嵐の合間

十八.日暮れ

　清名が指定した寺は、都の北西、羅山(らざん)ふもとにあった。

　日が、随分傾いている。

　柚月が寺の石段を登りきると、境内は山の陰に包まれ始めていた。

　さほど大きくはない寺だ。

　門をくぐると正面に本堂があり、その横で、桜が満開を迎えていた。

　風に乗り、桜吹雪となっている。

　柚月は吸い寄せられるように、その中に入った。

　ざあっと風が吹き、無数の花びらが舞う。

　その中の一枚に、狙いを定めた。

　抜刀と同時に一閃、吹雪を切り裂く。

　薄桃色の膜に裂け目ができ、わっと乱れ、また、風に従って吹雪となった。

　その中で、柚月の鋭い目がギラリと光っている。

　ふいに拍手が聞こえ、柚月は我に返った。立派な袈裟を着た僧侶が一人、微笑みながら本堂の脇に立っている。

　この寺の住職だ。

　柚月は急いで刀を納めた。

「すみません。境内で、こんな」

　刀を抜いたことを詫びた。

「いえいえ、見事な一太刀でしたな」

　住職は穏やかな声で言うと、「柚月一華(ゆづきいちげ)様でございますね」と確認した。

「雪原様からうかがっております。どうぞこちらへ」

　そう言って住職が差す方で、小坊主が一人、ぺこりと頭を下げる。案内してくれるのだろう。

　柚月は住職に一礼すると、小坊主の方に向かった。

　住職が柚月に続こうとした時、さあっと風が吹き、住職の足元に桜の花びらが舞い降りてきた。

　珍しい物ではない。

　だが、一枚、不思議な形をしたものが混ざっている。

　住職が拾い上げると、それは、何か鋭利なもので割かれたように斜めに切られ、半分になっていた。

　変わった花びらもあるものだ。住職はそう思った、その瞬間、まさか、という衝撃が走り、はじかれたように柚月の背を見た。

　さっきの一刀。

　あれが、これを裂いたというのか。

　こんなにも小さく、薄い花びら一枚を。

　――人のなせる業(わざ)ではない。

　自然と頭に浮かんだその言葉に、住職は過去の記憶が重なった。

　以前雪原と話した時のこと。

　その話の内容が頭をよぎり、住職ははっとした。

　柚月の姿はもうない。

　――もしも、そうであるならば、なんと、痛ましいことか。

　住職の顔が悲痛にゆがんだ。

　住職が本堂に入ると、柚月は本尊に向かって座り、固く目を閉じていた。

　まるで、本尊に話しかけるように。

　だが、許しを乞うているのではない。

　まるで自身を責めているように、苦しい表情をしている。

　住職が一歩近づくと、その気配に、柚月はぱっと住職の方を向いた。

「雪原様も、もうすぐいらっしゃると思いますよ」

　住職が穏やかに笑みかけると、柚月はぺこりと頭を下げた。

　凛々しい青年だ、と住職は改めて思った。だが、まだ少年のような幼さが垣間見える。

　ほどなくして雪原が現れ、住職は席を外した。

「すみません、お呼びたてしてしまって。その…、城には、持ち込まないほうがいいと思って」

　そう言って、柚月は懐から手紙を取り出した。

　それを開いた雪原の顔が険しくなる。

　内容はこうだ。

　――蘆(あし)にて　略奪のごときこと　多発　謀反(むほん)の恐れあり――

　それだけではない。さらに続いている。

　――その影に　開世隊(かいせいたい)の不安あり　詳細、おって定例にて――

　開世隊。

　その一言に、戦の匂いが濃くなる。

「今朝、城内ですれ違った役人が、蘆(あし)との関所近くで、盗賊が出るという話をしていました。開世隊の方は分かりませんが、その報告書、あながち間違ってはいないと思います」

　そう言う柚月の顔も険しい。

　雪原は頷き、手紙を懐にしまい込んだ。

「定例報告は二日後でしたね。今はそれを待ちましょう」

　詳細は調査中と言いながら、開世隊が絡んでいることは確証をえているのだろう。だから、先にそのことを知らせてきたのだ。

　開世隊は、柚月の古巣。政府に戦を仕掛けてきた集団だ。

　首領は討ち取られ、本体は瓦解したと言っていい。だがそれだけに、どんな組織に変貌しているのか、その規模も分からない。

　侮(あなど)るわけにはいかない。

　もし、その開世隊がなんらか動きを見せるなら。

　場合によっては、政府も軍を動かすことになる。

　それどころか、最悪の場合、また戦に。

　柚月が本堂を出ると、日が山に差し掛かり、西にあるこの寺の境内は、すでに山の陰に包まれていた。

　門へと向かって行く柚月の背を、雪原は本堂から見送った。

　隣に、住職が立っている。

　彼の目も、柚月の背を見つめている。

「以前話されていた『風』を、捕らえられたのですね」

　以前、この寺を訪れた雪原は、住職に都の闇に潜む「風」の話をした。

　風のように現れ、政府の要人を斬り、去っていく人斬り。

　どんなに護衛をつけようとも、確実に獲物をしとめ、ほかの者は生かし、余計な殺しはしない。

　生存者は多いというのに、目撃情報は極めて少ない。

『人のなせる業(わざ)ではない』

　雪原はそう言っていた。

　そして、わずかな目撃情報の中には、女、もしくは子供、というものがあった。

　住職の見つめる先で、陰った境内を、柚月の華奢な背が行く。

　まだ幼さの残る青年。あの頃なら、まだ少年だっただろう。

　今なお、その姿は青年というには華奢だ。闇夜で女と思われても仕方のないほどに。

「いっそ狂ってしまえた方が、楽でしょうに」

　住職が、独り言のように漏らす。

　雪原が振り向くと、住職は悲しげな笑みを浮かべていた。

「随分、自分を責めておいでのようでした」

　住職の目に、本尊に向かう柚月の姿が浮かんでいる。

「戦の影が静まり、ありがたいことに穏やかな日々が続いております。良いか悪いか、自身と向き合う時間が、多いのでしょう」

　そう言いながら、住職は目を伏した。

　境内を、柚月の華奢な背が遠ざかっていく。

　やはり、気のせいではなかったか。雪原の心が、憐れみとともに痛む。

　最近柚月が見せていた、沈んだ顔。消え入りそうなほど、思いつめた様子。

　――まさか、この穏やかな日々が、あの子を苦しめていようとは。

『いっそ狂ってしまえた方が』

　雪原の胸に、住職の言葉が居残る。

　柚月は門を抜け、日が落ち、闇に染まり始めた都に帰っていった。