あの日以来一日も忘れたことはない その６
「じゃあさ、あだ名で呼ぶっていうのはどうかな」
僕の提案に、ヨミはほっとした様子でうなずいた。
「おお、それはいいな。なんというあだ名だ」
「えーっと、特にあだ名で呼ばれたことはないな。君がつけてよ」
ヨミはしばらく真剣に考えていた。
突然何かを思いついたらしく、マントの内ポケットから、小さな袋を取り出した。袋の紐をほどき、手のひらの上でさかさにすると、褐色の木の実が転がり出てきた。
ヨミが手のひらを僕の鼻先に近づけると、木の実からココアのいい匂いがした。
「これって……」
「焙煎したカカオの実だ。以前、南部地区の商人から分けてもらった」
ヨミはカカオの実を、シャツをまくり上げて露出している僕の腕の上にかざした。カカオの実とその下の肌はほとんど同じ色をしている。
「カカオ。どうだ」
「うん、いいね。気に入った」
「そ、そうか」
ヨミはほっとした様子でカカオの実をしまった。そして、おもむろに僕の腕に顔を近づけてきた。くんくんと匂いをかいでいる。
「どうしたの」
「いや、ココアの匂いがしないかと思ったんだが」
ヨミは顔をしかめた。
「――汗くさい」
そりゃそうだろう。僕は思わず腕を引っこめた。
「ねえ、ヨミはあだ名はないの」
ヨミは「うっ」と困ったような顔をすると、ふいっ視線を逸らした。
「な……ない」
どうしたんだろう、と思っていると、不意に真剣な表情でこっちを向いた。
「カカオ、この名前は私だけのものだからな。ほかの人間に呼ばせるんじゃないぞ。わかったな」
「別にいいけど……。どうして？」
「え、どうしてって……」
口をぱくぱくさせている。心なしか顔が赤くなっている気が――。
「おかしらぁ、レン、昼飯ですぜ」
キャットが入ってきた。ヨミのほうを見てびくっと立ち止まる。
「何やってるんすか、おかしら」
ヨミを振り返ると、彼女は落ちていた溶接マスクを顔の前にかざしている。いつのまに。
「よ、溶接」
「おかしら、溶接なんてしたことないじゃないっすか」
「う、うるさい」
そういって立ち上がると、ヨミはキャットに溶接マスクを投げつけた。
「わっ」
キャットがあわてて顔の前でマスクを受けとめる。
「先に行ってるぞ」
出て行ってしまった。
あっけにとられている僕にキャットがしみじみといった。
「レン、お前これから大変だな」
午後からまたＭＡの操縦訓練が始まった。ヨミの機嫌はいつのまにかすっかり直っている。女の子はよく分からない。
そして夕方――。
五つの空の棺と遺体の入ったふたつの棺を荷車に乗せて、ＴＢが町から戻ってきた。僕たちはその七つの棺と、襲撃者の死体を埋葬した。ヨミの仲間の棺の上には木で作った簡単な碑を立てた。日が沈むまで、ヨミは墓の前にたたずんでいた。
夕食後、それぞれが馬に乗り、僕とヨミはＭＡに搭乗した。
僕たちは大小ふたつの月明かりの下、ポートタウンへ向けて出発した。
