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ep.50 それは、ひとつの歴史だ。

夜会が広がる。

夜会が静かにそこにある。

静寂に満ちた、どこか峻厳な雰囲気すらある空間は、特性のためだ。

わたしが開いたそれは、ものすごく簡略化して言ってしまえばダメージゾーンの作成だ。

常に魔力が蒸発し、拡散し、消え失せようとする。

地下下水を対象とした夜会の全領域で、「己自身を支配していないもの」にペナルティを与えている。

その完璧を壊すかのように、わたしのトンカチとデスピナの剣は鳴る。

「ふっ！」

「くっ……！」

打ち合い続ける。

互いに魔力を構築し、他へと逃さぬようにしながら武器を叩きつけ合う。

そのたびに、こぼれるものがある。

激突して弾かれた魔力が、この夜にほどけて消えてゆく。

「――ァアアあッ！」

人形（コーキィア）の肩に乗るネズミが鋭く吠える。

悪夢にも出てきそうな声は、けれど、脅しにもならない。

それは、わたしがわたしを支配することを越えられない。

「テメエ自身を律することができていない！　わたしの形見のネックレスを持ちながらその程度かよ！」

「口を閉じ黙すがいい！」

ここで、この夜会で必要なのは、ただ支配のみだ。

「喰らえッ！」

「望まぬっ！」

回転しながらトンカチを送り込む。

その金属部分に魔力を充填させて打ち込む。

反撃の攻撃をギリギリで回避し、その余波を保有魔力で抑え込む。

中央で流れる小川、その飛沫ですらも完全にシャットアウトする。

それは――わたしがこの下水でいつもしている行いだ。

汚濁防止のために全身に魔力を張り巡らせ、一撃で倒すべくトンカチを振る。

わたしはわたしを生かすために続けた。この仕事をこなした。

「ぐっ……」

他方、デスピナもそれに似たことを続けた。

人形を操り、人と同じように振る舞い、その上で優秀さを見せつけた。

知識としても経験としても周回遅れのネズミの身で、学院生に追いつき、ついには追い越した。

だが、それでも隙がある。

そのモチベーションは喝采であり、他から認められることだ。

今ここには、誰もいない。

何も無い。

デスピナの夜会は学院全体に張られている。

この地下ですら、その対象内だ。

わたしのそれに被さるような形で展開されている。

だが、悪意や罵倒を送り込んでいた学院生はもちろん、ネズミの群れですらも散っている。ただ二人きりでの争いだ。

豪奢な色彩と意匠は広々と、楽曲すらなくただ剣戟が響く。

ここには、デスピナが求めるものが、カケラもない。

「――」

求めるように、探すように、デスピナが周囲を見るたびにこぼれて剥がれるものがある。

魔力供給源としての喝采は、どれだけ探してもありはしない。

「吾はッ！」

それでもネズミは、わたしに殺意を向け続ける。

「クレオ、そなたを罰すッ！」

「やれるもんならやってみろ」

剥がれる、落ちる、消えていく。

デスピナからの魔力が蒸発し、夜会へとばら撒かれる。

そこには、情報も乗っていた。ある一匹のネズミの過去を覗き見る。

わたしの支配下にあって把握できたそれは、ひとつの歴史だ。

　＋　＋　＋

最初に見たものは、花の群れだった。どこまでも、果てなどないかのように広がる薔薇園。そこで呆然と目覚めた。

産まれ落ちたのは、きっともっと以前のことだ。

それでも、外界をきちんと認識したのはその瞬間だ。

そのときに、その一瞬をきっかけに、意識が生じた。

外部の刺激に反応を返す生物ではなく、己として存在した。

鼻を動かせば、かぐわしい香りがある。

口元は濡れていて、口内いっぱいにそれがある。

食べたのだ、と気づいたのはもっと後になってから。

隠された薔薇園で、ネズミは薔薇（ロギア）を口にした。

それが、自意識を生じさせた。

