嵐の合間

五.素顔

　次の登楼(とうろう)の日、柚月と白峯の間に、ある変化があった。

　この日、柚月はいつも通り、暮れ六つ過ぎに白玉屋を訪れ、白峯から手紙を受け取ると、いつも通り、食事だけ済ませた。

　終始、顔にも声にも感情を見せず、ただ淡々と仕事だけ済ませ、そして、いつも通り、帰ろうとした時のことだ。腰を上げた柚月の元に、頼んでもいないのに、禿(かむろ)が酒の用意をしてきた。

「たまには、かがです？」

　白峯は杯を差し出し、艶っぽい目を柚月に向ける。

「いや、でも」

　柚月が躊躇(ためら)うと、白峯が重ねる。

「お代はいただいているのに、いつもお食事だけでは。泥棒になったような気持ちになります」

　そう言わると柚月も困る。

　少し迷った。

　が、白峯のまなざしが譲らない。

「では、少しだけ」

　結局、柚月の方が折れた。

　上げた腰を再び下ろし、杯を受け取ると、白峯が癪(しゃく)をする。そのしぐさまでも艶やかだ。男なら誰しも見とれるだろう。柚月もじっと見つめている。

　だが、柚月の視線は、ほかの男たちのものとは違う。

　杯に酒が満ちるほどに、心に申し訳なさが満ちてくる。

「すみません」

　何が？ と白峯が問う間もなく、柚月は続ける。

「雪原さんじゃなくて」

　白峯はわずかに目を見開いた。

　思いもしない言葉。

　ゆっくりと顔を上げると、柚月と目が合った。

　柚月は、まっすぐに白峯を見つめている。

　その表情。

　苦笑に近い。

　だが、優しい笑みだ。

　白峯は、この柚月という青年の顔を、初めて見た気がした。

　この部屋を訪れる柚月は、いつも顔にも声にも感情がない。挨拶程度の言葉しか交わさず、余計なことは話さない。ただ淡々と、やるべきことだけをこなして帰っていく。

　白峯と初めて会った時も、雪原に言われるまま杯を交わした。初めて会った遊女と、理由も事情も聞かされないのに、問いもせず、表情一つ変えずに。

　面のような顔の青年だ。

　白峯はいつもそう思っていた。

　この青年は、いつも緊張で作った面のような顔、仕事の顔をしている。

　腹の内を見せず、何を考えているのか分からない。

　だが今、目の前にいる柚月は、まるで別人。

　随分、優しい顔をしている。

　あの仮面の下には、こんな顔が隠れていたのか。

　白峯は、自身の心がわずかに緩んでいくのを感じた。

「白峯さんも飲みますか？」

　柚月の申し出に、白峯ははっと我に返った。

　気づかないうちに、柚月の顔に見入っていた。いや、見とれていたのかもしれない。

　白峯は一瞬の間の後、黙って杯を手にした。

　柚月は酒を注いだが、白峯はすぐには口にしない。杯にたまった酒を、じっと見つめている。

　この顔。

　柚月は過去の記憶が重なった。

　男ばかり、ワイワイと盛り上がる酒の席で、注がれた酒をじっと見つめ、ぐいっと飲み干すと、平気なふりをして笑っていた。

　義孝の顔。

　酒に強いわけでもないのに、付き合いだと割り切って口にしていた。

　だが、時々、一瞬見せる顔を、柚月は知っている。

　無理して飲まなくていいのに。そう思っていた。

　目の前で、白峯が杯を口に運ぼうとしている。

　柚月は、咄嗟にその手を止めた。

　白峯の驚いた顔。だが、それはほんの一瞬。

　すぐにすっと花魁の顔に戻ると、白峯は静かに柚月を見つめた。その目が、「なんでしょうか」と聞いている。

　柚月は慌てて手を放した。

「あ、いや、すみません。…その」

　聞いていいものか、迷う。

　酒に付き合うのも遊女の仕事。営業妨害になるだろうか。

　柚月はポリポリ頭を掻くと、正面から聞けず、上目遣いになった。

「白峯さん、もしかして…、その…、お酒、苦手なんじゃないですか？」

「え？」

　白峯は驚きを隠しきれず、目を大きく見開いた。

