夜会厄介 〜たまには薔薇も粉砕する〜

二章 フェダール国編

ep.82 「イロイーダ村の長として、歓迎します」

引き剥がしたスフィンクスがわたしたちを追いかけてこないのは、きっとタフォス村の様子が見えたからだ。

レンガ造りの建物の奥には、いくつかのナツメヤシが生え、オアシスがあることを教える。

あのスフィンクスは、あの村に近寄りたがっていない。

墜落こそしたけど、その魔力や力は減った様子は一切ない。

あのモンスターの攻撃はアマニアだから防げたし、こっちの攻撃は一切通用していなかった。マトモに戦って勝てるような相手じゃない。

逃げ切れたことはまじでラッキーだ。

そして、今から帰りのことが少し心配だ。

いや、でも、あとは八面体を刺せば終わる。

ひと仕事完了だ、って喜べるはずだったけど――

「あれ、結界だよな」

「はい」

素直に喜べそうにない。

安全な場所へと到着できるはずだったのに、違和感がある。

「……かなり巧妙な隠匿がされている、吾でもこの距離まで接近しなければわかることはなかった」

町全体を、透明なものが覆ってた。魔術的な結界は、それこそ夜会がそうだけど「内外の規則を変える」性質を持つ。

世界に差があるからこそ、外部と内部を隔てる障壁になる。

「割と強そうな結界だな」

「はい、ぼくらでは打ち破れそうにありません」

「壊すなよ」

「魔力源は何であろうか」

「さあな、見当もつかねえ」

遠くからでもその威容はわかる。

接近するほど、肌がビリビリとするような圧力を感じ取れた。

「……なあ、怖いこと言っていいか」

「なんだろうか」

「あの町、本当にモンスターに襲われて困ってたのか？」

ちょっとやそっとではビクともしない。

平穏そのものの様子。

立ち上る煙も、昼飯のために煮炊きしたもの。

「吾には困っているように見えぬ」

「だな」

これで結界にヒビが入っているなら納得できるけど、まったく支障とかないように見えた。

「仮に救助要請が虚偽であったと仮定した場合、可能性として高いのは派兵ですか？」

「……だと思う」

モンスターから助けるために兵を出す――そういう名目で、堂々とこの町を占拠しようとした。

その理由は、一目でわかる。

結界だ。

あの町の中では「役割と厳法」が通じない。

異なるルールで動く、別の国のようなものが近くにある。

これを潰すために兵を送り出すのは、わかる気がした。

「……」

嫌なのは、それに巻き込まれてるこっちの立場だ。

疑われないように何も知らない人間として送り込まれた。

仮に問題が起きたとしても「あれは外国人である彼らが勝手に勘違いしてやったことだ」ということにして、関係の悪化を避ける。

被害にあってもいいような人間たちを生贄にすることで――罪人という役割を与えることで、「誤解」の手打ちにする。

邪推かも知れないけど、ありえることだと思えた。

この国は、「ルールに反した人間」にひどく冷たい。

「あるじ、どうする」

「行くしか無いだろ」

「歓迎されないかもしれません」

「わかってるよ」

推測が正しいとすれば、わたしたちは「フェダール国の尖兵」として扱われる。

　＋　＋　＋

懸念は正しく、また同時に外れてもいた。

村の境となる地点に、三角帽子を被った人がいた。

わたしたちと同年代に見える彼女は眠そうに、魔術師然とした杖を持って出迎えた。

「ようこそ」

「わたしは――クレオ・ストラウスだ。歓迎感謝する」

返答代わりにコクリと頷いた。

敵対的とも友好的とも言えない、ものすごく淡々とした様子だ。

「イオアンナ・フォトプロス、この村の代表です……」

すでにランドヨットからは降りていた。

同じ視線の高さで相対する。

わたしは、ざっと周辺を観察した。

このイオアンナ以外に人影はない。本当に単独で来た。

簡易的な境となる部分はわかるけど、他にはなにもない砂漠だ。隠れるような場所はどこにもない。

眼の前の村代表は、魔力的にはすごそうだけど、あまり戦闘は得意そうじゃない。

特有の隙の無さとか、威圧感がない。

徹夜明けの仕事仲間を思わせる疲労具合だ。

どうして一人で来たんだ？

疑問に思う間もなく、イオアンナはゆっくりと尋ねた。

その目はわたしだけをまっすぐ捉えている。

「あなたは、この村の敵ですか？　それとも、味方ですか？」

「味方のつもりだった。けど、聞いていた話と随分違うから、望まぬ形で敵となってはいないかと疑ってる」

「なるほど……」

頷くイオアンナは、ひどく疲れていた。

目の下のクマが濃い。

「……魔術的道路作成の起点となるものを起動しないまま、村の外に置いておいてください。こちらの結界と反応し、思わぬ反応を起こします」

「つまり？」

「村の中で、話をしましょう」

存外、親切だ。けど不審でもあった。村に害をもたらしかねない者たちを、わざわざ招き入れるのか？

「クレオ……」

裾を引いてアマニアが忠告してた。

「わかってる」

「むう？」

ネズミだけが分かっていない。

村には結界が張ってある。

そこではフェダール国の「厳法と役割」は届かない。

厄介な法と役割は、同時にわたしたちを守ってもいた。反する行動を取らない限り、害されることがない。

その保証がされている。

「ただ、まあ、どっちにしても変わらないけどな」

村が友好的であった場合、招き入れられる。

逆に敵対的であった場合でも、やっぱり招き入れられることになる。

「大丈夫ですよ……」

村の代表であるという彼女は、むしろつまらなさそうに言う。

「かの守護者を見事に撃退した様子は、こちらでも把握しています。現在、このイロイーダ村に対抗できるだけの戦力は、ないです、たぶん……」

守護者ってなんだと疑問に思うが、少しだけ理解できたこともある。

「ああ、そっか」

わたしはポイっと八面体のそれをランドヨットへと放る。

そのままずんずんと進み、境を越えた。

いままで常に肌にまとわりついていた魔力が消え、別のものが包むのを感じた。

「おお」

「クレオ？」

「まあ、大丈夫だろ」

「このあるじは……」

黙らせるために軽くポケットを叩く。

反撃として軽く噛まれた。痛いんだが。

「……悪くないですね、ここ」

遅れて入るアマニアは、どこか意外そうに言う。

「改めて、ようこそ」

「ああ」

「イロイーダ村の長として、歓迎します」

タフォス村ではないのか？　なんてことは訊かない。

きっとそれは外部から勝手に名付けられた村名だ。

考えてみれば、そんな不吉な名前を、現在の住人たちが自称するはずがなかった。イロイーダは――「英雄」を意味する言葉だ。

より正確にいえば女英雄のことを指す。

自らの村をそう名付ける感性は理解できないけど、墓と名付けるよりは前向きだ。

「あなたの行動が英雄的であることを、村長として認めます……」

口調とは裏腹に、どこか諦めたような、深い疲労が声に滲んでいた。