己がここにあると認識させた。

遠く、声がする。

果てなどないような暗闇は空に広がり、それに反発するかのように地上は薔薇の光に包まれている。

その底で泣き声がしていた。

ネズミは、思う。

これは人間だ。

人間のものだ。

自分たちを見つめては喚いたり殺そうとしてくる奴ら。

その子供が、どこかにいる。

赤ん坊、ではないだろう。

特有の甲高さがない。

いくらか成長した後のものだ

鼻が動き、そのニオイを憶える。

種族としてあまり良くない視力では、その姿を捉えることはできない。

「ああ、やっと……」

別の誰かの声を聞く。

ぞくりとした震えは、生命危機のためだ。

ありとあらゆる感覚器官が「これに見つかってはならない」と絶叫していた。

こちらを意識していない。

こちらを認識していない。

子供にばかり注意を払っている、だからこそ、まだ生きていられる。

他に、この怪物の領域に侵入してなお生存できた根拠はない。

「長い時を越え、生きてまたあなたと出会えたことに感謝します――」

可能な限り音を出さず、だが、全速力で逃げ出した。

しかし、それでも意識の隅に「生きて在ることを喜ぶ声」が焼き付いた。

その何かが、子供に光るものを渡そうとしていることも、視界の端で捉える。

どちらも、寿（ことほ）ぐためのものだ。

それはネズミとしての自分がこの先、決して得ることができないものに違いない――

そうして――逃げ出した先で、ネズミはネズミとして生き続けた。

それは単純なネズミとしてではなく、彼らを率いる王としての生き方だ。

より広く、より多く、より安全に生き続ける。

その望みは、しばらくの間は続けることができた。

栄光の日々だ。

今思い返しても、あれほど不安なく生を謳歌できたときはない。

「ぼしゅ？」

「ボスだ、せめてそう吾を呼べ」

幼馴染と呼べるものにも、意識が生じた。

それは落石による怪我を負った際、この幼馴染が必死に彼女を舐めて治そうとしたからだ。

２ｍｌ――それだけしか出血できないネズミという生物が、どうにか生存できたのはそのおかげだったが、同時に知恵もまた分け与えた。

あの園で食べた薔薇、その成分がいまだ血に残存していたのかもしれない。

「ぼしゅしゅ……？」

「ボス、だ」

もっとも、薄れたためか、あまり確かなものではない。

その知恵が、その意思が確かなものとなったのは、そこから更に実験を実行してからだ。

幼馴染がそれを口にした途端、すべてが変わる。

「これは、どいうことですか」

「ふむ、成功か」

気づけば近くにあった薔薇。誰に言われずとも「己のものである」と確信できたそれの花弁を分け与え、食べさせたのだ。

胡乱にたゆたうそれが、明確な意思へと凝縮した。

「吾に協力しろ」

「いつもしてますが？」

「もっとだ、足りない」

己の血と、薔薇の花弁、この２つを与えれば意思あるネズミを作れる。

そう確信はできたが、これをこの副官以外に行うつもりはなかった。完全に味方と言える幼馴染であればともかく、下手をすればライバルができる。

なにより、同レベルのものが周囲にいっぱいだと、褒められないじゃないか。

「なぜ不足が？」

「敵が現れた」

それは、人間だ。

通常の場合、下水へと魔術を放り込むだけで終わらせる「退治」ではなく、わざわざ乗り込んで直越叩く奴が出た。

どれほど連携しようと、どれほど知恵を凝らそうと、すぐに突破し追い詰めてくる。

強敵ではある。難敵である。

ネズミ退治の専門家だ。

だが、さらに悪い情報もある。

その専門家は、どうやらまだ幼体だ。

部下からの目撃情報、足跡の大きさから見て間違いない。

この先、さらなる成長をされればどうなるかなど、わかりきっている。今でも苦しいというのに、さらに生存が難しくなる。

「吾らは、この下水を離れなければならない」

苦渋の決断を迫られていた。