54/105

ep.54 「わたしの、勝ちだ」

夜会というやつは、やっぱり魔術的な空間で、それなりに外部をシャットアウトするものらしい。

曲がりなりにも結界の一種だ。

わたしの夜会と、デスピナの夜会、それらが同時に壊されたとたん、そこかしこから騒がしい音が復活した。

夜そのものと思えた静けさが、日中の騒がしさに巻き戻る。

今なら授業中の時間帯だと納得できる。

天井部分が壊れた下水路、そこでわたしはネズミを片手で確保している。

噛みつくようなことがあれば、そのまま握りつぶしてやると決意しながら。

わたしたちは、睨み合った状態でいた。

勝って詰ませた状態ではあるけど、油断はできない、できるわけがない。

場合によっては、ここから更に逆転される。

わたしの手の内にいるのは、そういう相手だ。

魔力発散の余波で、わたしから流れる汗はすべて湯気となって蒸発する。

握っているデスピナの身体も、同じくらい熱い。

「なあ」

それでも、わたしが真っ先に呼びかけたのは、カリスだ。

彼女は息も絶え絶えの座り込んだ状態でいた。

「なによ」

「どうして邪魔をした？」

最後の一撃のとき、コインによる妨害がされた。

さほど影響のあるものじゃなかったけど、普通ならあれで止まるくらいの威力は乗っていた。紛れもなく、わたしの攻撃をキャンセルさせる行動だ。

わたしの問いかけに、カリスは嫌そうな顔をした。

「クレオ、貴女は友達よ」

「そうかよ」

「でもね、その友達が取引先を殺そうとしたら、さすがに止めるわ」

「これは、問題ないのか？」

ネズミのデスピナを示す。

今の言葉は、デスピナの正体について知らない段階の話のはずだ。

「なにか関係あるかしら？　お金を支払ってくれるなら、クマだろうが魚だろうが取引相手よ」

お人好しの守銭奴らしい判断だった。そこに迷いは一切ない。

「残念です……」

一方のアマニアは、心底無念そうに言う。

「この決着が？」

いろいろと騒がしくした後だが、結局のところはネズミ一匹が暴れただけだ。

話としてはずいぶんしょぼい。

「この戦いの一部が記録できませんでした」

「そっちかよ！？」

「他になにかありましたか？」

迷いなく言われたら、こちらとしても返す言葉がない。

「……わたし視点からの情報は、たぶん渡せる」

「是非」

アマニアの夜会は、こういうときに便利だ。

ダメージついでに情報の伝達ができる。

そして、そのダメージをさんざんくれたやつが、赤い目でこちらを睨んでいた。

まあ、けど――

「わたしの、勝ちだ」

改めて、宣言する。

「お前を殺せば、リリさんに頼まれた清掃作業は終わる。さんざん時間をかけさせてくれたな」

「やるといい」

その赤い瞳に、恐れは微塵もない。

「いまさら命乞いをしようとは思わぬ。吾はそなたに挑戦し、敗れた。それがすべてだ」

「そうか」

「もっとも、吾の生涯をかけた戦いが一矢報いるのみで終えたことは、心底無念だ」

握っていたトンカチの構成を消せば、わたしの左手の、血塗れで火傷だらけの様子がわかる。

素手でレイピアを砕き、このネズミの特攻みたいな突進を止めた結果だ。

あと、脇腹もちょっとばかりえぐれている。

けど、それ以外に怪我らしい怪我はない。

「……あんたは強い」

思わず言葉が口をついて出る。

「その強さは魔力だけじゃなく、群れとして率いるものとしての強さでもある」

遠くに別のネズミの姿が見える。

デスピナの副官だ。

息も絶え絶えの様子で、それでも這って来ようとしていた。

「喝采を力とすることは、喝采されるに足る生き方を選ぶことでもある」

とてもじゃないがマネできない。

そんな息苦しさは御免被る。

「デスピナ・コンスタントプロスはその期待に、応えた。だからこそ、最強となれる力を得た」

横ではアマニアが、何一つ逃さないと観察を続ける。

カリスは難しい顔で腕組みをしている。

「でも、敵だ。それも、決して生かしておけないほどの」

ここで放置すれば、さらに力をつけてリベンジにくる。

次も勝てると思うほど、わたしは自惚れていない。

「だから――」

手に力を入れようとして、異変に気づく。

細い絹糸のようなものに肌をくすぐられていた。

すぴすぴと音も聞こえる。

「ふぉほ……」

なんか恍惚としていた。

ネズミが目を閉じ、頬を染めて、耽溺してた。

肌をくすぐるヒゲが止まり、片目だけが開いた。

「……続けるといい……」

「いや事態わかってるかッ！？」

「褒められたら嬉しい！」

「死ぬ直前かもしれないとか思わないのかよ！」

「撫でられて褒められて良い子だと言われるために吾の生涯はある！」

「どんな価値観だ！？」

ものすごく真剣な顔で「さあ、はよ続きを！」と無言の要求をされた。

デスピナにとって喝采は、生き死によりも重要らしい。

「いや、もう、なんか……」

別に命乞いをされたわけじゃない。

デスピナにとって、これは説得ですらないはずだ。

状況はなにも変化していない。

放置するのは危険すぎる敵だ。

けどわたしは、この状態の相手を殺す気にはなれずにいた。

「ちょっと、話し合うか……」

「？」

緩めた拘束から両手を出したネズミが、真面目な目で「かもんかもん！」という感じで手招きしてたけど、そっちに応える気は一切ない。