見つめていた。
皮膚は透け、身体の輪郭は紅葉に溶けかけている。
（……これが、過去の犠牲者たちか）
最前に立っていたのは、三歳ほどの幼子だった。
紅葉の枝を握りしめ、首をかしげる。
「いっしょに、あそぼ」
祐真の胸が締め付けられた。
「……橘、美桜……」
名を呼んだ瞬間、幼子は微笑み、しかし口から紅葉の葉を吐き出した。
それは虫の羽音に変わり、祐真の耳をつんざく。
次々と亡霊たちが声を合わせる。
「ここに残れ」
「おまえも、還れ」
「赤い森の中で、いっしょに……」
祐真は必死に声を振り払った。
「俺は還らない！ 俺は、生きて彼女を取り戻す！」
その叫びに、社の扉が音を立てて開いた。
中は闇。
だが、その奥から確かに聞こえる。
「……ゆうま、さん……」
──くれはの声。
祐真は一歩踏み出した。
亡霊たちがざわめく。
腕を伸ばす者、泣き叫ぶ者。
だが彼らは祐真に触れることができない。
祐真の頬の印が炎のように輝き、道を切り開いていた。
石段を登るたびに、祐真の耳に過去の声が流れ込む。
「助けて……」
「寒いよ……」
「痛い……」
「ママ……」
それは幾百年にもわたる生贄の叫びだった。
社の中に足を踏み入れると、空気はさらに重くなった。
奥には、巨大な鏡が据えられている。
鏡面は割れ、ひびの隙間から赤い光が漏れていた。
その前に、ひとりの少女が立っていた。
長い黒髪、白いワンピース。
振り返った顔は──くれはだった。
「……くれは！」
祐真は駆け寄る。
だがくれはの瞳は虚ろで、唇がゆっくりと動いた。
「ここにいれば、みんな幸せなの。だから、祐真さんも──」
囁きに合わせ、鏡のひびから紅葉の葉が吹き出す。
その葉は鎖のように祐真の腕に絡みついた。
「……俺は、おまえを絶対に置いていかない！」
祐真は銃を構え、鏡に狙いを定めた。
引き金を絞った瞬間、轟音とともに鏡が砕け散った。
紅葉の葉が渦を巻き、狂ったように空を覆う。
亡霊たちの叫びが森全体に響き渡った。
そして──闇の中から、巨大な影がゆっくりと姿を現した。
祐真の目に映ったのは、人でも獣でもない、紅葉そのものが形を持った怪異だった。
赤い枝を腕とし、数え切れぬ顔をその身に宿した怪物。
囁きの正体──森の主。
その視線が祐真を射抜いた瞬間、胸の奥に冷たいものが流れ込んだ。
「……おまえが、“紅葉”か」
