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ep.90 きっとこれはそれくらいの話だ

軍勢はもと来た道へと去って行く。

砂漠を行くその姿は、どこか幻想的だ。

それを見送りながら、わたしはがっくりとその場に腰を下ろした。

さすがに疲れすぎた。

いや、というか、スフィンクスの魔力が流れ込んでぐるぐるだ。

なんか魔力の流れが上手い具合に整わない。

「大丈夫ですか」

「あー、うん」

長身で力強いアマニアが、肩を貸してくれていた。

デスピナという外部魔力の補給路があるとはいえ、根本的にわたしは魔力回復が難しい。

これだけ大量に使用してしまえば、しばらくの間は身動きも取れなくなる。

「くそぅ、せっかく自由の身になれたのに、またベッドに縛られる生活か」

「ぼくの血を飲みますか？」

「……う」

アマニアの言葉は、魔力的な補給の提案だ。

とてもありがたいもののはずだ。

だけれど、わたしに肩を貸してくれているアマニアから、なんかこう、邪悪な雰囲気が醸し出されていた。

「……ぼくはさんざん飲みましたからね、そのお返しです、持ちつ持たれつ、困った時はお互い様、特に深い意味はありません。ええ、本当に」

「なんで早口なんだ？」

「……クレオがぼくの血を飲んでくれたらどうなるか、どのような感覚になるのか、とても興味があるからです」

「うん、やめとくな？」

もう手遅れっぽいけど、これ以上アマニアを変な道に引きずり込むわけにはいかない。

友達同士で血を飲ませ合うような関係は望んでいない。

「そもそも、アマニアの場合、防護を突破して肌に傷をつけるのも一苦労だろ」

「はい、ですから、クレオの八重歯で噛みちぎってくれれば」

「よし、絶対やめよう」

なにが嫌って、それをしたらアマニアが喜びそうなのが嫌だ。

「首筋がいいです」

「だからやらないって言ってるだろうが」

「ガブッと、こう、勢いよくですね」

「話を聞けよ」

軽く頭突きをしたら大人しくなった。

どうして笑顔になったのかは聞かないでおく。

「あるじよ……」

「なんだよ」

デスピナは、より正確にいえばその人形は、真面目な顔でスフィンクスの横にいた。

さすがに片翼を取られるのはダメージなのか、スフィンクスの歩行に支障が出ていた。顔色も少しばかり悪い。

それを補佐し、支えることができる位置にいた。

「知っているだろうか」

「だから、なにをだ」

「そう、このスフィンクスは――吾が後輩なのだ！」

冷徹な人形の顔が「あはー！」という笑顔になった。その肩に乗るネズミはバンザイの格好をしている。

そんなの知ってる、とか言い出せない雰囲気だ。

「ああ、うん、良かったな」

「そう、喝采こそがすべてと考えていたが、これもまた悪くはないものであった！　あるいは、そう、ひょっとして、これだけでは終わらぬのではないか！？　神ですら吾が後輩となる日がくるやもしれぬ！」

「無い」

「あるじ」

「なんだよ」

「そうたやすく諦めてはダメだ、吾は、期待している」

「そんなキラキラした目で見られても無理なもんは無理だからな！」

こんなこと、そうそう起きない。

「夢は大きく天界征服！」

「世界征服ですらないのかよ！？」

「そのためなれば、吾はいくらでも力を貸そう」

「なんか動機がだめすぎる！」

片翼を失ったスフィンクスは、コクリと小首を傾げた。

「……ワタシは、先輩と呼ぶべきなのですか？」

「うむ！」

ネズミは即座に頷いた。

「いや、別にこのネズミの言うことは聞かないでいいぞ」

「なぜ！？！？？？」

「世界が終わったみたいな面すんな」

「この先、かのスフィンクスに「先輩、一緒にごはん食べましょ？」などと言われることは、そうありはしないのだぞ！？」

「そもそもねえよ！」

「妙なことになりました……」

スフィンクスは、どこか呆れたようにこぼしていた。

　＋　＋　＋

イロイーダ村に「傘」がかけられたことは、大半の住人には好意的に受け止められた。

日中の陽光が遮られたことを歓迎した。

片翼をなくしたスフィンクスのことも、驚きはしたものの受け入れられた。

狂乱し、ときに張られた結界に激突するようにしていた時分に比べれば、今のほうが良いと納得していた。

理性を取り戻した守護者は、子供が笑顔で抱きついても問題ないくらいだ。

「とはいえ、大変です」

「だな」

この村の村長であるイオアンナ・フォトプロスにとっては、むしろここからだ。

村長宅にて、今後のことを話し合う。

わたしは魔力が枯渇しすぎて寝そべる格好だけど。

「到着できないとはいえ、道が通されました、いつでも本国から兵が接近することができるようになっています……」

「悪いな」

「いいえ、これしか解がないことは理解してます、それに、決して悪いことばかりじゃない……」

傘として上に在ることはもちろん、「軍以外は触れない」ことも重要だ。

隣国からのちょっかいや、モンスターに対する牽制になる。

住民たちも触れたらミイラ化するのは問題だけど、実質的には変わった形の城壁が建てられたようなものだ。

「守護者様は、飛ぶことができない……」

「斬ったもんはそう簡単に生えないか」

「いえ、時間をかければ復元するとのことです」

「戻るのかよ！？」

「けれど、それもすぐじゃありません、年単位の時間を必要としてます――その間は、村人で手分けをして、見回りをする必要があります」

この場合、見張るべき対象は、道路敷設者だ。

半端に作成した「道」を延長されたら致命的だ。

どうにかして、これを防がなきゃいけない。

「がんばれ」

「人ごとですね」

「そりゃそうだろ」

「ここは、あなたのための村なのに？」

言葉につまる。

ひょっとしたら、もしかしたら、そうなのかもしれない。

この村の祖先の連中は、そういうつもりでこの村を作成した。だけど――

「知るかよ、ここはもう、お前たちの村だ。わたしのじゃない」

「守護者様は？」

「返すよ」

「否、すでに吾らのものであり、返却はできない」

「てい」

余計なことを言い出すネズミの額をついた。

「ぬぉ！？」とか言ってひっくり返る。まだ起き上がるのに苦労していた。

「色々あったけど、ぜんぶ成り行きだ、別に難しく考えるようなことじゃない」

「それでいいのですか？」

「ああ」

少し考え。

「ここで食ったメシは美味かった、対価は、それだけで十分だ」

一宿一飯の恩を返すために頑張った、きっとこれはそれくらいの話だ。