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二十.交錯する思い

　翌日、朝から秘書室の手伝いをする柚月に、秘書官たちの視線が注がれた。

　誰も何も言わないが、その目は好奇に満ちている。

　やはり橋本一人、苦々しい顔で舌打ちをした。

「これも運んじゃっていいんですね？」

　柚月は次々に書類の山を運んでいく。

　いつも以上に元気だ。

　それがまた、秘書官たちの好奇心を刺激する。

「ええ、いつもすみません」

　そう言って、秘書官たちが笑顔を見せるのは一瞬。

　すぐに好奇の目に変わる。

　皆、探るような目で柚月を見つめている。

　昨夜の具合が気になって仕方がない。

　だが、そんな秘書官たちの様子を、柚月はまるで気にしていない。

　というよりも、気づいていない。

　頭の中は、別のことでいっぱいだ。

　今日届くであろう、蘆(あし)からの報告書のことで。

　昼過ぎ。

　柚月が秘書室から出たところに、雪原が通りかかった。

「おや、柚月。今から行くのですか？」

　その声に、秘書官たちの耳が一瞬にして大きくなり、一気に廊下に注意が向く。

　皆、手を動かしてはいるが、仕事どころではない。

　意識は雪原と柚月の会話に集中している。

「はい。今から出れば、暮れ六つには間に合うので」

　雪原は少し考え、羽織を脱ぐと柚月の肩にかけた。

「着ていきなさい。温かくなってきたとはいえ、日が暮れるとまだ冷えます」

「え？でも、それじゃあ、雪原さんが寒くないですか？」

「部屋に戻れば、着るものくらいいくらでもありますよ」

　雪原はそう言って微笑むと、柚月に顔を近づけ、声を潜めた。

「柚月が風邪でもひいたら、また鏡子に怒られてしまいますから」

　鏡子が怒っている姿が目に浮かぶ。

　柚月は思わず、ふふっと笑った。

「じゃあ、お借りします」

　柚月は羽織を肩にかけたまま歩き出し、雪原は笑顔で手を振ると、自分の執務室に戻っていった。

　秘書室の人間に、二人の会話のすべては聞こえていない。

　特に、雪原が声を潜めたあたりからは。

　二人がただただ頬を寄せ合い、微笑みあっているように見えている。

　誰も何も言ってはいない。

　だが、秘書官たちの心の声は同じだ。

　――やっぱり、あの二人はそういう仲なのだ。

　そんな秘書官たちとは裏腹に、柚月の表情は、一歩踏み出した瞬間から一変している。

　これから受け取りに行く物の重み。

　その内容がもたらす暗雲に、自然、緊張が高まる。

　その柚月の前に、またあの男が現れた。

　橋本だ。

「よお、お小姓様」

　立ちふさがるように、柚月の前に身を半分出している。

「ご主人様のお部屋にお泊りしたかと思えば、今夜はなじみの遊女の寝屋ですか？元気がよろしいことで」

　橋本は頭一つ分ほど高い位置から、嫌味たっぷりに柚月を見下す。

　柚月はギロリと鋭い目で見上げ、橋本を睨みつけた。

　この急いでいるときに。

　橋本の足止めが、いつも以上に煩わしい。

　男の嫉妬に、付き合ってやる気はない。

「ええ、元気があり余っていて、困っています」

　柚月は口元に不敵な笑みを浮かべると、橋本の横をすり抜けた。

　橋本は、思わぬ反撃に狼狽し、返す言葉もない。ただただ悔しさに歯ぎしりしながら、去っていく柚月の背中を睨みつける。

　柚月の背は、あっという間に小さくなっていった。