夜会厄介 〜たまには薔薇も粉砕する〜

二章 フェダール国編

ep.75 「お前、なに言ってんだ？」

常識的な判断として、断るべきだ。

大変なのはわかるけれど、この国で起きた問題は、この国の人々が解決するべきで、下手な介入をすべきじゃない。

「役割」に縛られたせいで自由に動ける人材がいないって状況も含めて、この国の問題だ。

「不満そうだね？」

シェリさんが、自分のツルツル頭を撫でながら、苦笑していた。

「たしかに、これは本来、君たちに頼むようなことじゃない。ちょっと恥知らずなことを言っているとは自覚してるよ」

「そうですね」

「ただ、たとえ人材が余っていたとしても、あの村が救えるかどうかは疑問なんだ。他の人の手を借りるしかない」

「どういうことですか？」

彼女は魔術で構築した杖を作り、がりがりと地面に書き記した。

「現在地はここ、問題となる村はここにある」

「ずいぶん、離れていますね」

「うん、けど、距離は問題じゃない。位置が問題だ」

示した場所は国境付近だ。

「交易地としても農作地としての旨味が少ない。もともとモンスターが多発している地域でもある。そんなところにわざわざ助けに行かなきゃいけないのか？　そう考える人も少なくない。その上、あー、なんて言えばいいんだ？」

「いや、知りませんよ」

「……差別されているんだ」

ぽつりと言う言葉は、どこか苦い雰囲気がある。

「国の境として示すために村は置きたい。けど、危険な場所に住みたがる人はいない。だったら「役割」を与えられないような不必要な人間が送り込んでしまえ――それが、この国境の村の始まりなんだ。今でも子供を叱る言葉として使われるくらいだ、そんなことじゃタフォス村に送られるよ、って」

そこがモンスターに襲われている。

もともと国外れで自活していた人たちだ、滅多なことじゃ救援を言い出さないはずだ。

洒落にならないくらい危険な事態になっているのは、確実だ。

けど、危険を冒し、命がけで戦ったところで、助けるのは「不必要とされた者たちの子孫」だ。モンスターが暴れている間は、どうせ他国の人間も手を出せない。絶滅を確認してから、また移住者を募ればいい。

そういう意識があるらしい。

「当たり前だけど、これは危険だ。もちろん報酬は弾むつもりだけど、断ってくれて構わない」

「どうしてわたしに頼んだんですか？」

「ひとつは緊急だと命じられたから、あともうひとつは勘だね」

シェリさんは、すこし上を見上げ、む、という顔をして。

「いや、違うか。君が彼女たちを助けるのを見て、思ってしまったんだ」

「なにをです？」

「七王国の始まりは、きっとこうした何気ない感動が始まりだったに違いないとね」

魔王が支配していた時代を打ち破り、七つの王国を作り出した昔々の物語は、魔族に苦しめられた人を隙を見て逃がす、ごくささやかな場面から始まる。

そういう英雄的なものを、わたしの活躍に見たらしい。

おべっかとか冗談かとも思うが、シェリさんの顔は本気だった。本当に、そうした感動を覚えていた。

ただのメイドではなく、英雄の卵として扱っている。これから何かを成す人物だと――

わたしはひとつ頷き、褐色肌の彼女を真正面から見つめ。

「お前、なに言ってんだ？　頭湧いてる？」

当然のことを口にした。

　＋　＋　＋

なぜかカリスからは「貴女、さすがにそれはどうなの！？」と言われ、デスピナからは「そなたは褒められたのだぞ？」と不服そうに言われ、アマニアは黙ってわたしの後頭部を嗅ぎ続けた。

