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ep.49 「吾はデスピナ・コンスタントプロス。この学院の頂点に位置する生物だ」

いつ、どうやってかは知らない。

だが、この夜会や人形をはじめとしたシステムは、「別のもの」を紛れ込ませるのに十分な隙があった。それを可能にする条件を取り揃えていた。

人の姿をしていない？

だったら、人形（コーキィア）を使えばいい。

先生方をはじめとした上層部に排除される？

夜会（オルギア）に関連したものであれば介入されない。

そもそも学院生ですらない？

薔薇（ロドン）さえ手にすれば、自動的に学院生として扱われる――

もともとはダンジョンを改装して作られたというアイトゥール学院だ。

これを想定していたような節すらある。人外を受け入れるためのシステムが、事前に構築されていた。

わたしが夢で訪れた薔薇の園のことを思い出す。

選ばれたものが、あるいは条件に適ったものが赴き、花を手にする。

きっと、このネズミも訪れた。

そこで薔薇（ロドン）を手に入れ、成り上がるべく奮起した。

ネズミたちの王だけじゃ足りなくなった。欲したのは、人間である学院生からの、上級生からの、先生方からの、国の貴族たちからの、王族からの――果ては神々からの喝采だ。

薔薇を持ち、知恵を得たネズミは野望を胸に学院へと行き、そうして、最強とまで呼ばれる位置にまで到達した。

　＋　＋　＋

思い思いの姿で逃げ出す人形の群れの背中を見る。

彼らはこの地に潜み、生息していた。

ただデスピナから人形（コーキィア）を与えられたにすぎない。

要はネズミだ。

日々ずっと、わたしは彼らを狩り続けていた。

その恐怖は、血肉にまで染み付いている。本能のレベルで刻み込んだ。

人形の動きが常に悪かった理由のひとつだ。

彼らは、わたしと対峙することを怖がり続けた。

その恐れは、この顔で、このトンカチを構えた段階で限界を越えた。

「まあ、それでも、自分たちのトップを置き去りにするのは薄情だな」

揶揄するように言う。

そう、何よりおかしくヘンなのは、デスピナに協力している人形の数だった。あんな数はありえない、学院生がそこまで大量に協力しているはずがない。

別のものが力を貸していると考えるべきだ。

その候補として考えられるのは、ネズミどもしか思い至らなかった。ちょくちょくわたしに対する恨み言もこぼしてたし。

「お前、割りとアイツらに目をかけてたのにな？」

ネズミの親玉であるデスピナは、わたしが普段ここでネズミ狩りをする際、可能な限り被害を少なくするよう立ち回っていた。その理由は――

「ひょっとしてお前、アトゥール学院を「ネズミたちの場所」にするつもりだったのか？」

学院生たちを浚い、人形（コーキィア）をその代わりとした。

バレなければその「入れ替わり」は継続したはずだ。

攫った人間から情報を引き出せるだけ引き出して、本格的に入れ替わる計画だったのかもしれない。通常であれば不可能だけど、ここには夜会がある。

情報の引き渡しが、できる。

アマニアの夜会は、ダメージ込みとは言え別人へと情報を渡すことが可能だった。似たような夜会の協力があればそれは、不可能じゃない。

「ネズミによる人間の支配、それが目標か？」

「否」

その声は、別方向からしていた。

目の前のデスピナではなく、遠くからだ。

「吾が種族の生存のためだ」

わたしが開いた夜会は、地下に延々と広がっている。その通路の端から、トコトコと歩み来るものがいた。

ネズミだ。

真っ白なそれが、短い手足で歩いていた。

わたしの形見のネックレスを体に巻き付け、堂々と近づく。

「人を学ぶ、そのための教材として拐かした」

「そうかよ」

ネズミは軽く跳躍し、人形（コーキィア）に――先程までデスピナであると認識していたその肩に乗る。

「やっと会えたな？」

「否。吾は会いたくなどなかった」

鼻を動かしながら言う。

その赤い目の奥には、複雑なものが渦巻いている。

「そうか、わたしは会いたくてたまらなかったよ」

「殺傷のためか」

「当然だ」

このネズミ一匹のために、わたしは定期的に下水に潜る必要があった。すぐに狩り尽くせる簡単な作業がいつまでも続いた。

このネズミが指揮し、効率的な逃走を続けたからだ。

「わたしは、リリさんに――育ての親に頼まれた」

「なにをだ」

「下水の清掃を、ちゃんとするようにってな」

今思えば、リリさんはこの事態を把握していたのかもしれない。

薔薇（ロドン）を使いこなす「別種族」の脅威が、徐々に勢力を増していると。

「妨（さまた）ぐ者め」

形見のネックレスを身に着けながら、その魔力を全身で発光させながら、ネズミは――デスピナの本体はわたしを睨んだ。

「そなたは……吾らの自由を妨げた、そなたがいなければ行動範囲はより広大に行き渡れた。吾らの栄光を妨げた、地に増え満ちるを堰き止めた。なによりも、吾らの命を妨げた！」

「そうだな」

「許せぬ、やはりそなたは悪だ」

視点を変えればたしかにそうだ。

けれど、わたしから見ればまるで違う。

「ありがとうな」

「なにがだ」

「デスピナ、お前が地上に出ず、この下水に籠もることを選んでいたら、わたしじゃ絶対に倒せなかった」

少なくとも、わたし一人では不可能だった。条件付きとはいえ、「学院トップの魔力量を持つネズミ」を退治することなんてできやしない。

「お前がここを捨てたからこそ、勝機が出た」

「吾が望みを笑うか」

「いいや？」

笑うわけがない。

「カリスのやつもそうだが、わたしでは持ち得ない大望を持ち、叶えようとする行為そのものを貶めようとは思わない」

世の中を、あるいは自分自身を根こそぎに変える。

そう望むことは、わたしからはどうやっても出てこないものだ。

「だが、その大望に敬意を払うからと言って、お前に頭を下げ、全面的に引き下がることもまたしない――お前たちネズミはこの下水にて繁殖する。それは病原菌をはじめとした不衛生の温床になる」

「吾らにその生き方を強要したのは人間だ！」

「利益だけを得てこっちに不利益をばら撒くようなやり方が、いつまでも通ると思ってんじゃねえぞ！」

「だから殺すのか、だから鏖殺しようと言うのか！」

「そうだ！」

きらびやかな巨大な回廊のような場所。

思絵画とランプと金飾りと、磨き上げられた清潔に彩られた夜会。

上空には星々が輝く夜がある。

だが、会話はひどく血なまぐさい。

「わたしが支配するこの夜に、無法者は必要ない」

遠くでは、人形の群れが壊れている。

その手足が崩れて、這うように移動している。

「理解した」

デスピナは、一匹のネズミは赤い目をわたしに向ける。

恨みや敵意すら越えた、強固な瞳で。

「これはもはや喝采を奪い合う争いではない。種族戦争だ。吾らが生存のための戦いだ」

「勝てるつもりか？」

「吾はデスピナ・コンスタントプロス。この学院の頂点に位置する生物だ」

その言葉はハッタリでもなければ偽りでもない。

実際、このネズミは学院生としてその位置まで登りつめた。

アトゥール学院の、少なくとも一学年のトップはデスピナであると誰もが認めた。

バックアップとなるネズミの群れがあったからこそだろうけど、それでも凌駕し、証明した。

「そうかよ」

わたしはトンカチを肩に構える。

「わたしは、そんなお前たちを常に狩り続けた人間だ」

今日、そのすべてを撃退する。