僕はそれをいろんな人から教わった その８
ふっと目を逸らして、カウントは背を向けるとつぶやくようにいった。
「私の前任者がいっていたよ。ハリー・マーシュには気をつけろと。残念ながら、私は君の父上に会うことができなかったが、今ならよく分かる。確かに君はハリー・マーシュの息子だよ」
父さんが宇宙からこの火星の姿を見たら、どう思っただろう。
「初めて今の火星の姿を見たよ、カウント。思ったほど悪くない。ちっとも悪くないよ。だって、これが僕たちの星なんだから」
背中を向けたままのカウントの表情は見えなかった。
「カウント、軌道周回速度さらに低下。このままだとあと十分で大気圏に突入します」
シルが告げる。低軌道ステーションは通常、毎秒三．五キロメートルという猛烈なスピードで火星上空を周回している。この速度を維持しなければ火星の大気圏に突入するし、この速度を超えると宇宙に飛び出してしまう。そして今、僕たちはどんどん速度を落としながら降下を続け、このままだと大気圏に突入しばらばらになってしまう。
「シル、リブーストしろ」
「了解」
ステーションがかすかに振動し、体がふわりと持ち上がった。
「高度修正。大気圏突入まで十二分に延長」
「あと何回リブーストできる？」
「あと二回で燃料が切れます」
「ふん。気休めだな」
また沈黙が訪れた。僕は手のひらの中の懐中時計を見つめた。
父さん。僕はこんなところまで来てしまったよ。
「シャトル接近」
シルが沈黙を破った。
「緊急救難信号をキャッチ。連邦宇宙法第四条第三項に従ってビーコンを発進。衝突回避マヌーバ解除。ランデブーを開始します」
身構えた僕に、カウントがいった。
「いや、あれはファントムじゃない」
すぐに大きな振動が伝わってきた。さっきのドッキングよりもかなり乱暴だ。
エアロックから飛び込んできたのはＴＢだった。無重力の空間で器用に体をひねると、僕をかばうようにカウントの前に立ちふさがった。足を手すりに引っ掛けている。
「レン、無事か！」
「ラオスー！」
エアロックからラオスーが顔をのぞかせて、叫んだ。
「ずらかるぞ、急げ」
ＴＢは僕のベルトをつかむと、エアロックからシャトルに飛び込んだ。
「待って」
僕はカウントを振り返った。
「カウント！ 乗れ！」
カウントが飛び込んできた直後、エアロックが閉じた。
