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参.難問

　その頃柚月は、清名の後を追いながら、何をやらかしたんだろう、と考えていた。

　が、これといって思い当たる節がない。

　答えがでないまま、清名に追いついてしまった。

「俺、何かしました？」

　柚月は清名の顔を覗き込んだが、清名はため息のような息を漏らしたきり答えず、とうとう宰相補佐官の執務室に着いた。

　清名の部屋だ。

　清名が入ると、柚月は戸の前で立ち止まった。

　入りたくない。

　だが。

「入れ」

　やはり促される。柚月がちらっと上目遣いに清名を見てみると、清名の厳しい目が柚月を捉えていた。

　ここでぐずぐずしては、かえって叱られる。

　柚月は勇気を出して一歩踏み入れた。

　室内は、部屋の主そのままに整理整頓が行き届き、余計なものは何もない。雪原の部屋とは大違いだ。

　だが、その整然とした感じが、余計に緊張を誘う。

「閉めろ」

　柚月は言われるまま戸を閉めた。閉めながら、絶対説教されるんだな、と何にか誰にか分からないが、救いを求めたい気持ちだ。

　だが。

「気にするな」

　背中から聞こえた清名の声は、打って変わって優しい。

　柚月が驚いて振り向くと、清名は労わるような目で、柚月を見つめていた。

「ただのひがみだ」

　橋本のことだ。

　清名はあの場から引き離すため、柚月を呼んだのだ。

　厳しく堅物のような男だが、そういうところがある。

　――気ぃ遣ってくれたんだな、清名さん。分かりにくいけど。

　柚月は思わず苦笑しながらも、一瞬にして説教への恐怖吹き飛び、清名の気遣いに胸が温かくなった。

「大丈夫ですよ、分かってます」

　ヘラっと笑う柚月に、清名は四角い板を差し出した。

「え？」

　柚月は目を丸くしたが、清名は構わず、その板をずいと柚月に押し渡す。

「外国語を勉強しているのだろう」

　見ると、板に見えるそれは、本だ。それも海外製の。

　装丁がこの国の物のように柔らかい紙ではなく、紙は紙のようだが、硬い。

　更に、そこに描かれている絵も、文字も、この国の物ではない。

「子供向けの絵本だ」

　確かに、随分かわいらしい絵が描かれ、文字も大きい。

「くれるんですか？」

「文字を学ぶには、ちょうどいいだろう」

　清名は柚月の手に、ポンと絵本をのせた。

　薄い板の様だ。

　開いてみると、見開き一杯絵が描かれ、そこに文字が添えられている。紙とインクの独特な匂い。

　柚月は夢中でページをめくった。

　すべてが目新しい。

　文字はもちろん、絵も、字体も、紙の感触さえ、この国の物と違う。

　これまでも、海外製の本は雪原にいくつかもらった。

　だが、雪原も「難しいと思いますよ？」と言ったように、どれも難しく、なかなか読み進められていない。

　本自体も分厚く、見知らぬ文字がびっしり敷き詰められていた。

　だが、これなら読めそうだ。

「ありがとうございます」

　柚月の目はキラキラしている。新しいおもちゃを得た子供のようだ。好奇心に満ち溢れている。

　その顔に、清名はふっと短く、ため息のような息が出た。

「何でも話せとは言わないが、あまり一人で抱え込むな」

「え？」

　柚月は夢から半分冷めたような顔で清名を見上げた。

　清名の言葉の意味がよく分からない。

　雪原が、清名の息子、証(あかし)を、柚月に会わせたい、と言い出したのは、二月ほど前だ。

　清名は、なぜ証を、と疑問に思った。

　わが子をこういうのもなんだが、特に剣技に優れているわけでも、学問に秀でているわけでもない。

　むしろ、剣術の稽古もしょっちゅうさぼって抜け出す、いつまでも幼さの抜けない息子だと思ってる。

　雪原は清名の頭の中を察したのだろう。最近の柚月の様子が気になるのだと話した。

　いつもと変わらないようで、時折、ひどく沈んだ顔をするのだという。