「なぜ、そう思われるのです？」

　図星だ。

　だが、そのことに気づいたのは、これまで雪原だけだ。

　それも、何度か酒を共にした後のこと。

　白峯が柚月と酒を飲んだのは、杯を交わした、あの時一度きり。

　あの時は、どちらもうつむき、互いの顔などろくに見ていない。

　柚月が白峯の酒を飲む姿を見るのは、初めてのはずだ。

「いや、ツレが。その…、酒が苦手なのに、付き合いでよく飲んでて…。似てるなって」

　柚月は首をさすりながら言いにくそうにそう言うと、すっと白峯の手から杯を取った。

「甘い物の方がいいですか？ あっ、団子と大福、どっちが好きです？」

「え？」

　白峯は目をぱちくりさせた。突然何の話だ。しかも、なぜその二択なのか。

　動揺と戸惑いから、白峯は花魁の面が、はがれてしまっている。

「え…っと、……大福」

「やっぱいいですよね！ 大福」

　柚月は安心したように、ぱっと笑顔になった。

「良かったら、今度買ってきますよ。あ、もちろん、禿(かむろ)の子たちの分も」

　そう言うと、柚月はくいっと袖を引かれた。

　なんだろう、と振り向くと、禿が一人、無垢な目で柚月の顔を見上げている。

「うち、金平糖(こんぺいとう)がいい」

　かわいいお願いに、柚月は思わず笑みが漏れた。

　が、白峯は慌てた。

「これ。一会(いちえ)」

　白峯の制止する声に跳ね上がったのは、なぜか柚月だ。

「ハイッ！」

　反射的に返事までした。

　が、何かおかしい。

　白峯と柚月は互いに驚いて、「え」と顔を見合わせた。

「一会です」

　白峯がまだ驚きの残る顔で、柚月の袖を引いた禿を差す。

　当の一会は、白峯が止めたのもお構いなしに、袖を引くどころか、いつの間にか柚月の胡坐の上にちょこんと座っている。

「それと、一期(いちご)です」

　白峯はそう言いながら、一会が顔をのぞかせたのとは逆の方を差した。

　柚月の袖の陰から、もう一人の禿が柚月を見上げている。

「それと、一華、ですね」

　柚月は自分を指さした。

「一なんたらなんて名前、ほかにあんまりいないから、俺が怒られたのかと思いました」

　そう言って柚月は笑った。

　おかしいのと、恥ずかしいのと。いや、でもやっぱりおかしい。

　柚月もだんだん、心が緩んできている。

　その柚月の顔を、一期が恐る恐る覗き込む。

　柚月が頭をなでてやると、はにかんだように笑った。

　柚月の左の腿には一会が座り、右の腿には一期が頬杖をついている。

　白峯は、一期と一会が、客の前でこんなにも無邪気な姿を見せるのを初めて見た。

「柚月様も、大福がお好きなのですか？」

　自然と白峯の声も優しくなっている。

「そうなんですけど、ツレが団子派で。いっつも団子屋に付き合わされてたんですよ」

「おツレ様？」

「はい。ガキの頃から一緒にいるやつなんですけど」

　そう言って、柚月は「ツレ」の話を始めた。

　子供の頃、一緒に川で魚を取ったこと。勉強をさぼって塾を抜け出したこと。一緒にいたずらをしたこと。それで叱られたこと。時にケンカをしたこと。そして、仲直りをしたこと。一緒に行った団子屋のことも。

　ツレと言っているが、親友なのだな、と白峯にもすぐに分かった。それも、おそらく無二の親友。柚月は実に楽しそうに話している。聞いている白峯の方も、自然と笑みになった。

　いうまでもなく、柚月は義孝の話をしている。

　まるで、ついさっきまで一緒にいたかのように。

　今も毎日、会っているかのように。

　だが、次第に白峯は気づいた。

　柚月の話は、すべて過去形だ。

　それが、何を意味するのか。

　察しが付く。

　白峯は、柚月の笑みにわずかに胸が痛んだ。客がする話など、辛い話も悲しい話も、慣れているはずなのに。

　その日、柚月は初めて、笑顔で帰っていった。