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ep.53 夜会が砕けた。

わたしとデスピナは対峙する。

幾度も繰り返したそれは、きっとこれが最後だ。

横合いには、肩で息をしながらも撮影をするアマニアの姿がある。

その後ろ辺りには、倒れ伏して身動きすら取れずにいるカリスの様子もある。

小川の流れる音がする。

それしか聞こえない。

今の夜会における最大の音がそれであり、他はすべてそれに紛れた。

デスピナの人形がわずかに動いた。

切っ先を地面すれすれにまで下げている。

その先の水が、ゆらめく。

魔力が充填し、力を込める様子がある。

揺らめく水面がゆるゆると糸状に吸い込まれ、螺旋を描いて剣を彩る。

「……酷い皮肉ではある」

「なにだが？」

「ここには、吾を認めるものが皆無だ、だが、それでもなお現在、吾には力が注がれている」

「――」

「クレオ・ストラウス、そなたは吾を気に入らぬと言いながら、心の底では喝采している」

わたしは肩をすくめた。

そりゃそうだ。

ネズミでありながら、ここまでの地位へと登りつめた。

それに対しては尊敬の念を抱かざるを得ない。

「手加減はしないぜ」

「当然だ。だが、憎むべき敵であっても、否、だからこそ、喝采は真実だ。吾はそれを認める」

人形とネズミ、双方の強い視線を認めてから、わたしは目を閉じ、全身に魔力を回す。

肉体としての身体に、魔力がコーティングされている状況を認識する。

人形（コーキィア）ではない「わたし」を意識する。

重く、硬く、強く、ここに在ることを想う。

毎朝のように鏡越しに見た自分自身、それを美化せず卑下もせず、そのまま認める。

ここにいるのは、わたしだ。

己を支配するって、そういうことだ。

わたしはわたしを肯定する。

見開いた視界の先にはネズミがいる。

互いに認め合う時間は消えた、殺意をこれ以上無く滾らせ、今にも弾けそうにしている。

ネズミの前歯、その噛み合わせが離れるのが見て取れた。

叫ぼうとしている。

遥か上から雨粒が一滴だけ落ちる。

ただの線にしか見えない速度で、眼前を通り過ぎる。

限界まで集中した意識の中では、すべてがスローだ。

ネズミの肺から出された空気が、音と飛沫として飛び出る。

切っ先の水糸がぎゅるりとさらに回転を速め、人形が一歩目を踏み出す。

落ちた雨粒がクラウンを作り出す。

静かな、その僅かな音――

その瞬間、わたしは全身を使って投擲し、長柄のトンカチをぶん投げた。

「な」

デスピナが驚いたのは、きっとわたしが前触れもなく投げたからで、その先がネズミであるデスピナだったからだ。放置すれば致命。必殺の手を防御に回さざるを得ない。

非人間的な動きで弾く。

急ブレーキにより水しぶきが派手に散る。

それは、あからさまな隙だ。

「嗚呼ぁああ！！！！」

無手のわたしは拳を握り、人形（コーキィア）へと殴りかかる。

上顎骨を狙ったそれは、途中で剣に防がれた。

左手が、いや、左手を覆っていた魔力が砕け、同時にデスピナの剣もまた砕けた。

わたしの生身の手からは血が流れ、砕けた魔力構成は――

「征け！」

デスピナが操り、わたしへと跳ねさせた。

剣の欠片が石礫のように打ち据える。

防御を越えて切っ先が腹横を穿つ。

「っ！」

「シィイイっ！！」

好機と睨んだのか、ネズミが跳ぶ。

その全身を魔力で輝かせ、人形の肩を蹴り、食いちぎるべく流星のように突進する。

この世でもっとも高魔力圧かつ高威力の魔力弾。それを――

「な」

つかんだ。

血塗れの左手で、ネズミをキャッチする。

広がる知覚と魔力量とその操作が、それを可能にさせた。

左の掌が焦げたが、知らない。

わたしはデスピナをつかむ。

より正確にいえば、その全身を覆うネックレスを。

「これは、わたしのだ！」

その支配権を奪い返す。

「ぐ――」

「借り物の力で粋がってんじゃねえぞ！」

血は力を持つ。

直接的に接触させ、無理やりその使用権限を剥奪する。

破砕物の行く先を歪め、すべてわたしの横を通過させる。

「否！」

わたしにつかまれながらも、ネズミの目は死んでいない。

人形（コーキィア）を操り、貫手を放つ。

必殺のそれは、わたしの目の横目をかすめて通る。

ぎりぎりの回避は、拡張された意識の中で、最適の動作を実行できたからこそだ。

そうとも、わたしの全力は、このネックレスがあればこそ可能だ。

右手だけで、長柄のトンカチを再作成する。

紛れもない、全身全霊。

それは空間すらも歪めて在る。

ネズミと人形、眼前に二種類の唖然が浮かんだ。

「フッ！」

わたしはネックレスの本体を確保しながら、ネズミを放り投げた。

突進と逆方向へ行かせる。

ちぎれたチェーンが宙を舞う。

人形がネズミを受け取めた。

全身を使って勢いを殺す様子が見えた。

ネックレスの本体に触れながら、両手で長柄のトンカチを握り、十分魔力量を保った状態で行う攻撃を――

生まれてから今まで、一度も行ったことがない全力攻撃を行う。

全身に紫電が舞う。

覆う魔力障壁が耐えられずに自壊し、純粋魔力として循環する。

肩に構えたトンカチを、横に振る。

「破ッ！」

世界が歪む、魔術的な空間構成を破壊しながらトンカチは振られる。

コインが当たるが簡単に弾く。

ネズミはわたしを睨んでいる。

この段階に至ってもなお諦めない。

人形が叫び、折れたレイピアで立ち向かう。

「ぴぃ！」

だが、直前になってネズミは頭を抱えて縮こまった。そのすぐ上を、トンカチは通り過ぎた。

レイピアを、腕を、脊柱胸椎を破壊しながら横一文字に行き過ぎる。

ただの一振り。

それで陶器製のツボを壊したような音をさせ、学内最強の人形はあっけなく壊れた。

同時に、周囲のきらびやかな装飾も爆ぜる。

夜会が砕けた。

夜が消え、青空と太陽が薄汚い下水に差し込む。

その下で、短い手足をバタバタ動かすネズミを、わたしは再びつかんだ。

「ふぅ……っ！」

強く呼吸する周囲では、破壊された魔力のカケラが落下していた。