「いや、でも本気だからこそ、なに言ってんだって話だろ？」

「あのね、仮にもここは七王国のひとつよ。それを引用した言葉を言うのはとても重いわ」

本当か嘘かは知らないけど、このフェダール国にはそういう長い歴史がある。

「だから引き受けただろ？」

「それも不満なのよ……」

うん、シェリさんの説得そのものはまったく心に響かなかったけど、頼まれたことそのものは承諾した。

今やわたしは「道路敷設者見習い」で、国境へと行く準備中だ。

ちなみにシェリさんは、「あ、ああ、助かる」とすごく微妙な顔で頷いてた。

その後に保証となるカードを渡され、正式にわたしは「道路敷設者見習い」としての役目を得た。

「ちゃんと報酬は出そうだけど？」

「危険の度合いが測れないわ、その報酬が適正かどうか判断ができない。わたしなら絶対に受けないわね」

「そういうもんか」

言いながらもわたしはペタペタと肌に塗りつけた。

胡麻油と石灰と色々を混ぜ合わせて作るクリームだ。

この日差しの中を移動しなきゃいけないから、対策は必須だ。

「……ついていかないわよ」

「そうだな」

「躊躇なくそう言われると、それはそれで嫌なのだけれど？」

「わがままだなぁ」

少し離れた場所では、大工たちが船を作成していた。

船の一種ではあるけど、デカいものじゃない。熟練の職人なら材料さえあればすぐに作れる。

本当ならわたしがトンカチで作っても良かったんだけど、今や「道路敷設者見習い」だ。そんなことをすれば罰が下るから手出しができない。

せいぜいが、ここまで乗ってきた船の帆柱の一本を引っこ抜いて、船内にあった予備用木材を引き渡したくらいだ。

船長が表現しにくい苦虫潰した顔をしてたけど、特に何も言うことはなかった。男が一度口にした約束を違えるつもりはないらしい。

うん、けど、ちゃんと戻すつもりだから大丈夫だ。一時的に借りるだけだ。

砂漠が大半を占める国だけあって、木材そのものがあんまり無いんだよね、ここ。

「ぼくは付いて行きます」

「うん、それはわたしからも頼もうとしてた」

「吾は？」

「来たら褒める」

「行く」

カリスが微妙な表情になったのは、ひとり取り残されるのが確定したからだ。

「うー……」

「悪い、さすがにこれ以上の重量はだめだ」

先ほどから大工が作っているのは、ヨットみたいな形のものだ。

帆が張られ、操るロープがあるのは同じだけど、下にはタイヤが三つついている。

ランドヨットとも呼ばれるこれは、一部を除けば最速の移動手段だ。

「いいわよ、留守番してるわよ、ここで一人観光よ」

「あの鳥、ステュムパリデスだっけ、あれが使えれば話は早かったんだけどな」

「その場合、絶対に、確実に、何があっても留守番するわ」

カリスとアマニアの二人がここまでこれが手段は、まだ疲れが取れていなかった。それでも近距離なら大丈夫じゃないかと期待はしてたんだけど――

「無理ですね。聞いたところ、どうやら行きたくないそうです。魔力的な齟齬が出るので、下手をすると飛行そのものができません」

そういうことらしい。

鉱物の羽なんてものを生やしているし、その飛行はどうしても魔術的な要素が強くなる。

短時間ならともかく、長時間飛行は不可能だ。

「ひょっとしてアマニア、あの鳥と会話とかできるのか？」

「いいえ」

「そうだよな」

まるで直接聞いたみたいな口振りだったけど、さすがに――

「ぼくは聞き取りしかできません」

あいかわらず謎すぎた。

どういうことかを聞いても「だってぼくですよ？」という答えしかたぶん返ってこない。

「それで結局、どうしてなの？」

「ん」

「なんでわざわざこの国を助けるようなことをするわけ？」

不満というより、本当に理解できない様子だ。

「気に食わないからだ」

「なにがよ」

「タフォス村」

「ん？」

「これ、わたしたちの国の言葉だよな？」

少なくともフェダール国で使われている言葉の響きじゃない。

「たぶん、もともとはわたしたちの国の誰かが難民として流れ着いたんだ、けれど、「役割なし」として危険な土地へと追いやられた」

もちろん、昔の話だ。

その子孫である彼らは直接関係はない。だけど――

「多少とは言え縁がある奴らが助けを求めたんだ、応えてやってもいいだろ？」

「それだけの理由で命がけの救援をするのは、やっぱり理解できないわ」

「言ったろ。気に食わないんだよ」

タフォス――それは「墓」を意味する単語だ。

難民として流れ着いた過去の人々は、好きに名を付けられたのに、最悪に縁起でもないものにした。

ここが、この最果てが自分たちの「墓」であると。

あるいは、当てつけのような意味もあったのかもしれない。

お前たちフェダール国がやったことは、墓地の作成でしかない。

けど、そんなこととは関係なく、現在までタフォス村の人々は生き残っている、命を繋いでいる。戦い続けている。

「この国の連中には疎まれ、祖先は勝手に嘆いた、今だって救援に誰も向かっていない」

八方塞がりだ。

完全に絶望的な状況だ。

「そんな窮屈は、残らずぶっ壊すに限る」

カリスは何も言わずに肩をすくめ、アマニアはわたしをただじっと見つめた。

「やはり、反乱軍首謀者こそが近いのではないか」

どこぞのネズミだけがそんなことをポツリと言ったので、グリグリしておいた。