　それについても、清名は、そうだろうか？と疑問に思った。

　柚月はいつも通りのようにしか見えない。明るく、少々子供っぽい。

　だが最近では、雪原が言っていたことが分かるようになってきた。

　清名から見ても、柚月の様子がおかしい。

　いつもと変わらないようで、時折、何か思うところがあるのか、ひどく沈んだ顔をする。

　それが、日毎ひどくなる。

　消え入りそうなほど、頼りなくなる。

　確かに、年の近い証になら話せることもあるだろう。それに何より、証の性格からして、無理やりにでも柚月を外に連れ出し、気晴らしをさせられるにちがいない。

「柚月。お前さえよければ、うちの道場にも来たらいい。お前がいたら、証も少しは稽古をするだろうしな。なんだか知らんが、あいつは随分お前に憧れている。それに外国語なら、愛音が詳しい。あいつもいつも道場にいる。習えばいい」

「あいね？」

　柚月は初めて聞く名だ。

「娘だ」

　清名の淡々とした口調で教えた。

　証の言う「姉上」か。柚月は、証の話にたびたび出てくる「姉上」のことを思いだした。なぜか、証は苦手そうだったが。

「道場か」

　柚月はそう漏らすと、何を思ったのか、ふと沈んだ顔になった。

　ふわっと消えてしまいそうなほど、弱々しい。

　それが、簡単に命まで投げ出してしまいそうに見えて、清名は怖い。

　雪原も同じことを恐れている。

「柚月」

　清名は引き止めるように、声をかけた。

「柚月、自分を大事にしないのは、自分のことを大事にしてくれている人を、大事にしていないのだぞ」

　清名の声は、諭すような響きがある。

　だが、柚月には意味が分からなかった。

「…どっかの、ことわざかなんかですか？」

　でなければ、早口言葉か。柚月はきょとんとしてしまっている。

　その様子に、清名の語調が強くなる。

「自分のことを、もっと大事にしろと言っている。お前は、自分のことに無頓着すぎる」

　柚月はなお、よく分からない、といった顔だ。

「そう…ですかね？」

　頬を掻いている。

「お前が思っているよりも、周りの方はお前のことを心配しておられる。そのことは、忘れるな」

　そう清名が念を押すと、柚月はやっと思い当たったように「ああ」と笑った。

「鏡子さんですか？鏡子さんが心配性なんですよ。この前も、ちょっと擦りむいただけなのに、包帯でぐるぐる巻きにされちゃって」

　笑いながら、清名が渡した本をパラパラとめくりだした。

　なぜ、こうも伝わらないのか。清名はわずかにいら立った。

「そうじゃない」

　清名の声が急に厳しくなり、柚月は驚いて顔を上げた。

　清名は真直ぐに、柚月を見つめている。

　真剣な目だ。

　絵本をめくっていた柚月の手が止まった。

　驚いた顔のまま、柚月もまた、清名を見つめている。

「お前を心配しているのは、鏡子殿だけではない」

　鏡子が心配性だからでもない。

「雪原様も、椿殿も」

　清名はそうまで言うと、ためらうように、わずかに間をおいた。

「私もだ」

　清名のまなざしが、優しいものに変わっている。

　心配している。

　その気持ちが、伝わってくる。

　柚月は驚いた。

　思ってもみなかったのだ。

　柚月は「そんな」と漏らすと、すっと沈んだ顔になった。

「心配なんか、しなくていいですよ」

　俺のことなんか。

　そう言いたげに苦笑する。

「じゃ、本、ありがとうございます」

　柚月は急に明るい声を出すと、部屋を出て行った。

　清名はその姿を見送りながら、もしも瀬尾義孝(せおよしたか)がいたら、とふとよぎった。

　戦の中、行方知れずになってしまった柚月の親友。

　おそらく、もう――。

　だが、柚月は今もなお、義孝はどこかで生きていると信じている。

　柚月自身、その思いを頼りに生きているかのように。

「詮無(せんな)いことだ」

　清名は自身の考えを断ち切った。

　灯りの乏しい廊下を、柚月の頼りない背中が遠ざかっていく。